Тонкие пальцы раздвинулись, позволяя змее обвиться вокруг них. Перед глазами плыли страшные картины. Искаженное злобой лицо Риадны. Он никогда не забудет, как воздух дрожал от мощи ее магии… Пламя костров. Детский смех. Нет…Нет!

Тинн Лой смотрел на Верховного, внимательно слушающего Шонна Рама. Инквизитор заставил себя вынырнуть из страшных видений. Возможно, еще не все потеряно…

Рамм что-то лепетал о русалках, которые пришли на помощь имперцам и королю Арвину. Русалки? Что за нелепость…

Как же он не просчитал ситуацию… Пытался продать королеву с дочерью пиратам. Такое не прощается. Королева не простит. Никогда…

Надо было бросить женщин и просто хватать щенка! Сейчас у них был бы хоть какой-то козырь! Но нет. Ему, как всегда, хотелось сделать все красиво. С особой жестокостью. Он позволил себе идти на поводу своих страстей и поплатился за это. Если бы не проклятые Тигверды, что появились в самый неподходящий момент, у него бы все получилось! Если судьба даст ему второй шанс, он убьет эту парочку…

— О чем вы так задумались, Лой?

Тинн вздрогнул, очнувшись от голоса Верховного инквизитора.

— Я лишь внимательно слушал доклад брата Рама.

— Люди, оставшиеся верными своему долгу, доложили о том, что король Арвин покинул лагерь магов. Как вы считаете, куда он мог отправиться?

— К Рассветным горам, — ни секунды не сомневаясь, ответил Лой.

— Не лишено смысла, — пробормотал Верховный и вопросительно уставился на остальных.

Шонн Рам с учеником согласно кивнули:

— Думаю, Тинн прав, — Рам поднял на Верховного глаза, — по крайней мере, я на его месте поступил бы так же.

Марк кивнул. В какой-то момент в сердце младшего инквизитора шевельнулась надежда. Ведь если песок ушел с появлением короля, это значит, мир спасен? Может быть все это, наконец, закончится? Если он сам является последним злом, он готов идти на костер. Во имя спасения Ваду. Он пойдет. А братья? И словно в ответ на немой вопрос, ученик услышал голос Верховного:

— Было бы замечательно, если бы он там и остался. Навсегда! После объявим, что его величество, появлению которого все так обрадовались, погиб от рук магов. Магов, что душат наш мир. Магов, что должны быть уничтожены! Несколько показательных казней, и все вернется на круги своя…

— Вы забываете, — прошипел Лой, — королевская кровь… Как быть с проклятием? Если бы все было так просто, десять лет назад все было бы кончено! Простите, что напоминаю, но мы снова возвращаемся к тому, откуда пришли!

Будто в ответ на гнев хозяина, омми врассыпную бросились прочь от ног Верховного инквизитора. С тяжелым вздохом тот вновь засунул неестественно вывернутые суставы в мягкие невысокие сапожки:

— Придумайте что-нибудь. Короля надо выследить. И уничтожить! Мне не важно, чьими руками, и каким способом. Если нельзя убить, значит, выбросить куда-нибудь подальше. Арвин Эйш должен исчезнуть из Ваду!

— Но…

— Да, мой мальчик? — Верховный постарался обратиться к ученику Рама как можно мягче, но увы…

Поздно. Слишком поздно! Он забыл, что мальчишка здесь. Забыл, на чем держится его вера. Непозволительный промах. И уже не первый за последнее время. Придется…

— Песок… — еле слышно проговорил Марк, — ведь песок ушел! Ушел за…королем Арвиным!?

Милорд Милфорд был раздражен. Водный маг злился. На королевство Летающих Песков и его короля — за то, что настоял на этом походе втроем, без подготовки; на себя — за то, что согласился, да еще и Таю потащил с собой! Стихии…

— Никакой подготовки, никакого сопровождения! Почему нельзя было взять с собой отряд Недда?

Арвин лишь улыбнулся и покачал головой. Он и сам не мог объяснить, отчего настоял, чтобы в Рассветные горы они отправились втроем. Ему казалось, так будет правильно.

Он слышал одобрение в шуме освобожденной от пепла листвы, видел его в молодевших с каждым днем синих глазах Терры, чувствовал в запахе медовых лепешек. Король заново узнавал свой мир. Вспоминал. Кожей ощущал дыхание золотого, нагретого солнцем песка.

— Мы идем как на ладони — причем все уже поняли, куда именно, — продолжал начальник имперской разведки, — наверняка уже нашлась добрая душа, что не поленилась доложить об этом инквизиторам. Следовательно — мы идем в засаду. Вас это не смущает, Эйш?

— Смотрите!

Милфорд вздрогнул от голоса любимой, испугавшись, что девушке грозит опасность. Но Тая, до боли знакомым движением откинув вьющиеся волосы назад, свободной рукой указывала на…

— Лимарра? — милорд с сомнением уставился на усыпанный мелкими алыми ягодами низкорослый кустарник.

— Малина! — счастливо выдохнула девушка и свернула с дороги, поманив мужчин за собой.

Листочки на кустиках были не столько зелеными, сколько сероватыми, однако спелой, душистой ягоды под ними было видимо-невидимо. Теплый, терпкий, сладкий аромат нагретых солнцем плодов заставил забыть обо всем!

— Смотри, Эдвард! Смотри сколько! А какие сладкие! Иди…иди сюда скорее! Попробуй!

Маг смотрел на любимую — и сердце сжималось от тревоги. Он еще вчера, как только узнал о том, что король Арвин затеял поход в Рассветные горы, попытался выстроить портал в Империю. Мысль о том, что девушку необходимо как можно быстрее отправить в безопасное место, не давала покоя. Но ничего не вышло…

Он всматривался в смуглое лицо. Глаза… Какие они счастливые! И как ей это удается? Где юное, нежное создание черпает столько силы? Откуда берутся воля и смелость, что не каждому солдату были даны на его памяти, а помнил милорд Милфорд немало.

Сколько же натерпелась эта девочка за последнее время. И ведь ни разу не пожаловалась. Как же ей, должно быть, тяжело. Тая… Девочка моя. Прости… Я должен был сделать так, чтобы всего этого не было!

— Держи! — подбежала она к нему и протянула в пригоршне мелкие, ароматные ягоды.

Мужчина не смог побороть искушение. Прижался губами к ладошке, привлек девушку к себе.

— Ты извелся весь, — прижалась она к нему. — Но я просто уверена — все будет хорошо. Терра не отправила бы нас…

Он заставил ее замолчать… Ее губы были слаще ягод, черные волосы пахли счастьем. Сердце сжалось, а мир вокруг просто исчез. Может быть на них смотрит король Арвин, может быть их подстерегает опасность, может быть вот сейчас, если попытаться, он бы смог построить портал…

Но все исчезло. Только липкая горячая ладошка держит на этой Земле его душу. Если бы не она, эта маленькая ладошка, улетела бы душа мага в синее небо, не оставив следов на песке…

Треск сухих веток заставил вздрогнуть и с сожалением оторваться друг от друга.

— Не помешал?

Милфорд смотрел на перепачканное алым соком лицо короля, и на какое-то время забыл, что злился.

— Надо же! У вас тут малина! Прямо как наша, только маленькая совсем.

Ягоды и правда были похожи на крошечную малину. По сравнению же с имперской лимаррой и малина казалась мелкой, а уж эта…

— Это — манка.

— Манка?! — и девушка рассмеялась.

— Манка, — подтвердил король, — маны — особым образом плетеные корзинки, куда обычно ее собирают местные жители, отсюда и название.

— А… У нас манка — каша. Я ее с детского сада терпеть не могу!

— Каша? Манка? Странно… Ни в одном ресторане вашего мира не видел этого блюда в меню.

Тая даже села от смеха на песок, представляя себе, в каких ресторанах обедал меценат Эйш! Было бы более чем странно, если бы в меню подобных заведений появилась манная каша! Милорда же заинтересовало совсем другое:

— Детский сад? — вопросительно посмотрел он на девушку.

— Ну да. Маленьких детей водят в детский сад, — Тая отправила в рот мужчины очередную порцию сладких ягод.

— Зачем? — маг нахмурился.

— Ну…как. Родители работают. Ребенка ж надо куда-то девать!

— Ах да. Совсем забыл. Женщины вашего мира работают…Скажи, а женщины работают только в типографии? Они издают газеты?

— И в типографии тоже. Женщины работают везде.