Рамм все равно выглядел настороженным. Но Лой, подчиняясь знаку мага из рода Айшев, уже поднес к жертвам змей. Четыре жертвы — четыре змеи. Во рту каждая из них держала каплю крови мага, приговоренного к смерти.

Костер трещал, пепел тенями танцевал вокруг костра, и хриплый голос Терры звучал в сознании каждого. Тихо сидели дети. Они мало что понимали, но чувствовали, что происходит что-то очень важное. Матери до боли сжимали их маленькие, потные ладошки, причиняя боль, но не в силах сдержаться, ибо с каждым новом словом, с каждой новой тенью страшная правда жгла изнутри…

— Короли в Ваду, — тихо начала Терра, — испокон веков были Эйши. Приоритет этого рода не оспаривался никогда. Разные были они, правители рода Эйшев… В совет его величества входили четыре знатных и сильных мага: Айш, Рамм, Шейл и Лой. Фамилии были преданы королю, но не друг другу. Между ними шла борьба за власть, которую Шейлы неизменно выигрывали, благодаря огромной магической силе. Род Шейлов был самым могущественным из всех, но свергнуть короля не пытался ни разу за всю историю. Все они были чисты сердцем, за что и обласканы правящей династией. Их выделяли особо, — Терра затянулась пахнущим яблоками дымом, закашлялась, но продолжала. — Айш, Рам и Лой отправили младших сыновей в город. Город в Рассветных горах.

— Там…был город? — Шурр не выдержал, нарушил молчание.

— Был, — кивнула Терра, — прекрасный город! Эти трое хотели быть сильнее. Сильнее Шейла. И силу свою увеличивали, отнимая ее у других. Жгли магов. Убивали невинных! Все ради силы. Славы. Первенства! Отцы приказали сыновьям убить Шейла и его семью, но юная, алчная кровь этим не насытилась. Безжалостные, они зачаровали невинные жертвы — сильных магинь, что учились в Академии. Да, да… Когда-то в этом городе учили магии! Вы все — маги. Нет среди вас не магов. Нет…

Маги отступили к двери. Зашептали наговор. И девушки вспыхнули. Они сгорали молча, будто факелы…

Каждый из участников ритуала внутренне содрогнулся, изо всех сил стараясь, чтобы другие этого не заметили.

Несколько минут — и все было кончено. От девушек остался лишь пепел.

— Вот и все, — покачнулся Айш. — Можем ехать домой.

— Оставаться и ждать новостей о смерти Шейлов не будем? — Рамм нервничал.

— А у тебя есть сомнение, что все погибли?

— Сомнений у меня нет. Но вот то, что мы выехали из города на ночь глядя, может вызвать ненужные подозрения.

— Да что ты волнуешься — отведем глаза! Никто и не вспомнит, что мы тут были!

— Все равно гостиницу сжечь надо, чтобы следов не осталось.

Трое молодых людей тенями выскользнули из города. Они не видели, как встает пожарище на месте гостиницы, не слышали, как вздрогнули горы, как жалобно лопнуло пространство.

Тая пригнулась к земле, обняла манула. То, что показывал им пепел… В это трудно было поверить, но каждый из них знал, что это правда. Страшная правда. Зорго Цум перестал играть.

На глазах путешественников погибал целый город. Он горел и стонал от боли. Вихрь магии огромной силы превращал в пепел все, к чему прикасался, и пепел тот летел дальше, сметая все на своем пути!

— Стихии, — прошептал Милфорд.

— Что это, милорд? — Зорго Цум от слез и летящего пепла уже мало что видел перед собой.

— Это магия. Сильнейшая магия в руках… Глупых, невоспитанных мальчишек. Огромный магический потенциал, и…

— И маленькое, никуда не годное сердце! — зло выпалил Цум, вскинул скрипку и снова заиграл.

А пепел летел дальше, показывая им другой, соседний город. Он засыпал жителей заживо, настиг и задушил своих обидчиков, жег дома, засыпая башни по самые шпили, и его стало больше! Еще больше!

Голос Терры пел над костром, вокруг которого гибли города из пепла. Люди видели трех всадников, что безжалостно хлестали лошадей, пытаясь уйти от возмездия. Они неслись, а пепел летел за ними! Пепел хотел отомстить. Затаив дыхание, все слушали… старуху?!

У костра сидела молодая девушка. Трубку она отложила в сторону, и теперь рассказывала дальше, вплетая цветы в длинные золотые косы.

— Отцы трех родов, узнав о том, что натворили их младшие отпрыски, разозлились. Но не гнев двигал ими, а страх. Страх перед королем. Эйш, узнав о том, что сделали с самым сильным и преданным родом Шейлов, казнил бы предателей. Выхода у них не было…

— Что… что они натворили…Глупцы! — Айш сжал голову руками. — У них же был приказ?!!! Кто? Кто из них? — старый маг уставился на Лоя, прекрасно понимая, что зачинщиком, скорее всего, был его сын.

— Теперь…это уже не важно. Сыновья погибли, — тихо сказал Рамм.

— Это им повезло. А кто теперь будет отвечать? Два города стерто с лица земли! Нас всех казнят. Развеют в тот самый пепел! Как только королю предоставят доказательства. А они есть! — Айш сжал подлокотники кресла.

— Нельзя допустить, чтобы король что-то узнал. На кону наши жизни. Всех троих, — прошипел Лой.

— Как?! Это невозможно… У него в той академии дочь училась! Хорошо хоть наследника там не было! Расследование уже начато! И возглавляем его не мы!

— Тем более, мы должны действовать!

— Вы хотите сказать, что мы должны… взять под контроль его величество? — тихо проговорил Рамм.

— И его тоже. Все должны поверить в то, что в Рассветных горах никогда не было никакого города. И никакой Академии магии тоже. Не было! — шипел Лой.

— А пепел? — нахмурился Рамм.

— А никакой это не пепел! Ясно? Это — песок, который наслали на нас проклятые маги!

— Вы представляете, сколько надо энергии, чтобы опутать ложными воспоминаниями всю страну? — прошептал Айш.

— Сколько дает одно сожжение?

— Это…выход. Через жертвоприношения это сделать будет можно. Но костры должны будут гореть постоянно. Иначе…

— Иначе нам конец!

Страшные слова инквизитора повисли в воздухе. Страшная правда пахла пеплом сгоревшей плоти, жгла изнутри, оглушала сознание треском горящих костров.

Как же так. Нет, он не первый, кто с детства верил в то, что магия — зло. Но именно ему суждено осознать и позор, которому нет оправдания, и боль стыда за содеянное. Невыносимую боль. За что?

И что теперь? Что ему делать? Снова жечь? Казнить? Убивать? Нет. Этого не будет. Хватит! Кровь не прольется больше…

Он, конечно, убьет каждого, кто посягнет на мир в его стране, но костров больше не будет. Он лишит магии и отправит в изгнание. Смерть слишком долго гостила в Ваду.

— Больше не вспыхнут костры! Слышите? Я, Арвин Эйш, говорю вам!

Эти слова слышали все в Ваду. Но лишь король и его спутники видели то, что произошло в Рассветных горах, как только клятва стихла.

Зорго Цум заиграл вновь, а пепел стал превращаться в почву, и очень скоро черная земля покрыла все пространство до самого горизонта.

Как завороженная, не отрывая глаз, чкори смотрела, как проклевываются и тянутся к небу ростки под ногами. Водный маг улыбнулся. Закрыл глаза и подтянул подземные потоки — напоить саженцы.

Рассвет поднимался над молодым садом, пела скрипка, и как только первые солнечные лучи позолотили вершины гор, мир вокруг расцвел белоснежным облаком!

Цветущие деревья слепили глаза до слез, дивный аромат наполнил пространство — пьянил, успокаивал, усыплял…

И каждый почувствовал вдруг, как сильно устал. Пепел простил, тайна открылась, и пришел сон — спасительный и глубокий.

Сад заботливо укрыл гостей одеялом легких, нежных лепестков. Путники спали, спали и не видели, как с яблонь опадает цвет и наливаются плоды — предвестники новой, счастливой жизни! Жизни, без боли и страха. Без лжи и предательства.