О да! Чёрный кот прыгал по тексту неспроста. Настоящее имя — Куромару, и он бакенеко.

Куромару родился в дремучие времена воюющих провинций и был самым крутым котом на околотке — он был большим и страшным, со шрамом через левый глаз, и все вокруг рассказывали, как он однажды загрыз бродячую собаку.

Его не боялась только маленькая девочка, которая кормила его рыбьими головами и играла как с котёнком. Однажды Куромару нашёл её на улице — ещё теплой, но уже мёртвой. В деревне свирепствовала чума. Он умер на её коленях, по собственному почину, самый старый кот в долине.

Через несколько лет по деревне пошли слухи, что кто-то видел чёрного призрачного кота прыгающего по крышам — у кота был просто невероятно длинный хвост!

Возможно, кто-то смущён гендерной текучестью. Поясняю — для йокаев половая принадлежность это скорее удобство, чем факт. Хоть животная форма Куромару вполне мужская, его человеческий облик — молодая девушка. Они встречались лишь раз в человеческой форме, и Азахико просто предположила, что шумная бакенеко — кошка. У Куромару куча людских обликов — все девчонки.

Потому что именно этим он занимается в долине — оберегает приглянувшихся ему девушек. Не стоит думать лишнего — у каждого демона свои причуды. Куромару был рождён из странной любви кота к доброй девочке, и он невольно стремиться защищать девушек, которые его кормят. Арагаки Эри охотно кормила большого чёрного кота. Ханамура Нанако тоже кормила — милого чёрного котёнка. Кошачьих обликов хозяин Инакуры тоже сменил прилично.

Когда Куромару увидел Кроули, он мгновенно осознал что с этим ублюдком что-то не так. Когда выяснилось, что незнакомец не только явился неизвестно откуда, но и связался с двумя его любимицами, то Куромару пообещал себе что вырвет пришлому глотку, если он обидит хоть одну. От расправы чужака спасло то, что Нана не питала к Кроули негативных чувств — Куромару не смог бы напитаться, чтобы впасть в ярость.

Общение с храмовой лисицей Кроули очков не добавило. Но когда чужак, после «уговоров», вытащил Арагаки из проблем, избавив Куромару от необходимости вмешиваться лично, то заслужил каплю его уважения.

Как Куромару связан с кризисом? Абсолютно никак. Ни одна из атак не задела его подопечных, что странно даже, а так… Дела людей его не касаются.

Институт превратился в «институт» не так давно. До этого исследования велись разрозненными группами, собранными на одни раз, и после достижения результатов их распускали, предупреждая про всё забыть. Такой подход шёл вопреки принятой в Японии традиционности и косности любых учреждений (вы знали, что десять самых старых бизнесов в мире находятся в Японии?), но именно к этому и стремились организаторы.

Нити управления тянутся к верхам, и реорганизация стала эдаким компромиссом, чтобы не допустить войны среди конкурирующих политико-экономических фракций. Важность на политическом уровне практически гарантировала, что управление останется в руках военных — даже когда бушевала волна антиармейского протеста, секретную организацию всегда возглавлял кто-то из обороны.

Основные проблемы Институту создают окружающие его военно-промышленные интересы — множество корпораций заинтересованно в продаже правительству именно своего барахла, и принуждение Института к договору отрежет от кормушки конкурентов.

Структура Института всё ещё осталась шаткой, что тоже нехарактерно для японской организации. Есть глава Института и все остальные отчитываются только перед ним. И хоть в отделах все быстро организовались в «линейки», взаимоотношения между ними остались дольно хаотичными.

Когда в Инакуре возникли проблемы — очень характерного сверхъестественного толка — то в Токио начался бардак. Текущий министр обороны волевым решением положил распрями конец и лично выбрал кандидата на решение проблемы.

Полковник Кусанаги, по сути, имеет генеральские полномочия, с правом отдавать приказы частям в целом регионе. Он бы и стал генералом Сухопутных сил, если бы жизнь не свела его с проторённой дороги регулярной службы на узкую тропку особых операций.

Хоть Мацумото и Сакай в тексте выглядят как аморфный «научный отдел», оба возглавляют отдельные группы: Сакай глава «Научной аналитики», они отвечают за теоретическую базу; Мацумото глава «Биологических исследований», они занимаются «проблемами» с живой силой. Их группы практически слились в одну из-за особенностей природы химер — не совсем органических, но и не совсем искусственных.

Легкость, с которой Кроули получил место в Институте, также основана на том, что с началом кризиса военную часть реформировали. В Институте появились отделы прикрытия и охранения — за организацией следил Кусанаги. Вручить одному человеку немного полномочий для расследования было ничем по сравнению с тоннами материалов и сотнями сотрудников, которые Кусанаги пропустил через Институт в последний месяц.

Когда Сакай работал под началом Скарлета, он быстро понял, что явившийся из ниоткуда гений имеет знания далеко за гранью конвенционной науки. Он никогда не сталкивался с этими знаниями сам, но как только стало ясно, что туман останется непроницаемой преградой, он отбросил свои убеждения на счёт логики и познаваемого мира и положился на то, что старался игнорировать — интуицию.

Интуиция подсказал искать ответ в бумагах, связанных с его прошлым начальником. Он связался с Марией через несколько дней и попросил поговорить с дочерью Скарлета.

Роуз отказалась иметь с ними какие-либо дела и бросила трубку. Но странное чувство вырвало её из дома среди ночи, и потянуло в соседний район города. Прямо к серой стене густого тумана.

Уровни посвящения весьма размыты. Основной критерий — сможешь ли ты заявить о принадлежности и не опозориться.

Первый — и единственный, ведь второго такого алхимика нет во всём мире, — магистр Тобиас Дэнфорт — плод моих креативных проблем.

Антагонист всегда не мене важен, чем все протагонисты, ведь только в сравнении с ним они могут действовать в полную силу, как внутри истории, так и вне её. Но настоящим антагонистом для Кроули всегда был сам мир — обстановка; окружение из школьников, гарема и японского стиля жизни.

Поэтому я всерьёз не знаю, вышел ли Дэнфорт неплохо? Или нет?

В любом случае. Историю первого магистра раскрывать слишком долго — это касается всех алхимиков, особенно старшего поколения. Следует лишь отметить, что со временем занятия магией и алхимией окончательно лишили его остатков человечности — именно потому он решил вести человечество в будущее лично, раз уж он перешёл на новый уровень существования.

Причиной его охоты за камнями стал «Ритуал семи» — теоретический Тайный ритуал, способный синхронизировать потоки аномалий и… в принципе, сделать что угодно. Хоть ангела вызвать, хоть яблони на Марсе высадить.

Обнаружить Скарлета не составило труда, он не стал гнаться за учеником только потому, что был слишком занят изысканиями в то время. Когда они подошли к концу, лет через сорок, он взялся за дело всерьёз — и скоро знал, что Скарлет в Инакуре, а Тестаросса в Англии.

Конечно же он мог собрать камни одним ловким ходом — всегда есть подходящий ритуал. Но ты не алхимик, если проводишь только один эксперимент за раз. Внутренний круг начал нападения.

Первой серьёзной проблемой стала выходка таинственного пришельца. Парню страшно повезло — он умудрился связаться с владелицей Жнеца, единственным, кроме магистра, алхимиком в мире, который мог бы разбить камень. Конечно, уничтожить аномалию даже Тереза не могла бы — камни бессмертны. Но для воплощения новой формы требовалась масса ресурсов. От людей, с их хрупкой биохимией, можно было бы вовсе отказаться, и…