Она рассчитывала… Я понимаю материнскую опеку по отношению к единственной дочери в семье, но что мне стоит подразумевать под ее словами? Скрытость так и подчеркивается в некоторых словах, пытается биться об барьер щита, который установила мама. Здесь что-то неладное.

― Мама, что ты говоришь? ― свела брови на переносице. ― Почему ты думала, что это мои временные отношения?

― Ты, милая моя, ― она бережно обхватила мое лицо загрубевшими от мытья, стирки и готовки руками, ― не представляешь, какие последствия поведут за собой встреча с его родителями. Они не станут тебя щадить! Выкидывать и нейтрализовать соперников являлось их преимуществом в обществе. Что бы сын встречался с какой-то простой девушкой ― абсурд, не подлежит их правилам.

― Что?..

― Не пойми меня не правильно. Господи! ― нервно мама облизала пересохшие губы и отвернулась. Она боялась смотреть мне в глаза. ― Любая мать поставит свою дочку в известность перед шагом в пропасть. Родителе парня давно нашли ему жену.

В горле застрял болезненный ком, сердце пропустило глухой удар и остановилось. Значит, я не зря волновалась насчет тех слов Лизи? Это настоящая правда. Такая реальная… Положила ладони на коленки и несколько раз поводила по ткани брюк. Во мне разрастался непонятный тошнотворный и мертвый сгусток темноты, на меня вновь навалилась вчерашняя усталость, будто она никуда не уходила.

― Я это знаю. Мне самой приходилось сталкиваться с такой правдой, ― горько всхлипнула мама. Смотрела я на нее сквозь, слышала все пространственно. Двойственная связь в голове хлестала мои мысли, щекотала нервы. ― Ханна?..

Рука мамы опустилась на мое плечо.

Я продолжала брать в себя всю грязь как последний шанс на ложь. Не могла такая правда оказаться смесью позора и боли. Почему же он мне об этом не рассказал? Почему?..

― Не дури себе голову, солнце. Сначала тебе надо поговорить с ним, выяснить деталь, чтобы потом не быть вымотанной за счет рук его родителей. Слышишь?

― Слышу, ― тихо вымолвила.

Встретилась с глазами, в которых плескался огонек сердечности, что заставил меня расцвести по-другому и принять другое решение. Перед этим шагом мне нужна мудрость и моя энергия. Я должна пройти через этот путь.

― Что могут сделать мне Россы? ― уже твердо спросила маму, понимая, что на этот день настроение мое совсем скатилось под ноль. Надеюсь, Ким меня поймет.

― Они сделают все, чтобы ты исчезла с жизни Эрика. Моя судьба повторяется в твоей жизни, но ты не должна дать им намек на свою слабость. Не в этот раз.

Так вот что произошло в прошлом между мамой и неизвестным мне отцом.

Тогда я не стану даже быть частью этой семьи, но не отступлю от намеченной цели.

― Мисс Эллингтон? ― Подошла к открытой двери по просьбе мамы и увидела на пороге курьера, в руках которого была большая коробка.

Кивнула, хмурясь. Что за посылка мне пришла? И от кого?

― Распишитесь здесь, ― проговорил молодой курьер, сунув в руки планшет и ручку.

Черканула свою подпись и снова посмотрела на коробку. Медленно обвела взглядом каждое украшение вещи, поглядела на атласный лоскут, обвернутый вокруг, и, наконец, соизволила вернуть парню планшет.

― Держите. ― Он передал мне в руки коробку, и я чуть не пошатнулась, так как из-за громадного размера легко можно потерять равновесие, если взять неправильно. Но она была легкой. ― Всего хорошего.

Мама проводила курьера и последовала вместе со мной в гостиную, любопытно поглядывая на таинственную доставку. Мне самой не терпелось снять эту обвертку и взглянуть на подарок, что столь решил устроить человек. Где-то внутри себя я знала, что такой сюрприз мог устроить лишь один человек…

Положила коробку на диван и развязала ленточку, откидывая ее в сторону. Потянула крышку наверх, и тут же наружу выпорхнул фатин из множества прослоек, обделанный различными маленькими вставками, придавая этому волшебству изящество. Протянула руки и за гладкую ткань вытащила на свободу…элегантное бежевое платье, наполненное такой нежностью, что не передать словами. Обрезанный рукав, невидимая молния, каждая обделанная деталь без намека на вылезающие нитки, длина до колена, а подол придает неимоверный сказочный образ, добавляя легкость в движении и комфорт. Роскошь.

Боже мой! Я держу само платье от Versace, известного модельера за весь двадцать первый век. О таком могла мечтать любая, кто готов был жить в богатстве, купаться в нарядах от законодателя моды, демонстрировать свое великолепие на дорожках. Мне же удостоилось взять в руки искусство, воплощение грации и сентиментальности, ощутить под подушечками пальцев упорный труд над известной коллекцией.

Аккуратно провела пальчиком по сатиновой ткани, опустилась ниже и обвела каждый узор. Вот как выглядят популярные вещи, за которые готовы продать свою душу. Вот что значит иметь в руках воплощение мечты, летающая где-то на просторах твоей ленты в социальных сетях или в другой параллельной вселенной. Анализировать, изучать объект как нечто новое, осматривать шов, линии…

― Ох, Ханна! Какое платье! ― хлопнув в ладоши, воодушевилась мама и подошла ближе. Она прищурилась и рассмотрела платье с каким-то теневым подозрением. ― Не уж то это…

― Да, мама, ― выдохнула с горечью и тем временем переизбытком чувств. Я не знала, как реагировать на такой подарок.

Передала в руки женщины платье и опустила глаза на внутрь коробки, замечая пару каблучков и записку, с рисунком на первой страничке. Взяла ее в руки, открыла и вчиталась в содержание текста:

«Сегодня ты должна выглядеть как девочка с богатой семьи. Но для меня ― чистым лучиком солнца.

С любовью, Э.Росс»

Помотала головой, полностью опровергая такую реальность. Любая…любая могла бы оказаться на моем месте! Только это место досталось по неизведанной причине мне, судьба столкнула меня настолько неожиданно с человеком, социальный статус которого намного выше моего. Это схоже с каким-то шуточным чудом, который в скором времени превратится в черный прах, ― воспоминание…

За весь день я ни разу не разговаривала с Россом, да и время не позволяло. Труд исходил из разных углов: встретиться с Ким, сходить в библиотеку, поговорить насчет новой статьи в нашу газету с председателем, отнести по просьбе учителей документы на кафедру, хотя этим занимается староста. Даже простое общение выходило нескладным и слишком коротким, ― учеба забирала все свободные минуты на ответ. В какой-то момент пришло сообщение, что Эрик сильно обиделся из-за моего невнимания к нему, и я послала поцелуй.

Мельком я видела его в компании друзей, некоторые из них умудрялись бросать на меня испытующие взгляды. По не обыкновению становилось неловко и как-то подозрительно. Лизи Бофорт бывала в этой компании, и каждый раз смотрела на меня вызывающе и надменно, будто принуждая завидовать ее почтительной интеллигенции, от которой сохли дружки Росса. Помилуйте. Я останусь в стороне.

К тому же я не хотела разговаривать с Эриком после услышанной информации утром. Во мне кипела обида и негодование, которые не покрывали тот факт, что он скрыл и не сказал прямо в глаза.

Проморгала несколько раз и отложила записку.

― Ты еще хочешь идти туда? ― уже который раз спрашивает мама.

Положительно кивнула головой.

― Не понимаю, чего ты ищешь в этом ужине?

Она мягко подтолкнула меня сесть, положила на спинку старого дивана платье и примостилась рядом со мной, приобнимая за плечи. Когда мы вместе, мне настолько спокойно, океан умиротворен заботой мамы.

С Эриком я сгораю.

― Разрешение конфликта между Эриком и его семьей.

― Детка, ― тяжело выдохнув, мама пыталась подобрать правильные слова, ― это все правильно, но он должен сам к этому стремиться…

― Я лишь пытаюсь ему посодействовать. Девушка, которая любит своего парня настолько сильно, что и дня не может без его теплых объятий и нежных поцелуев, пойдет на любой риск.