Ранма удивленно поднял брови.

— Как думаешь, могла ли это быть…?

— Наша зазнайка? Вряд ли, ей сейчас семнадцать, как и мне. А эта девушка выглядит старше, лет на двадцать. По крайней мере так показалось, уж очень у нее суровый взгляд, Вайлет никогда так не смотрела на людей.

— Не стоит сбрасывать этот вариант со счетов. — Потер подбородок Ранма. — Мы от нее четыре года не получали вестей, если она все это время провела на бродячем острове — то хотя бы становится ясно, почему не было весточек. Ведь отсюда не сбежать без корабля, а все не рептильи суда, что находятся на острове, вхлам разодраны биотикой.

Тут из-за угла вышла глава медицинского отделения, в белой юбке и длинном халате.

— Крид, хватит трепать языком. У тебя еще полно работы. — Сказала она и проходя в свой кабинет, и добавила: — И не смей обсуждать тут девушек.

Ранма в замешательстве посмотрел на своего друга. Тот пожал плечами.

— Погоди, она тебя только что по имени назвала? — Удивился полукровка.

— Ну да. Она всегда меня по имени зовет.

— С ума сойти.

— А что такого-то? — Удивился Крид.

— То, что рептилоиды не называют по именам другие расы, а тем более рабов.

— Оу, не знал. — На его лице появилась ухмылка. — Но теперь знаю. Обязательно воспользуюсь этим.

— Смотри, не наломай дров, как ты обычно делаешь.

— Это мне говорит тот, из-за кого я драю здесь полы? Ты зачем вообще приперся то?

— Пожелаешь мне удачи в бою? — Спросил Ранма.

Стрелок на секунду замолк. Он совсем забыл, что они не в дедовской кузне, а на острове, полном рептилий. И что его лучший друг сейчас рискует жизнью. Он отставил швабру и подошел к Ранме.

— Всенепременно дружище. — Произнес Крид, обнимая друга, возможно в последний раз. — Смотри не помирай, иначе дед меня точно прибьет. Этой перспективы я бы хотел избежать всеми правдами и неправдами.

— Не дождешься. — Щелкнул его по носу уходящий полукровка.

После их разговора, Ранма еще несколько дней выискивал в толпе ту девушку, о которой говорил его друг, но не наткнулся на нее. В последний день он дал себе передышку и хорошо выспался перед боем.

***

Арена являла собой сложенные кругом остовы кораблей, посередине каменного поля, тут и там прорезанного огненными бороздами, то и дело выпускающими раскаленную магму, норовящую спалить незадачливых гладиаторов.

Ранма был вторым в очереди на отбор. Их противником был массивный ящер с крупной налобной пластиной, похожей на гребень и глубоко посаженными глазами. Орудовал он мечом, больше похожем на заточенную рельсу.

Первым пошел новичок из дома Грин. Ящер размазал его первым же ударом. У Ранмы подкатил ком к горлу. Тело пробрала дрожь. Он глубоко вздохнул и успокоил мандраж, после чего — вступил в круг. Все — ради силы.

Он решил не спешить и вынудить ящера атаковать первым. Ранма остановился возле середины арены и принял стойку с мечом в ножнах. На трибунах зашептались, здесь нечасто видели стойку капитана.

Кое кто на трибунах закричал, вопрошая:

— Эй, человек, где твой корабль? Уж не на нем ли мы сейчас сидим?

По рядам прокатилось гулкое шипящее бульканье, напоминавшее смех. На арене рептилии могли дать волю эмоциям.

Ранма остался стоять неподвижно, глухой к насмешкам рептилий, вместо этого внимательно изучая противника. Тот начал медленно приближаться, волоча за собой заточенную пластину стали. Паренек напряг мышцы, готовясь к атаке. Тяжелый клинок врага поднялся в воздух, полугном рванул вперед, будто распрямившаяся пружина. Меч выпорхнул из ножен, со свистом описал огненную дугу и вонзился в глаз его противника, оставив глубокую рану с запекшейся кровью по краям. Оппонент отшатнулся и зажал кровоточащий глаз свободной рукой. Ранма отпрыгнул на небольшую возвышенность, выискивая новую цель для атаки.

— Нападать! Не давать передышки! — Звучали в голове наставления мастера.

Прозвучал гонг. Поединок объявили оконченным.

Ранма вложил клинок в ножны, в ответ получив аплодисменты. Возвращаясь с арены, он приметил девушку с гривой золотых волос, сдержанно аплодировавшую ему. Она показалась ему знакомой.

Внутри помещений арены его уже ждал хозяин. Полукровка ожидал всего, но только не того, что старый рептилоид заключит его в объятья и покружит, словно любимого ребенка.

— Хороший бой, человек. Не зря я послушал своего отпрыска и потратился на тебя. Теперь будешь выступать здесь каждые выходные. Ты просто спас мою школу!

— Спасибо мастер. — Ответил Ранма. — Могу ли я попросить вас об одном одолжении? — Решил вновь рискнуть он.

— Наконец-то решил попросить нормальное оружие?

— Нет, я хотел бы встретиться с девушкой, с золотыми волосами, что увидел на трибуне.

— Исключено. — Отрицательно покачал головой ящер. — Это — механик дома Скарлет, она отвечает за разборку кораблей и извлечение из них ценностей. С другими рабами ей общаться запрещено после одного инцидента. — Ящер прокашлялся и добавил: — По крайней мере, не привлекай лишнего внимания.

— Благодарю, мастер. — Поклонился в ответ мечник.

На его лице играла довольная улыбка. Теперь мастер на его стороне.

Только вот с девушкой он так и не встретился, сколько не пытался, свободного времени у него практически не осталось, Рекс — его мастер серьезно занялся тренировками новоиспеченного гладиатора.

***

В последующие полгода жизнь Ранмы представляла из себя бесконечный цикл подготовки к бою и схваток на арене, на потеху публике. Большая часть его противников была зверьми с Крайнего рубежа, но не обладающих причудами. Изредка его выпускали против других гладиаторов, в основном новичков. Ранма старался не калечить их, полукровка мог похвастаться, что не убил ни одного гладиатора за все это время.

Его хозяин, довольный своим рабом, выделил под его тренировки отдельный участок на окраине острова, там же располагалась его скромное жилье, сооруженное из каюты одного корабля. Так же старый рептилоид пытался приобрести еще несколько бойцов, но все они либо погибали на отборочных, либо были недостаточно хороши и их выставляли отрядом против самых слабых монстров. С ними Ранма практически не общался, лишь изредка навещал Крида, который то ходил мрачнее тучи, то разве что не прыгал от счастья, невесть от чего.

— Против Рины Скарлет? Вы уверены, мастер? — Ранма был в замешательстве, ведь его хотели выставить против самой чемпионки арены.

— Предложенные условия весьма хороши. В случае победы ты займешь ее место и будешь приносить мне большой доход даже ничего не делая.

— А если я подведу вас?

— Не подводи меня, человек. Я слишком много для тебя сделал и доверился тебе.

Трибуны в тот день были переполнены. Каждый на острове хотел увидеть новый бой легендарной Рины, мастера двух мечей. На Ранму всем было по большей части плевать, все пришли посмотреть на то, как Рина разделает под орех очередную жертву. Кажется, в успех парня верил лишь его хозяин.

Меч так же удобно лежал в руке, а мандраж, испытанный им в первой схватке на арене, уступил место спокойной решимости. Ранма решил проверить снаряжение, прежде чем выйти в круг арены.

— Черт, черт, где же они? Неужели меня решили подставить?!

Парень метался по раздевалке, тщетно пытаясь найти свою обувь. На арене было слишком жарко для схватки в обычных ботинках, потому практически все носили огнеупорные. Рина была из тех немногих, кто не использовал такую помощь, поскольку была из рода зверолюдей. Видимо организаторы таким образом хотели их уравнять. Ранма усмехнулся. Уравнять чемпиона и новичка — забавный ход мыслей. Скорее, его просто хотели лишить даже призрачного шанса на победу.

Храбрый мечник ступил на камень арены. Нестерпимый жар обжег босую ногу парня, тот, вопреки своей обычной тактике, ринулся вперед, ожидая как можно скорее окончить поединок. Рина, ловкий зверочеловек из подвида кошачьих, легко увернулась от атаки Ранмы, вокруг нее заплясал вихрь длинных черных волос. Она отскочила на полметра и ринулась вперед, целя мечами в уязвимую точку на бедре парня. Тот вновь занес меч к плечу и парировал атаку, ударив по клинку Рины. Следующий удар пришелся на предплечье, девушка была ранена и не могла свободно орудовать левой рукой. Толпа взревела. Двое бойцов пошли на сближение, сталь вновь ударила о сталь, меч Ранмы вспыхнул пламенем. Рина отпрыгнула, в ее глазах читался страх.