Проснулся он от яркого солнечного света, бившего ему в глаза из узкого окна. Кто-то распахнул ставни, позволив свежему утреннему ветерку гулять по спальне. Кот исчез. Зато одежда рыцаря, тщательно вычищенная, лежала на лавке. Торн умылся, оделся и спустился вниз. На столе стоял завтрак. На одном из стульев сидел кот, словно ожидая графа. В кувшине, на сей раз, оказалось молоко, которым рыцарь охотно поделился с животным. Впрочем, тот не отказался также от овсянки, вот только хлеб оставил зверя совершенно равнодушным.

После завтрака Ад’Берт поспешил на конюшню, где с удивлением обнаружил, что его конь вычищен, накормлен и напоен. Граф прогулял его по двору, а потом вернул в стойло.

До обеда Торн старательно обходил замок, представлявший собой мощное оборонительное сооружение, прочное и удобное как для мирной жизни, так и для военных целей. Подвалы ломились от запасов, достаточных, чтобы пережить длительную осаду. В арсенале хранилось вооружение на любой вкус. Щиты для всадников и пехотинцев сверкали, луки оказались в меру смазанными, а стрелы стройностью радовали взор опытного воина. По стенам тянулись ряды развешанных на крючьях мечей, кинжалов и боевых секир, на специальных подставках грозно вытянулись бердыши, копья и протазаны, а по столам раскинулись кистени, моргенштерны, булавы и плети. В соседних помещениях имелись тяжелые и легкие доспехи, кольчуги, шлемы и боевые перчатки. Возле конюшни в прочном удобном здании нашлось все необходимое для снаряжения лошадей.

За свою жизнь граф повидал немало твердынь, но ни одна из них не содержалась в таком образцовом состоянии. Вот только население крепости ограничивалось конем, котом да самим графом.

Рыцарь облазил весь замок, но не обнаружил в нем других обитателей. Даже крыс не встретил он в подвалах, даже птицы не вили гнезд в башнях. Граф исследовал верхние этажи донжона. Здесь находились лаборатория с колдовской утварью, склад с довольно странным набором самых разнообразных вещей и предметов, а на верхней площадке располагалась астрологическая обсерватория. Этот замок предназначался магу, но сам маг в нем отсутствовал или, возможно, до времени скрывался от взора незваного гостя.

Торн решил все предоставить времени. Найдя в столовой приготовленный обед, он разделил трапезу с котом, следовавшим за ним по всем закоулкам, а затем поднялся в библиотеку. Чем дольше откладывал он этот момент, тем отраднее ему стало, когда распахнулась дверь сокровищницы знаний.

Теперь, при свете дня он обнаружил в библиотеке кроме нескольких столов еще отдельный постамент, на котором лежала большая толстая книга в переплете, украшенном серебряной вязью, сплетавшей в сложный узор неведомые символы. Граф расстегнул замок, перелистал несколько страниц… Его ожидало жестокое разочарование. Прекрасная книга, подлинное произведение искусства, оказалась написанной на неведомом языке. Ни одного знакомого слова, ни одного привычного знака, ни одного узнаваемого символа не смог он отыскать на страницах тонкого, но прочного пергамента, испещренного диковинными письменами.

Граф огорчился. Он полагал, что свободно владеет языками и наречиями всех племен, населявших известный ему мир. Он умел изъясняться даже со свирепыми дикарями Дальних островов, чья речь представлялась просто чудовищной, поскольку более всего походила на змеиное шипение.

Однако познания рыцаря пригодились ему, когда он обратился к другим книгам. Отложив в сторону исследования по философии, военному искусству, алхимии и астрологии, с сожалением подавив желание углубиться в фолиант древних легенд и героических песен, он положил перед собой том, содержащий подробное описание графства Берт. Книга эта оказалась на редкость поучительной. Из нее Торн узнал, какую немыслимую ношу возложил на его плечи, сам того не ведая, король Кайл.

Около тысячи лет назад на всей территории между двумя морями, там, где ныне раскинулись известные Торну страны, жили, постоянно сражаясь друг с другом, люди и нелюди. Сначала нелюдь превосходила численностью людей. Горы принадлежали гномам, гвиллионам и фуарам, которые враждовали между собой. В лесах обитали эльфы, подчинившие себе гианов и бильвизов, а также баггейны и боуги: между ними тоже часто возникали распри. Реки принадлежали корриганам, агуане и сальванам, а озера — гуараггедонам. Над полями и лугами царили бекке. В воздухе безраздельно властвовали драконы, наводя ужас на всех, кто жил на земле или под водой. В холмах скрывались мудрые, но жестокие дуэргары, нападавшие на всех других нелюдей, но особенно ненавидевшие человека. Полчища гоблинов кочевали по Междуморью, грабя и убивая всех подряд.

Людей в те времена насчитывалось немного, и их всех истребили бы нелюди, если бы на защиту человека не встали Динни Ши, светлые эльфы-рыцари, не знающие поражений. Под их покровительством набрали силу три могучих племени: крайды на востоке, бедины на севере и грийды на западе. Как только они расплодились и научились владеть оружием, они немедленно вступили в сражения друг с другом. Тогда Динни Ши оставили их.

Вскоре грийды заключили союз с гоблинами, бединцы ухитрились подкупить гномов, а крайды обещали свою помощь эльфам. Вновь началась резня, в результате которой истреблению подверглись нелюди: они слишком редко рожали детей, к тому же взрослели их дети гораздо дольше, чем человеческие. Люди же образовали три больших владения: королевство Крайд, империю Грийд и царство Бедин. Нелюдей попытались оттеснить на юг — в пустыню или в горы.

Разделив Междуморье, люди на время прекратили распри между собой, но принялись за истребление нелюдей, ибо теперь человек считал своими и леса, и горы, и луга, и воды. Лишь воздух оставляли они драконам, поскольку драконов боялись все.

За время союза с эльфами люди познали основы магии. Теперь среди них появились сильные чародеи. Вначале волшебники тоже сражались друг с другом, но потом, когда начались преследования нелюди, они объединились и даже выбрали себе предводителя. Первым Верховным магом Междуморья стал могущественный чародей Берт, открывший тайну вечной молодости.

Превосходство Берта над остальными магами заключалось в том, что он не только выведал секреты волшебства у эльфов, он еще прожил несколько лет в подводном дворце королевы гуараггедонов, где она открыла ему свои тайны, воспылав к колдуну страстной любовью. Затем Берт ухитрился установить отношения с драконами, а ведь именно драконам ведома самая сильная магия.

Берт жил в королевстве Крайд, чей властитель Альм весьма благоволил ему, рассчитывая со временем воспользоваться силой чародея, чтобы подчинить себе все Междуморье. Король подарил магу земли на востоке страны, назвав их графством Берт. Берега этого графства омывало море, поэтому в его состав вошли два залива и остров Рух. По владениям чародея протекала богатая рыбой река Ильм, в них же вошли горы, скрывавшие в своих недрах полезные ископаемые. Имелись в Берте и луга, и леса, и холмы, и долины. Верховный маг получил поистине королевский подарок. На этих землях чародей построил себе неприступный замок, в который удалился, чтобы совершенствовать свое ремесло.

Король Альм не стал задерживать при дворе волшебника. Советы Верховного мага часто казались ему обременительными. Альма снедала жажда власти и величия. Он построил могучий флот, чтобы бросить его против империи Грийд, в то время как огромная армия короля вторглась в царство Бедин. Внезапность удара принесла желаемые плоды. Альм одерживал победу за победой. Однако тут против его войска выступили чародеи. Альм обратился за помощью к Берту. Верховный маг посоветовал королю начать переговоры о мире, но наотрез отказался сражаться на его стороне. Альм рассвирепел. Он приказал отравить строптивого колдуна. Яд на волшебника не подействовал. Тогда король повелел лишить Берта пожалованных ему владений. Чародею это не понравилось, поэтому он принял свои меры.