Его уловка работала. Двойник Юна задержался в темнице, но условия были неплохими. Хуазо, Чеджин и другие Саовон из столицы были под домашним арестом. Их родственники из Ма’инки не могли напасть, не рискуя их жизнями, так что сидели на их острове. Со стороны можно было подумать, что Народ Огня был спасен.

Зорью знал лучше. Только дураки думали, что могла спастись. Его борьба только началась.

Попытка Хуазо и Чеджина захватить трон была симптомом глубокой болезни в его стране. Пока у кланов были власть и влияние, жадность и ненависть к правящим семьям, Народ Огня будет постоянно страдать от гражданских конфликтов. Так было в прошлом. Если ничего не изменить, таким будет и будущее.

Он мечтал о дне, когда жители страны Огня перестанут использовать глупые символы домов как повод начать драку. Он желал способность забрать излишек с одного острова, чтобы избавить от голода другой остров. Он хотел, чтобы его страна перестала сжигать себя ради чести.

Чтобы его мечта сбылась, ему придется разбить кланы. Все, включая Кеосо. В Народе Огня не могло быть истинной силы, пока жители не были верны только Лорду Огня.

Это не завершить за одно поколение. Изменение страны займет десятки лет, века. Зорью не сможет увидеть результат. Но он посадил семя, раздавив клан Саовон, одну из самых сильных семей его эпохи. Он доказал, что это можно было сделать. Его дети, дети его детей должны будут продолжить его старания ослабить кланы, уничтожить их, сделать их неважными.

А потом однажды Лорд Огня из его рода посмотрит на свою сильную единую страну, сидя на троне в покое.

Но сейчас Зорью нужно было понять, что будет завтра.

Он обдумал ультиматум Аватара. Пощадить Саовон было бы просто. Но — нет. Он ничего не мог сделать с ними. Клан был лишен чести, цели, порядка. Вчера он подумывал отправить их в Армию Огня, но он сомневался, что они с готовностью примут службу. И поддерживать их придется из казны Лорда Огня.

Проще и лучше всего было первое решение. Трупу платить не нужно. Он убил бы клан Саовон, как фермеры делали с больными свинокурицами.

Но ему придется нарушить слово, данное Аватару. Это ничего ему не стоило бы. Острова освежит кровь клана его брата.

Зорью услышал гром за окном. С ночного неба лился дождь.

Ему пришлось смотреть на ливень минуту, чтобы поверить, что он был настоящим. Дождь так поздно в это время года? Такое почти никогда не случалось.

Напряжение покинуло его тело неуправляемым хихиканьем. Дождь после Фестиваля Сцето был признаком удачи. Он соберется на вершинах гор, заполнит пруды, обеспечит продуктивное начало следующего времени года. Моря станут бурными, и рыба подплывет ближе к островам, в ждущие неводы. В это время в следующем году Народ Огня будет процветать.

Даже Лорд Черью не мог похвастаться таким благословением его правления. Это был знак от духов. Острова одобрили планы Зорью. Он впервые в жизни ощущал везение.

Он давно не был так счастлив. Потому потребовалась не одна молния, чтобы он заметил мужчину у окна.

Зорью с визгом вскочил с кресла. Мужчина прошел в комнату, вода капала на пол. В свете свечей в кабинете Зорью увидел, что нарушитель был старым. Очень старым. Но он двигался с опасной грацией, словно его лохмотья скрывали мышцы и чешую дракона.

— Привет! — бодро сказал мужчина. Он не переживал из-за того, что промок. — Ты, видимо, Зорью.

Он улыбнулся и нахмурился.

— Ты же Зорью, да? Я слышал, недавно были проблемы с похожими людьми. Ты же не врал бы мне, что ты — Лорд Огня?

Что-то в старике вызвало у Зорью уверенность, что, даже если бы он был лучшим двойником в мире, живым говорящим зеркалом, этот человек все равно понял бы правду.

— Я — Зорью, — сказал он. Его голос звучал слабо, словно он стал мальчиком, которым Чеджин помыкал в юности. — Кто вы?

— Можешь звать меня Лао Гэ. Или Тегуай. Не важно. Слушай, юный Зорью. Обычно я — кхм — тех, кого посещаю, — он провел пальцем по горлу, издав звук. — Но сегодня я доставляю послание от подруги. Считай, что тебе повезло.

— Какое послание? — спросил с дрожью Зорью. Он уже догадывался, от кого.

— Властные люди, как ты, все еще скованы обязательствами, — сказал старик. — До тебя еще можно добраться. Моя подруга намекнула, что тебе стоит сдержать обещание и проливать как можно меньше крови. Скрыть несколько ужасов. Она напоминает, что лучше быть милосердным Лордом Огня, которым тебе суждено быть.

Лао Гэ указал на себя.

— А я? Я одобряю твою жестокость. Но у моей подруги сердце мягче. Не намного, но она предпочитает, когда люди живут, — он пожал плечами, словно это было глупой идеей.

— И она послала убийцу пригрозить мне? — Зорью возмущенно поднялся. — Я — Лорд Огня! Я — глава государства! Так Аватар теперь занимается переговорами?

Старик направил палец на грудь Зорью, толкнул его пальцем. Зорью отлетел в кресло, чуть не перевернувшись с ним. Боль пронзила точку, куда попал палец. Ему нужно было проверить, не текла ли кровь.

— Ты не понимаешь, — сказал старик. — Она сказала мне передать тебе, что она понимает, что ее ошибкой было пытаться играть с тобой в политику.

Его голос стал опасно низким.

— Мой друг — не дипломат. У нее нет таланта к дипломатии. Она — катастрофа переговоров. Никто не ухудшает ситуацию так, как она.

Он отошел, снова улыбаясь, как дедушка. Решив, что послание было успешно доставлено, он запрыгнул на подоконник, чтобы уйти. Зорью не знал, как. Он был на высоте сотни футов.

Мужчина оглянулся для прощания.

— Некоторые в моей стране верят, что Аватар Янгчен приглядывает за ними. Но, уверяю, Лорд Огня, за тобой следит Аватар Киоши.

Зорью сжал кулаки. Он злился, ощущая бессилие, от которого хотелось кричать, как ребенок.

— Она не можешь следить за мной вечно! — закричал он.

Старик отклонил голову, его хохот мог соперничать с громом.