Ранги увидела, что убеждения не работали. Она решила поступить иначе, приблизилась, покачивая бедрами.

— Знаешь, до ужина несколько часов, — ее голос стал пылким, с придыханием. Она провела большим и указательным пальцами по отвороту туники Киоши. — Я знаю, как можно отвлечь тебя за это время от проблем.

Глупая улыбка расплылась на лице Киоши. Она склонилась, и Ранги задела губами ее ухо:

— Тренировки, — прошептала Ранги. Она впилась в одежду Киоши. Она быстрым движением расставила ноги Киоши шире, силой согнула ее колени. — Знаешь, как просто было сбить тебя с ног у ворот?! — закричала Ранги. — Ты не тренировалась! Я думала, что ты не размякнешь, пока меня нет, но я ошибалась!

Киоши недовольно пролепетала:

— Но… я думала, мы…

— То, что мы делаем без указаний, определяет нас! — Ранги решила наверстать месяцы пропущенных упражнений Киоши. — Двадцать минут без перерыва, или я понижу тебя до первого этапа обучения! Ты будешь выполнять приседания с десятилетними учениками Академии! Этого ты хочешь? А?

Жжение растекалось по ее ногам и пояснице. Киоши поняла, что ошиблась, прибыв сюда. Воссоединение с Ранги означало встречу с самым жестоким человеком, сифу магии огня для Аватара.

— Ниже! — завопила Ранги.

Киоши вышла из гардеробной, ощущая себя готовой к испытаниям впереди. Она уже лучше умела надевать слои наряда, могла сделать это без помощи. Она прошла в спальню, затянула пояс, словно пристегивала щит.

Ранги ждала ее в мягком кресле, похожем на трон.

— Ты внесла изменения, — сказала она, глядя на части, где цвет немного изменялся от того, что она помнила.

— Я чинила ткань, но ущерба стало слишком много. Я выбрала новую ткань и заменила части, — несмотря на плохую репутацию Киоши, лучшие портные Ба Синг Се спотыкались, спеша ухватиться за шанс нарядить Аватара. Это был их шанс прославиться.

Глядя на Киоши, Ранги остановилась на детали, от которой она нахмурилась.

— Ты оставила подкладку из кольчуги. Сделала наряд тяжелее.

Слова были с подтекстом. Киоши видела мысли в голове Ранги:

«С какими опасностями ты сталкивалась без меня?» — она попыталась сказать что-нибудь, чтобы прогнать тревогу подруги:

— Безопасность важнее всего?

Ранги вздохнула.

— Киоши, это не все. Ты сегодня почетный гость. Ты могла бы надеть лучший наряд в мире, но выбрала ту же одежду, в которой сражаешься. Это маленький неофициальный ужин, где будет лишь несколько гостей по личному приглашению Лорда Огня Зорью. Ты не идешь в бой. Тебе не нужно постоянно воевать.

Киоши вспомнила, как в последний раз позволила себе расслабиться. Она легко вспомнила все детали.

Солнечный полдень в деревне Зиган. Он был ярче, ведь они выжили и прогнали Желтых шей. Ее исцеленные ладони слабо пахли травами. Киоши шла по улице с Ранги.

И с Леком.

Она часто думала, что Ранги чувствовала в те дни, было их время с Летающей оперой достойным или просто ступенькой на пути к становлению Аватаром? Ранги расскажет за ужином о других наставниках Киоши? Их приключения в Хуцзяне, нападение на поместье губернатора Тэ станут забавной историей? Или Ранги сделает вид, что банды и не было? То путешествие не длилось долго.

Киоши кашлянула от горечи в горле.

— Думаю, ты не позволишь мне надеть щитки на руки.

— Конечно, нет. Мы найдем тебе перчатки, если хочешь, но в этой стране ладонями не удивить. Половина присутствующих будет со шрамами от дуэлей под одеждой.

— У тебя их нет, — кожа Ранги была ровной там, где Киоши повезло ее видеть.

Ранги фыркнула.

— Потому что я не проигрываю в дуэлях.

Она встала и закружилась, чтобы Киоши могла разглядеть ее платье со всех сторон. Ранги была в официальном шелковом платье, в котором она выглядела изящно, как тычинка среди кроваво-красных лепестков цветка. Она выглядела милее, чем сад после дождя.

— Я знаю, звучит глупо, но во дворце внешность очень важна, — сказала Ранги. — Аристократы Народа Огня одеваются и ведут себя так, чтобы представить клан и ранг. Окружающие замечают даже мелкие поступки и ищут в них смысл.

Она разгладила складку на юбке Киоши.

— В Царстве Земли никто не следил за нами. Так мы смогли выжить. Тут, в стране Огня, все следят за тобой. Я хочу, чтобы ты это помнила. Все. Следят.

Желудок Киоши заурчал от стресса.

— И это не сражение, — сказала она. — Это хуже.

Ранги не спорила.

— Твоя одежда пока подойдет, но для праздника нужен другой вид. И никакой краски на лице во время праздника.

Киоши хотела возразить, но Ранги ткнула ее пальцем в грудь.

— Краска для работы с нашими братьями и сестрами по клятве, — прошептала она, глаза блестели от воспоминаний. — Она не подходит, чтобы сливаться с аристократами и людьми, не понимающими Кодекс.

Киоши смотрела на нее. Она медленно обвила девушку руками и поцеловала ее в лоб. Ранги сжала ее в ответ.

В голове Киоши не было сомнений. Маг огня не только официально приняла клятвы, но и Летающая опера стали ей друзьями. И друзья Ранги были для нее важнее всего. Киоши долгое время была без своего центра, почти забыла, как это ощущалось. Ранги заставляла ее снова чувствовать себя человеком, полным и в равновесии.

— Тебе лучше поспешить сейчас, — прошептала Ранги, когда Киоши задела губами ее губы. — Когда мы будем на публике, ты не сможешь касаться моей головы — моего лица или моих волос.

Но это были любимые части Киоши.

— Правда? Но ты всегда мне позволяла.

Ранги отодвинулась от Киоши и поправила шпильки в ее волосах.

— Потому что в Царстве Земли это не было важно, но тут прикосновение к волосам кем-то не из семьи — самый оскорбительный поступок. Лучше не трогать никого, даже меня. Мне тоже это не нравится, но теперь мы во дворце, нужно следовать правилам.

Она смотрела на Киоши с подозрением, ведь та часто целовала ее в голову из-за разницы в росте.

— Я серьезно. Выше шеи руками не трогать.

— Да поняла я!

В дверь постучали.

— Аватар, госпожа Ранги, пора идти, — позвал Джинпа. Он звучал громко, старался дать им еще немного времени вместе. Они вышли к нему в коридор.

Монах выбрал традиционный наряд воздушного кочевника, собранный на одном плече, открывающий другое плечо. Его рука и бок были открыты до пояса, и было видно поразительные мышцы как для худого юноши.

— Что? — сказал Джинпа от их молчания. — Слишком скромно?

Ранги пожала плечами.

— Обычно люди не ходят с голым торсом во дворце, но должны быть исключения для национального наряда. Все хорошо.

Киоши была рада, что про ее веера ничего не сказали. Они были за поясом, никто не заметит их, если она не заденет кого-то их тяжелым весом. Иронично, что она сначала посчитала их менее полезными, чем меч. Ей было лучше с их весом на поясе.

Она выдохнула сквозь зубы.

— Хорошо. Давайте встретимся с Лордом Огня.

* * *

— Вы оба ужасны, — прошептала Киоши, стараясь в равной степени распределить гнев между Ранги и Джинпой, которые сидели на коленях по бокам от нее. — Вы оба уволены.

— Лорд Зорью обещал, что будет не больше тридцати человек! — сказала Ранги, выдавливая улыбку. — Маленькое собрание!

— Это похоже на маленькое собрание?!

Больше пятисот пар золотых глаз смотрели на Аватара и ее спутников, сидящих на платформе, которую создали невероятно быстро в тех же пустых садах, которые они видели, пока летели на Иньюне. Похоже, все аристократы Народа Огня собрались тут, следили только за Киоши.

В стороне сидели в ряд ударники, вопили под стук палочек по барабанам размером с винные бочки. Музыканты с эрху двигали смычками с таким пылом, что рядом лежала груда испорченных смычков. Они бросали их за плечи, доставали свежие из чехлов рядом с ними, не медля. Скорость и военный пыл музыки не вязался со спокойствием слушателей. Киоши не знала бы, что им нравилось, если бы некоторые неподалеку не кивали порой с одобрением.