Крик поднимался из живота Киоши по телу. Это был звук чистого отчаяния. Страну можно было спасти. Ее сторона победила.

Стражи выбежали из-за угла, но застыли от ее криков боли, будто призрак вырывался из ее легких. Самозванец, готовый умереть, дрожал от ее воплей, словно они были проклятиями. Киоши кричала во тьме снова и снова, ненависть к миру и себе несли ее в забвение. 

Она нашла Зорью в зале военного совета. Большой стол расположился среди драконов. На нем были две карты, одна — Огненных островов, а другая — участок земли, похожий на рыбью голову. Ма’инка. Остров выглядел как главное блюдо на банкете, готовое, чтобы его разрезали и подали.

Лорд Огня был один в пустом зале, советники не говорили с ним. Он склонился над столом, уперев ладони в поверхность, бремя правления давило на его плечи. Киоши не знала, почему он не реагировал на ее появление, пока не заметила еще человека в углу комнаты. Художница делала набросок на небольшом холсте.

Зорью хотел запечатлеть важный момент своего правления. Поза не подходила для его портрета в королевской галерее. Значит, этот шедевр был личным, чтобы показывать внукам и правнукам. Никакой радости от победы, ведь у мудрого Зорью были только боль и бремя правления.

— Выйди, — сказала Киоши художнице. Девушка убрала набросок под руку и пошла к двери, а потом вспомнила, что нужно было разрешение Лорда Огня. Зорью махнул ей уйти.

— До этого дня она вышла бы из комнаты, не оглянувшись, — сказал он Киоши, когда они остались одни. — Я делаю прогресс.

Так и было.

— Где вы нашли двойника?

— Тайны правящей семьи, — сказал он. — Господин Цзянжу и Юн сами посоветовали вернуть эту программу, еще до того, как я узнал о вас. Они сказали, что двойник Юна может пригодиться. Видимо, это на случай речей и обмана убийц.

Зорью рассмеялся от иронии.

— Люди не такие уникальные, как они думают, а страна Огня густо населена. Вам стоит проверить Царя Земли. Вы удивитесь, узнав, чьи копии у него есть для лжи.

Он окинул ее взглядом.

— Хотя вряд ли есть еще кто-то, как вы, так что не переживайте. Аватар Киоши будет только одна.

Этого уже могло быть слишком много.

— Что будет с кланом Саовон?

— Я арестую всех Саовон в столице. Другие кланы сделают так на своих островах, выполняя поручение Лорда Огня. А потом я прикажу их убить.

Не сделав паузы, чтобы обдумать вес своих слов, он указал на карту на столе.

— А в случае с Ма’инкой, думаю, Саовон отступят в горные крепости, начнется продолжительная осада. Это всегда неприятное дело, но осады не должны быть кровавыми. Остальные дома аристократов объединятся со мной, и я смогу подавить клан Саовон голодом. Или они просидят там до смерти.

Целый клан будет стерт с лица земли. Так просто. Он обошел стол, стукнул по нему костяшками.

— Это лучше, чем то, что произошло бы в ином случае. Думаю, три пятых кланов объединились бы с Саовон против меня, если бы все так продолжилось. И страну охватила бы война.

Зорью не стал мириться с конфликтом, а изолировал врагов, назвал их преступниками и поймал на острове. Он сыграл умело. Но в его плане был один опасный изъян.

— Если появится настоящий Юн, ваш обман раскроется, — сказала она. — Все развалится.

— О, я знаю. Страна Огня будет охвачена хаосом и смятением. Я просто дал вам больше времени на его поиски.

Когда Зорью только объяснил ей проблему страны Огня, это был крик о помощи. А теперь это звучало как ультиматум.

— Ты все еще помогаешь мне, Киоши, — мягко сказал он. — Ты не хочешь страданий моего народа, как не хочу и я. Мы с тобой в этом вместе.

Правитель держал свою страну в заложниках. Она переживала, что превратится в Цзянжу, словно мудрец Земли был особым чудовищем, которое могло переродиться в ней и только в ней. Теперь это было смешно. В мире таких, как Цзянжу, было много. Они прорастали из земли кустами, прибывали с морей. Люди пытались подражать Цзянжу всей душой.

Киоши забыла о своих клятвах даофэй. Став слугой короны, она заслужила наказание. За то, что она покорилась воле Зорью, ее должны были растерзать молнии.

И в своем поражении она могла лишь постараться спасти как можно больше жизней.

— Если вы хотите моей помощи, я прошу о помиловании клана Саовон.

— С чего мне это давать? Даже если они не были заодно с Юном, они подрывали мой авторитет. Думаешь, если бы они захватили трон, Чеджин просто отправил бы меня в изгнание?

Киоши подумала о фразе ее друга Вонга, которую он произнес, когда она была еще с Летающей оперой. «Битва окончена, когда так говорит победитель». Ей нужно было убедиться, что Зорью не совершит ужасное, празднуя победу.

— Накажите их за обман, но не за измену, которой они не совершали. Не нужно их всех убивать.

— Я буду выглядеть слабым.

— Хорошо, что вы — хитрый политик, который может изменить свой облик так, как ему необходимо.

Он прищурился, глядя на нее.

— Только если ты не просишь невозможного. Есть еще требования?

— Да. Двойник Юна. Я хочу, чтобы его отослали домой живым и с наградой за его страдания.

Зорью помрачнел. Это было серьезнее для него, чем судьба его противников.

— Нет. Я должен провести казнь. Мне нужно тело, иначе честь всей страны будет запятнана. Я слышал истории о тебе, Киоши, и я знаю, что ты видела. Какое тебе дело до жизни или смерти одного простолюдина?

Она прошла к нему и прижала закрытый веер под его подбородком, почти надавила на его горло.

— За его жизнь я переживаю сейчас больше, чем за вашу, — сказала она, глядя, как расширяются глаза Зорью. — Позвольте, прояснить мое мнение. Вы живете на том, чем я управляю. Ваши острова окружают мои волны. Вы дышите по моей воле. И если я услышу, что двойник Юна был казнен, вы узнаете, что такое, когда духи бросают на растерзание стихиям.

Зорью сжался перед ее речью. Так они делали всегда. На краткий миг Лорд Огня узнал, что такое быть поистине беспомощным.

Но, в отличие от многих бандитов до него, он нашел силу своего титула в спине. Он правил страной Огня, а Киоши была Аватаром. Ей нужно было думать о своей репутации, хоть та и была неважной. Зорью медленно, но уверенно улыбнулся от ее блефа.

Он не стал говорить, как она перегнула. Но решил изобразить жалость.

— Позволь дать тебе совет насчет следующей встречи с Юном, — сказал он. — Я много об этом думал с его первого появления, и теперь я понимаю, похоже, почему тебе так тяжело с ним. Ты не понимаешь его чувства.

Она прижала веер сильнее под челюстью Зорью, но он не дрогнул.

— Юн ненавидит нас, — сказал Зорью. — Все это он делал из-за ненависти к нам. В тебе, ко мне, к лейтенанту.

— Это не так, — прорычала Киоши. — Мы были друзьями. Он действовал из мести. Он так сказал.

Зорью покачал головой.

— Вряд ли он сам это понимает. Подумай о его поступках, Киоши, а не словах. Кому он причинял больше всего боли? Для начала — мне. Думаю, он злится на меня за то, что я посмел править своей страной без его помощи. Он злится и на лейтенанта за то, что у нее есть любовь матери. То, что Цзянжу давал ему, не было такой любовью. А потом появилась ты, Киоши.

Потом появилась она.

— Юн не смог смириться с тем, что он — не Аватар, — сказал Зорью. — По сей день он страдает из-за того, каким должен был стать. Он горюет по утраченной судьбе, и это горе стало обвинением, — он отодвинул веер, ожидая, что она вот-вот потеряет контроль над эмоциями. — Цзянжу и остальные врали ему, но только один человек лишил его статуса Аватара, Киоши. Ты.

Она не могла ответить, и он заметил это, отошел от нее и вернулся к столу с картами.

— Он наказывает нас, Киоши, за то, что мы живем дальше, за то, что у нас есть то, чего нет у него. И если ты не примешь правду, он накажет тебя так, что я не могу и представить.

Киоши сглотнула ком в горле. Она не могла возразить Зорью ничем, кроме упрямой веры, что знала Юна лучше.