Зорью обмяк в углу трона. От этого он выглядел как ребенок, который пытался спрятаться, чтобы его не вызвали на уроке. Мантия Лорда Огня была для него сейчас слишком тяжелой.

— Советник этого не заслужил, — пробормотал он. — Никто из них не заслужил.

Чеджин не так отреагировал на список жертв.

— Это ужасно, — сказал он, потирая подбородок нарочито размашистыми движениями. — Офицер высокого ранга убит во дворце? Гость из другой страны убит во дворце Лорда Огня? Еще и культурное наследие уничтожено, весь двор был унижен в саду. Позор только растет. Я не могу представить, что случилось бы, если бы нарушитель смог убить директрису Королевской академии.

Киоши заметила, что он не считал павших стражей. Ей надоело играть по правилам.

— Что вы тут делаете? — рявкнула она на Чеджина.

— Представляю голос мудрецов Огня в ответ на отвратительное нападение на наш народ, — ответил он. — И если я смогу представить клан Саовон, будет даже лучше.

Чеджин спустился со ступеней, ведущих к трону. Он, наверное, не должен был стоять на них и до этого.

— Я соврал бы своему Лорду Огня, если бы сказал, что вижу выход из этой катастрофы. Мы опозорены. Люди уже просят мести Царству Земли.

— Царство Земли… — она хотела сказать, что Царство Земли не было в ответе, но не смогла закончить. — Царство Земли не посылало Юна вредить вашей стране.

— Знаю, — доброта стекала из каждого слова Чеджина. — Я двадцать минут убеждал двор, что наши друзья из-за моря не виноваты. Вышло не сразу, но я уговорил их.

Ему не нужно было врать. Если все, что она слышала этой ночью, было правдой, Чеджину было выгодно направить гнев двора на Лорда Огня, а не на иностранцев.

И Зорью должен был выполнять дипломатическую работу. Киоши посмотрела на Лорда Огня, но присутствие Чеджина сделало из него только младшего брата, он не мог перебить старшего. Возмущенные Кеосо точно злились, что Чеджин управлял ситуацией.

— Лорд Огня, я могу поговорить с вашим братом наедине? — спросила она. Она только прибыла, но было ясно, что она не получит от Зорью сейчас ничего полезного. Его голова неясно покачнулась.

— Зо-о-орью-у-у, — пропел Чеджин, словно убаюкивал младшего брата. — Нам можно идти?

Тот вяло махнул. Ладно. Киоши вышла за тяжелые двери, Чеджин присоединился к ней.

— Простите, что вам пришлось видеть это, — сказал Чеджин. Он посмотрел на длинный коридор, убедился, что там было пусто. — Мой младший брат плохо терпит давление.

Киоши разглядывала его лицо.

— Я все еще не понимаю, как вы оба так похожи, если у вас разные матери.

— Мне говорили, что я могу служить как его политическая приманка. Такое еще есть у нас, в Стране Огня. Армия Огня отмечает жителей, которые похожи на важных личностей. Хотя их вряд ли привлекали на службу в прошлом веке.

— Зорью пока меня не впечатлил, — сказала Киоши. — Может, ему стоит быть приманкой, а не вам.

Чеджин приподнял бровь от ее намека.

— Честно говоря, я боюсь за него, — осторожно сказал он. — Если он не сможет быстро уладить дело, кланы перестанут считать его подходящим для роли Лорда Огня.

— Что с ним будет?

— Его заменят, — Чеджин посмотрел на ее реакцию и продолжил. — Я не знаю, кем, заметьте. Но ни один Лорд Огня не жил долго после того, как покидал трон.

Киоши медленно кивнула.

— Разве это не к лучшему? Никто не захотел бы оставлять свободные концы. Один популярный лидер без оппозиции — лучший вариант для Страны Огня, — она склонилась и прошептала ему на ухо. — Я знаю, что говорила за ужином, но Аватар работает с тем, у кого корона. Это не должен быть такой слабак, как Зорью.

Чеджин усмехнулся.

— Похоже, я могу рассчитывать на вашу поддержку при худшем развитии событий.

Так и звучало.

— Ответьте, — сказала Киоши. — Когда вы станете Лордом Огня, что вы будете делать с благосостоянием вашей страны?

Его улыбка увяла.

— Что, простите?

— Что вы будете делать? Вы сами говорили, какие проблемы у Народа Огня. Как вы поможете своему народу?

Чеджин пожал плечами.

— Я что-нибудь придумаю. Уверен, как только на троне окажется настоящий лидер, проблемы нашего народа быстро решатся.

— Ясно. Вы будете лучше вашего брата, и тогда сам по себе восстановится порядок вещей.

— Именно! — он обрадовался, что она все поняла. — Аватар, я исправляю ошибку. Эта страна моя по праву, как бы отец ни исказил закон. Я получу свое, и если придется пролить немного крови, то… это…

Улыбка Чеджина пропала. Он прищурился.

— Аватар, вы играете со мной?

— Играю? Нет. Я формирую мнение, — придворные интриги Народа Огня были слишком сложными для нее, чтобы разобраться в них идеально, но понять одного человека было проще. Она видела в Чеджине того, кто хотел власти для себя и был готов сжечь страну, чтобы получить ее. Как знакомо.

«Ты знаешь, что сделать с такими людьми», — рассмеялся Лао Гэ. Ее расстраивало, что она могла представить его шепот лучше, чем услышать голоса ее прошлых жизней.

Она не собиралась убирать сановника другого народа, как хотел бы ее бывший сифу. Но она собиралась сделать все, что было в ее силах, чтобы помешать титулованному недальновидному мужчине начать гражданскую войну ради своей выгоды. Это был ее долг как Аватара.

Чеджин ощутил, что ее решимость насчет выбора стороны стала тверже.

— Мои слова никак не повлияют на двор. Расскажете обо мне, и ваше слово будет против моего. Вы — Аватар, но вы и чужестранка.

— Знаю. Я узнаю о вас больше.

Он нахмурился от ее прямоты.

— Запомните, нападение на дворец приведет к падению Зорью, если он на него не ответит. Поддержите моего брата, если хотите. Но это только оттянет неминуемое. Даже Аватар не может бороться с историей.

Киоши повернулась и пошла по коридору.

— У нас есть пословица, — сказал Чеджин ей вслед. — «Бесчестие — как птица в полете. Где-то оно приземлится».

Этого она ожидала. И мир в Стране Огня, и защита Хей-Ран зависели от одного.

От Юна. 

Киоши парила на огромной кровати в красном океане покоев Аватара. Она не помнила, сколько раз просыпалась за ночь из-за своих снов. Каждый раз, когда она открывала глаза и смотрела на рисунок на потолке, ее мысли путались, перед глазами расплывались алые узоры.

Она уже проснулась и оделась, когда слуга пришел ее будить. Она не удивилась, услышав, что Ранги и Хей-Ран тоже не спали и хотели поговорить с ней.

Слуга отвел ее на балкон на верхнем этаже, там был столик для завтрака. Рассветом насладиться мешала серая стена вокруг дворца, но они были достаточно высоко, чтобы видеть, как свет выглядывает из-за краев впадины кальдеры. Многие знали, что столица страны Огня находилась в спящем вулкане, но Киоши не думала, что вид будет вызывать депрессию. Она словно сидела на ладони великана, и пальцы вот-вот могли сомкнуться на ней.

Ранги и Хей-Ран уже поглощали завтрак из мягкой каши и маринованных овощей. Острые специи и масла, которые переполняли еду на ужине, теперь лежали в стороне в маленьких пиалах, чтобы можно было добавить их по вкусу. Даже Народ Огня утром давал себе отдохнуть от жарких вкусов.

Киоши всегда поражало, как быстро Ранги съедала свою порцию, ее изящные черты не вязались с ее ненасытным аппетитом. Ее мать не отличалась. Они, наверное, научились в бараках есть как можно быстрее, чтобы не тратить время.

— Сядь и поешь, — сказала Хей-Ран Киоши, указывая палочками на еду. — Нам понадобится энергия, и я слышала, что ты развила привычку пропускать приемы пищи.

Ранги следила за каждым кусочком, съеденным Киоши, это унижение принес доклад Джинпы. Они уже не верили, что Аватар могла нормально питаться.

«Я это припомню, монах, — подумала Киоши, пока жевала и глотала под надзором Ранги. — Как-нибудь».

Они закончили, Хей-Ран отклонилась на стуле, и над столом воцарилась тишина. Она смотрела, как свет заливает землю.