— Это отлично.

— Пять капель в жидкость. Действия хватает на полчаса.

— Жаль, что его так мало — вздохнул мужчина. — А то я бы допросил всех, на кого падает тень подозрения.

— Увы, — я виновато пожала плечами. — Жрицы не продают свои зелья, ты же знаешь.

— Знаю, — друг поднялся. — Что ж, спасибо им и на этом. Я сообщу, если будут новости.

День прошел совершенно как обычно. Придворные дамы устроили музыкальные посиделки, на которые позвали всех желающих. Мы с принцессой тоже зашли ненадолго, главным образом потому, что мне хотелось послушать, что интересного появилось в свете. Но Дария не было, Элирона тоже, а мне снова начал надоедать Магнус Исс-Элени. Так что надолго там не задержались. А после ужина, когда уже собиралась ложиться спать, заглянул Рид.

— Минут через двадцать Элирон Эль-Таен получит чай с твоей сывороткой правды. Я собираюсь идти его допрашивать. Хочешь со мной?

— Конечно.

На то, чтобы нацепить первое попавшееся платье и мягкие туфли ушло всего пара минут, и уже совсем скоро мы с Ридеоном вышли из покоев. Во дворце в такое время было тихо и спокойно, но друг не собирался идти общими коридорами и утянул меня в одну из ниш, скрытую под гобеленом.

Пара капель крови, и нам открылся узкий, но чистый коридор.

— А карту тайных ходов Эльнуира ты мне так и не показал, — тихо попеняла я мужчине.

— Они все равно бесполезны для тебя. Система ходов заклята на мою кровь, Аэргара и капитана императорской гвардии,

— Доступ для избранных. Разумно.

Спустя минут пять блуждания по запутанным переходам, Рид остановился и молча поманил меня к глухой на первый взгляд стене. Я подошла и расслышала приглушенный мужской голос.

— Благодарю, о прекрасная леди.

Сквозь маленькое отверстие мне было видно богато обставленную гостиную, лорда Элирона, который сидел на диване возле камина, и горничную, подающую ему чай.

— Возможно, милорд желает что-нибудь еще?

— Лишь лекарство для страдающего сердца, но увы, здесь бессильны все лекари Отрая, — немного нараспев произнес «страдалец».

Девушка поклонилась и вышла, а Элирон со вздохом откинулся на спинку кресла и потянулся к чашке. И уже через несколько минут я ощутила, как в нем появляется та самая отрешенная покорность, которой мы так хотели добиться.

— Уже можно, — шепнула я Риду.

Тот кивнул и открыл проход, впуская нас в гостиную.

— Лорд Ридеон? — слабо удивился Элирон Эль-Таен. — Так поздно…

— Давайте поговорим с вами о цветах, — негромко произнес мужчина, усаживаясь напротив.

— О цветах? С чего бы?

— Они удивительны, не так ли? Способны скрасить своим ненавязчивом присутствием пасмурный серый день. Способны рассказать то, что дарящий букет не осмелился бы произнести вслух. Могут стать лекарством или даже смертельным ядом.

— Вы правы, — Эль-Таен расслабленно прикрыл глаза.

— Чем вы обрызгали розы в оранжерее принцессы? — Рид резко сменил тему, но Элирон не проявил ни капли беспокойства.

— Я решил порадовать свою любовь, — безразлично ответил блондин, глядя на огонь камина. — То зелье… Оно помогает цветам дольше сохранять свою свежеть и красоту. Это ведь любимый сорт принцессы, она была бы рада.

Я кивнула, подтверждая, что все это говорится под действием сыворотки.

— Кто посоветовал вам этот способ? Вы ведь не сами додумались до такого.

— Не сам, — кивнул лорд Элирон. — А кто посоветовал…

Он поморщился, потер висок, а потом немного обиженно заявил:

— Я не помню. Совсем.

— А что помните? Рассказывайте.

— Это был музыкальный вечер какой-то леди. Я пошел туда в надежде увидеть Ее Высочество, но она так и не пришла… Выпив от расстройства, сидел на террасе и предавался своим грустным мыслям. Потом подошел какой-то человек…

— Мужчина или женщина?

— Мужчина, — последовал уверенный ответ. — Я не помню его лица. Он сказал, что завоевывать понравившуюся девушку нужно не словами, а делами. И рассказал про розы, которые ей так нравятся. И про этот способ.

— Что именно тебе нужно делать? В подробностях.

— Каждые три дня я хожу за зельем к одному торговцу. Я должен нести его в плотной бумаге и не давать солнцу касаться бутылки. На следующий день рано утром, перед приходом камеристки принцессы, опрыскиваю розы, а бутылку выбрасываю в садовый утилизатор. Чтобы потом получить новую…

— Докладывать о проделанном ты должен? — хмуро спросил Рид.

— Докладывать? Нет. Это лишь моя забота. Но она помогает. Принцесса стала больше улыбаться в последнее время.

Я тихо фыркнула. Конечно стала. Когда узнала, что ее чувства к лорду Ридеону взаимны.

— Другие странные просьбы, направленные на принцессу, были?

— Нет, не было.

Рид достал из кармана листок бумаги и карандаш.

— Адрес лавки с зельем, — приказал он, протягивая их Элирону. — И дату первой встречи с «советчиком».

Тот покорно написал несколько строчек и уставился на огнь все тем же бессмысленным взглядом.

— Думаю, на этом все, Ди. Возвращаемся.

— И что ты думаешь по этому поводу? — спросила, когда мы снова оказались в моей гостиной.

— На него явно чем-то воздействовали, — хмуро ответил друг. — Ментальная магия или зелье, не знаю точно. Но он просто исполнитель, к тому же, совершенно бесполезный для нас.

— Жаль, что не узнали ничего полезного.

— Ну почему же, — хмыкнул мужчина, показывая мне лист бумаги. — Через несколько дней в погоне каким-нибудь наркоторговцем в это место совершенно случайно заглянет рейд. Посмотрим, что интересного там происходит.

Фуршет по случаю дня рождения Мариуса Исс-Эмолена проходил в малом зале приемов. Вечер был гораздо более душевный и неформальный, чем прием, с которого началось мое знакомство со светским обществом. Играла тихая музыка, в разных частях зала были устроены уголки для настольных игр или спокойного отдыха.

Сюда явно пригласили не всех подряд, а только тех, кого хотел видеть именинник. Камии Грейден здесь, к счастью, не было. Но я заметила Селению в компании девочек Исс-Эмолен, Ридеона, министров, чьи имена помнила смутно. Поздравить именинника явился и старший лорд Эль-Мора, а его сын, как всегда, остался в стороне, в тени колонны, и равнодушно пил вино.

— Лорд Мариус, — мы с принцессой тоже подошли к генералу. — Долгих лет вам жизни и множества славных побед.

— Ваше Высочество, — добродушно улыбнулся мужчина, — сегодня мне желали этого уже не один раз, но ваши пожелания особенно приятны. Вы и ваша спутница просто очаровательны.

— Осторожнее, лорд, — хитро усмехнулась Алессандра, — ведь где-то здесь ходит ваша супруга.

— Ходит-ходит, — вышеупомянутая супруга с двумя бокалами вина появилась из-за наших спин. — Не успеешь отойти, как этот дамский угодник уже направо и налево расточает комплименты.

— Моя дорогая, — нарочито возмущенно произнес мужчина, принимая бокал у жены, — у меня в семье пятеро дам. Говорить женщинам комплименты — это уже что-то на уровне рефлексов.

Они искренне рассмеялись, и я тоже не стала сдерживать улыбку. Хорошая пара. И дочери у них хорошие.

Поболтав еще немного, мы двинулись дальше. Попавшаяся нам на пути Рамина Исс-Эмолен утянула принцессу играть, а решила понаблюдать за окружающими. Проигнорировав закуски, взяла бокал вина, чтобы занять руки, и пробралась к небольшому диванчику в нише. Отсюда видно почти весь зал.

Послушав минут двадцать, я решила, что этот вечер будет уютным и спокойным. В атмосфере царили праздная расслабленность и веселье. Немного сплетен, немного зависти. Но это были капли, которые не могли испортить всеобщего настроения.

А скоро мое уединение было прервано.

— Леди, вы позволите старику присесть рядом с вами? — раздался рядом голос первого министра.

— Разумеется, — кивнула.

— Вот и славно, — выдохнул тот, усаживаясь.

Я присмотрелась к мужчине. Внешне он выглядел абсолютно нормально: строгий камзол, седые волосы уложены волосок к волоску, на пальце крупный перстень с какими-то странными буквами, от которого здорово фонило защитной магией. Но вот его эмоции остались такими же глухими и невыразительными, как в нашу первую встречу. Усталость и скука — вот все, что испытывал господин министр. От Рида я знала, что ему подливали в вечерний чай противоядие от дурмана, но ничего не изменилось. Значит, зелье здесь не при чем.