— Как же тебя зовут, хороший? — задумчиво пробормотала я.
— Его зовут Таншер, леди, — раздался прямо над ухом бархатистый баритон.
От неожиданности я чуть не взвизгнула, резко развернулась и шумно выдохнула, оказавшись под насмешливым взглядом золотых глаз.
— Вы… — стресс заставил забыть о манерах. — Нельзя же так… подкрадываться.
— Вы были настолько увлечены, леди, — ничуть не смутился мужчина, — что не заметили бы даже мою личную гвардию в полном составе и при оружии.
Я снова выдохнула, пытаясь успокоиться. Не хватало еще нагрубить императору. Ну подумаешь, напугал. Похоже, мне придется часто с этим сталкиваться. Сама могла бы сообразить, кому принадлежит это конь редкой породы, за которую обитатели оазиса Ахалан, где она была выведена, драли немыслимые деньги. Да и упряжь, дорогая, но строгая, явно готовилась под мужчину.
О, небо, только не говорите мне, что император решил присоединиться к прогулке. Я же этого не вынесу.
— Прошу простить меня за эту вольность, — сказала я, запихивая все свои эмоции как можно глубже. — Не подумала, что конь может принадлежать вам.
— Ну что же здесь страшного, — хмыкнул Его Величество. — Наоборот, вы очень понравились Таншеру.
— Таншер… — пробормотала я.
— Что с языка кочевников переводиться как «буря» или «ураган».
— Ему подходит это имя.
Неожиданно я ощутила сильный толчок в спину, не удержалась на ногах и очень некрасиво упала бы на землю, если бы не сильные руки, поймавшие меня и прижавшие к горячему телу. Сзади раздался всхрап, больше похожий на ехидный смех.
Могу поспорить, он сделал это специально. Ахаланские лошади так ценятся не только за красоту и выносливость, но еще за сообразительность, острый ум и потрясающую преданность хозяину. И наверняка вороной насмешник просто захотел развлечь своего хозяина моей растерянностью и смущением.
— Ошиблась, — выдавила я. — Ему больше бы подошло имя «Хулиган».
Император негромко рассмеялся. И от этого смеха, который отразился внутри легкой вибрацией, от близости чужого тела и пронзительного взгляда у меня быстро-быстро забилось сердце.
— Ваше Величество, — раздался откуда-то сбоку веселый голос принцессы, — может быть вы отпустите мою фрейлину?
— Я всего лишь не дал ей упасть, — невозмутимо ответил тот и медленно разжал руки.
— Благодарю вас, — только и смогла сказать я, а потом обернулась к Алессандре.
Та держала за повод изящную лошадь кремовой масти и с хитрой улыбкой смотрела на нас. Я уловила и добрую насмешку, и предвкушение, и какую-то потаенную надежду.
— Ваше Величество, неужели вы отправитесь с нами? — спросила я.
— Отправлюсь. Вы ведь не против?
— Конечно нет, — постаралась не выдать досаду.
— Леди Дионея, — к нам из-за угла конюшни вышел Рид с двумя лошадями, — Ваше Величество.
— Я взяла на себя смелость позвать с нами на прогулку лорда Ридеона, — принцесса застенчиво взглянула на брата. — Он был не занят и любезно согласился составить компанию, чтобы тебе не было скучно.
Все ясно. Алессандре нужен был повод увидеться с Ридеоном, и поэтому наша компания разрослась. А я ведь надеялась, что мы будем только вдвоем.
— Это лошадь для вас, Дионея, — хитро улыбнулся мне друг, кивая на красивую серую кобылу. — Ее зовут Ласточка, и конюх заверил, что с ней не будет никаких проблем.
— Благодарю, — пробормотала, угощая лошадь яблоком, которое не успел слопать Таншер.
Наконец, закончив с любезностями, мы расселись по лошадям и двинулись в сторону леса. Пригревало солнце, вокруг пели птицы и летали бабочки. Но мне было совсем не до окружающих красот. Я пыталась справиться с диссонансом, который вызывал тот факт, что видела трех человек, а чувствовала только двоих. Ридеон всецело завладел вниманием принцессы и от них исходили вполне понятные эмоции легкого волнения, искренней теплоты и удовольствия от беседы. Но на этом все.
— Леди Дионея, не могу вас бросить в одиночестве, пока Ее Высочество занята своим спутником.
Я снова, задумавшись, пропустила приближение императора. Надо срочно перестраиваться и приучать себя к мысли о том, что правителя империи Нарн лучше держать в поле зрения. Ну а сейчас придется поддержать светскую беседу.
— Это очень любезно с вашей стороны, — покосилась в его сторону и тихо вздохнула.
Это было зрелище явно не для впечатлительной женской психики. Все же Его Величество очень хорош. Сидит ровно, уверенно, лишь одной рукой придерживая поводья. Длинные волосы небрежно повязаны лентой, и ветер треплет несколько выбившихся прядей. Ворот рубашки расслаблен, а рукава закатаны, открывая моему взгляду сильные мышцы рук. В общем, оружие массового поражения, а не мужчина. Может, он все-таки не настоящий?
— У вас необычное имя, — заметил тот. — Дионея… Никогда не слышал, чтобы так называли девочек.
— Вы не первый, кто говорит мне это.
— Не сомневаюсь.
Ну еще бы. Дионеями звались огромные хищные цветы с Гарарских пустошей. Говорят, что их семена попали на Отрай через один из прорывов. Они вырастали до полутора метров, имели длинные жесткие листья и особые ловушки, состоящие из двух половинок-створок с длинными зубчиками по краям. Красивые, ярко окрашенные в оранжево-фиолетовые оттенки створки были, тем не менее, опасными капканами, которые без труда хватали и пожирали птиц, грызунов и жаб. А среди страшных историй есть та, что рассказывает о дионее, которая охотится на людей. Так что да, интерес императора к моему имени понятен.
— На этот счет у нас в семье есть забавная история, — решила не делать из этого большой тайны.
— Поделитесь? — усмехнулся мужчина.
— Не могу отказать Вашему Величеству, — ответила я улыбкой. — Все дело в том, что моя бабушка по материнской линии — человек весьма специфический. Она верит в предсказания, гороскопы и прочую ерунду. И, когда мама была беременна мной, бабуля посетила одну гадалку. Та ей сообщила, что новорожденная девочка достигнет истинного величия, если получит имя в честь цветка.
Правда, я умолчала о том, что у предсказания была вторая часть. «И сам император будет у ее ног». Но говорить ему такое… Нет, никогда в жизни.
— Всего-то? — искренне рассмеялся Аэргар де Агадерр. — Я-то, наивный, думал, что для этого нужны годы учебы, работы над собой. А весь секрет — в правильном имени.
— Вот мой отец сказал ей примерно то же самое, — немного смутилась я. — Но бабуля не отставала. Она чуть ли не каждый день терзала его, чтобы папа не забыл выбрать нужное имя, вроде Розы или Лилии. В результате тот разозлился и, когда я родилась, в пику розам, камелиям и прочим садовым растениям решил назвать меня Дионеей. Это ведь тоже цветок.
— Лорд Исс-Алламир определенно не лишен чувства юмора.
— Мне нравиться мое имя, — пожала плечами. — Не знаю, что насчет величия, но я, по крайней мере, не выросла нежной тепличной фиалкой.
— Неужели под привлекательной внешностью скрывается та, кто может откусить руку одурманенному ее красотой путнику? — иронично произнес Аэргар де Агадерр.
О, боги, я не должна так прокалываться. Император — не тот, с кем можно играть в эти словесные игры.
— Любая женщина может скрывать хищницу под маской ласковой кошечки, — перевела все в шутку. — И лишь от ее мужчины зависит, какую суть она проявит.
— Я буду иметь это в виду, — негромко произнес мужчина, пристально глядя мне в глаза.
К счастью для меня, у императора было не слишком много свободного времени. Да и у Рида тоже. Поэтому мы проехали через лес, сделали круг возле небольшого озера, а потом повернули обратно, к вящему сожалению Алессандры.
Ну а потом настало время и нам заняться делами. Сразу после обеда нас посетил секретарь принцессы.
Господин Уолден Тейн был очень примечательной личностью. Сын небогатого лавочника и ткачихи, он уже в достаточно юном возрасте понял, что только образование поможет выбраться из крошечного провинциального городка. Уолден тратил все свое свободное время и деньги на книги и учителей. Его усилия принесли свои плоды и парню удалось поступить в Иллирский Общественный университет, где он блестяще отучился. Несколько лет работал помощником чиновника средней руки в одном из министерств, потом ему удалось попасть в Имперскую канцелярию. А четыре года назад талантливый молодой человек получил должность личного секретаря Ее Высочества и вполне успешно справлялся со своими обязанностями.
