— В Эльдоре достаточно храбрых и искусных воинов, — ответила Ниголея, чувствуя, как при упоминании об Арданее её сердце сжалось от горя и неизбытой любви. В то же время замечание старика задело её самолюбие. — А в случае необходимости я сама могу возглавить воинство. Наши женщины всегда сражались рядом с мужчинами и не уступали им в отваге. Мы сумеем дать отпор любому врагу, кем бы он ни был и какими бы силами ни обладал. Пусть пираты только сунутся в Туманный Бор! Они узнают гнев и мощь древнего леса и его духов!

— Ты храбрая женщина и добрая королева, — сказал пришелец, покачав головой. Он услышанной тирадой впечатлён явно не был. — Но ты знаешь, что тебе не справиться с этой ношей. Вам нужен предводитель, рождённый для войны, дитя битв. Только он сможет одолеть армию пиратов.

— О ком ты говоришь?! — спросила Ниголея. — И как вообще тебя зовут? — она чувствовала себя окончательно сбитой с толку.

— Это неважно. Совсем неважно, — отозвался незнакомец. — Но того, кто тебе нужен, я назову. Его имя Рогбольд, ты сможешь найти его в Карсдейле. Сейчас он остановился в столице, Альтадаиме, но собирается вскоре снова отправиться в путь, так что поторопитесь.

— Кто он такой?! Великий воин? Я никогда не слышала о нём, — Ниголея нахмурилась. — И на кой хрен нам вообще помощь со стороны?! — воскликнула она, теряя остатки самообладания. — Что за бред ты несёшь, старик?!

— Он вскормлен войной и ей посвятил своё сердце. Он служит одному богу — битве. Если ты послушаешь меня, твой народ будет спасён, если нет — уничтожен. Я предвижу будущее и предсказываю: всё произойдёт, как я сказал! — с этими словами незнакомец несколько театрально ударил посохом в пол и исчез вместе со сферой.

Тронный Зал наполнился звоном тысячи колоколов. От них дрожал воздух, и даже стены словно вибрировали.

Эльдорцы попадали на колени, выронив оружие и затыкая ладонями уши, некоторые повалились на спину и катались, словно обезумев. Ниголея осталась стоять, но только боги знали, каких усилий ей это стоило.

Звук резко оборвался, и наступила звенящая тишина. Стараясь не упасть без чувств, Ниголея нашла глазами Корвейна и тихо сказала:

— Что ты думаешь об этом, лорд?

Корвейн уже поднялся с пола и стоял, слегка покачиваясь. Его бледное лицо походило на маску.

— Мне кажется, этот колдун дурачит нас, — проговорил он с видимым усилием. — Наверняка он связан с пиратами. Никогда ещё маги не помогали Туманному Бору. Они всегда завидовали нам и считали соперниками, потому что мы обладаем врождённой способностью к магии.

— Не совсем врождённой, — возразила Ниголея. — Приходится много работать над плодом, пока он находится в утробе, да и потом тоже.

— Верно, однако наши дети учатся колдовать с рождения, а маги нет.

— Это так, — согласилась Ниголея.

— Поэтому я не доверяю старикану.

— Но не воспользоваться его советами было бы глупо и самонадеянно. Я не могу пренебречь ими, потому что отвечаю за свой народ и не желаю подвергать его опасности.

Корвейн поджал губы, выразив несогласие, но возражать не стал.

— Распорядись выслать разведчиков к Солёным скалам, — сказала Ниголея. — Пусть проверят слова незнакомца и выяснят, действительно ли пираты устроили там логово. Кроме того, нужно укрепиться и собрать всех воинов. Пусть знают, что нам может угрожать опасность. Выполняй!

— Да, моя королева, — Корвейн низко поклонился и поспешил из Тронного Зала, жестами приглашая Стражей следовать за ним.

С Ниголеей остались только четверо телохранителей, с которыми она пришла.

Повелительница Туманного Бора пересекла зал и опустилась на высокий трон. Положив руки на выполненные в виде львиных голов подлокотники, она прикрыла глаза и задумалась. Колдун, без сомнения, мог обманывать, тем более что этот Рогбольд, который якобы единственный мог спасти от гибели её народ, судя по всему, был обычным человеком. Она никогда не слышала о воине с таким именем. Стоит ли искать его? Королева вновь ощутила, какую ответственность ей пришлось взять на себя после смерти мужа. Конечно, она могла отказаться от престола и передать правление кому-нибудь другому. Например, Рэмдалу, своему брату. Однако это казалось ей равноценным предательству по отношению к Арданею, всегда считавшему её сильной и любившему её за это.

Он бы знал, что делать и какое принять решение! Впрочем, будь он жив, едва ли Эльдору грозила бы опасность, ведь у армии был бы прекрасный предводитель. Будь проклят Грангнех, убивший его, будь трижды проклят! Ниголея сжала деревянный подлокотник с такой силой, что костяшки пальцев побелели, а затем резко поднялась и направилась в свои покои, чтобы продолжить гадание — карты должны были пролить свет на неожиданное появление незнакомца, пророчащего беду.

За ней, бесшумно, словно тени, двинулись телохранители.

Ниголея чувствовала необходимость обратиться к Картам — своим верным советникам, никогда не обманывавшим и не предававшим её. Конечно, иногда они давали не совсем ясные ответы, но в правдивости раскладов Ниголея была уверена. Она подозревала, что дело не только в самих картах, но и в её личных магических способностях. Вероятно, она обладала даром ясновидения, а карты служили лишь инструментом. Так или иначе, закрыв за собой дверь и оставив телохранителей в коридоре, королева подошла к столику на трёх ножках и открыла стоявшую на нём каменную шкатулку — для этого пришлось воспользоваться отпорным заклинанием. Ниголея бережно извлекла колоду гадальных карт, вырезанных из кости. Опустившись в мягкое кресло с высокой спинкой, повелительница Туманного Бора прошептала необходимую формулу — обратилась к картам с просьбой послужить ей — а затем сделала первый расклад…

Как назло, выпадали только чёрные масти. Не более утешительны были и фигуры: сначала Смерть, а затем Витязь. На них легли Судьба и Нависшая Угроза. После этого открылись Лжец и Оборотень. Настал черёд последней, ключевой карты. Ниголея с трепетом перевернула плотный белый прямоугольник, и на чёрную лакированную поверхность столика лёг Меч.

Королева откинулась на спинку кресла и задумалась. Судя по всему, незнакомец не лгал, и над Эльдором действительно сгущались тучи. Однако её смущали несколько карт, а именно: Оборотень и Лжец. Кто они? Возможно, одно и то же лицо, но не обязательно. Следует довериться словам пришельца или считать его обманщиком? Ниголея смешала карты и выровняла колоду — больше сегодня они ничего не скажут, да и потом едва ли добавят новое.

Какое-то время просидев молча, королева поднялась и, подойдя к свисавшему до самого пола витому шнурку, несколько раз дёрнула его. В ответ послышался мелодичный перезвон, а через минуту дверь отворилась, и на пороге предстал в почтительной позе высокий худощавый мужчина, одетый в красный камзол и синие штаны. На поясе у него висел короткий меч, а на груди поблескивала массивная цепь с круглым медальоном, в центр которого был вправлен крупный камень. Длинные тёмные волосы были собраны в хвост и заколоты на затылке. Человек состоял в должности Воина для Особых Поручений, и дела для него находились очень редко.

— Чем могу служить, моя королева? — спросил он негромко и поклонился.

— Колмер, я хочу, чтобы ты нашёл одного человека. Он находится в столице Карсдейла, Альтадаиме. Доставь его сюда так быстро, как только сможешь. Посули ему золото, драгоценности, но не показывай, что мы сильно нуждаемся в нём. Просто скажи, что эльдорцам понадобился воин-человек для поручений, которые сами мы выполнить в силу определённых обстоятельств не можем. Привези его в Туманный Бор. Это очень важно. Но будь осторожен: мы ничего не знаем об этом человеке. Хорошенько присмотрись к нему в дороге.

— Слушаюсь, моя королева. Но как мне узнать его?

— Его зовут Рогбольд, и он воин. Возможно, наёмник. Больше мне ничего не известно.

— Я отправлюсь сегодня же, — отозвался Колмер с поклоном. — Дозволено ли мне взять с собой верных людей?