— Тогда не будет тебе награды за молитву, — печально, но строго сказал Махраджан.

Самарказ молчал, не зная, что сказать, и думая, для чего позвал его Махраджан. Неужели чтобы поговорить о его грехах? Тема, конечно, важная, но почему он не выбрал кого-нибудь другого? Статусом повыше. Что святому человеку за дело до какого-то ловчего и его души?

— Знаешь, сегодня я должен предстать перед лицом Мард-Риба, — сказал вдруг Махраджан, прервав мысли собеседника. — И мне страшно. Потому что меня будет судить сын Яфры, а я не уверен, что безгрешен.

— Вы сегодня умрёте?! — не удержался Самарказ.

Спохватившись, он прикусил губу. Надо же было перебить такого человека! Да ещё во время столь исключительного признания.

— Думаю, да, — спокойно ответил Махраджан.

— Вам было видение? — осмелел Самарказ.

— Да, Мард-Риб послал мне этой ночью весть, что призывает меня и что я должен исполнить его волю.

Самарказ молчал. Он понимал, что сидевший перед ним человек удостоился редкого счастья: Мард-Риб выбрал его в свои Эскафалы, посланники. Такое случалось столь редко, что имена избранных мог назвать даже малый ребёнок. И вот перед Самарказом сидел последний из пророков Несущего Свет, снискавший высшего для Махраджана счастья. Безо всякого сомнения, этот человек был святым и зря беспокоился о своих грехах. Их у него просто не могло быть, ведь каждому известно, что только человек с чистой душой становится Эскафалом.

— Меня зовут Йамирриб, — сказал Махраджан. — И моя миссия заключается в том, что я должен предостеречь тебя.

Сердце у Самарказа бухнуло и на секунду замерло. Он никак не ожидал, что Мард-Риб обратит на него внимание! Как это вообще возможно?! Он ведь просто букашка пред лицом Несущего Свет!

— О чём, Махраджан?! — дрожащим голосом спросил Самарказ, видя, что Йамирриб замолчал.

— Скоро сюда прибудут мурскулы. Они посланы убить того, кого ты пленил. Они очень опасны. Это не те мурскулы, ловить которых ты привык. Это Тайные, наёмники, которым ничего не стоит перебить всех в замке. Их будет четверо или шестеро, это мне точно не известно. Ты должен спасти Искушённого, во что бы то ни стало. Такова воля Мард-Риба.

— Но что… конкретно я должен делать? — проговорил Самарказ, чувствуя себя совершенно растерянным.

Надо же было вписаться в такое! Лучше б он никогда не встречал проклятого мурскула!

— Ты и твои люди должны немедленно освободить Искушённого, вывести его из замка и отправиться на север, по дороге соединившись с отрядом, который ты вызвал на подмогу. Все вы должны охранять того, кого ты пленил, от любой опасности. Но помните: главное условие вашего выживания — опережать посланных Тайных. Бегите от них! Ни в коем случае не допустите, чтобы они настигли вас. Если это случится, никто не уцелеет.

— Но он не станет слушать нас! — возразил Самарказ, имея в виду пойманного мурскула.

— Передай ему вот это, — Йамирриб достал из-за пазухи браслет, покрытый незнакомыми охотнику письменами, и протянул Самарказу. — Возьми.

Украшение оказалось тяжёлым и холодным. Металл потемнел от времени, но нисколько не потёрся, и знаки были видны чётко — словно их нанесли только что.

— Я… Это великая честь для меня! — проговорил Самарказ, чувствуя, как мысли путаются.

Всё пошло кувырком! Выгодная сделка срывалась, и вместо неё намечалось нечто крайне опасное и хлопотное.

— Знаю, — кивнул Махраджан. — Но ты сам избрал себя, пленив Искушённого. А человек должен отвечать за свои поступки.

— Но какое отношение мурскул имеет к Несущему Свет? — осмелился спросить Самарказ. — Я не понимаю. Он ведь даже не человек!

— Все твари на земле подвластны Мард-Рибу вне зависимости от своей веры, — наставительно произнёс Йамирриб. — Раз мессия хочет сохранить ему жизнь, значит, он ему нужен. Наше дело — свято выполнить волю Несущего Свет!

— Да, Махраджан, безусловно! — Самарказ поспешно склонил голову.

— Ступай, не теряй времени. Его осталось совсем мало. Тайные уже на подходе!

— Слушаюсь, Махраджан! — Самарказ поспешно встал, сжимая в руке холодный, как труп, браслет. — Я клянусь, что…

Стрела, звонко разбив стекло, вошла в шею Йамирриба так, что чёрный наконечник высунулся с другой стороны. Оперение задрожало, словно листок под внезапным порывом ветра. Старик, тихо вскрикнув, завалился на бок. Пальцы скрючились в предсмертной судороге, став похожими на когти хищной птицы. По золотым одеждам потекла кровь.

Самарказ упал на пол и огляделся. Вокруг было тихо, только едва слышно стонал раненый. Охотник быстро подполз к Махраджану, чтобы выяснить, нельзя ли ему помочь. Он понимал: счёт идёт на секунды! Увидев ловчего, старик неожиданно схватил его за рукав.

— Слушай! — прошипел он, явно превозмогая страшную боль. — Слушай внимательно! Есть место, где сбывается заветная мечта каждого сметного. Это небесный дворец махараджи Яфры Трамбернона, создателя всего сущего, — Йамирриб замолчал, медленно открывая и закрывая веки. Из уголков его глаз текла мутноватая жидкость, но старик не замечал этого.

— Где он? — Самарказ невольно наклонился, опасаясь пропустить хоть слово.

— За Красными Вратами, — Йамирриб неожиданно зашёлся кашлем, и Самарказ отпрянул от него, брезгливо поморщившись: в лицо ему полетели слюна и капли крови. — В Долине Теней. Ты должен доставить Искушённого к этим Вратам!

Час от часу не легче! Но воля Мард-Риба не обсуждается. Сглотнув, Самарказ спросил:

— Ты знаешь, где находится дворец махараджи?

— Да!

— Скажи мне! Быстрее!

— Зачем? — прохрипел Махраджан.

— Мне… нужно туда попасть!

Йамирриб едва заметно покачал головой. Было видно, что жизнь быстро покидает его вместе с кровью. Чудо, что он вообще ещё держался. Должно быть, дело заключалось в том, что стрела угодила не в обычного человека, а в пророка Несущего Свет.

— Никому это не под силу, кроме сына Яфры. Один лишь Мард-Риб свободно входит во дворец отца и покидает его. Я скажу тебе только, как добраться до Красных Врат.

— Хорошо, говори! — Самарказ огляделся, опасаясь, что убийцы нагрянут и прикончат его.

Спорить с Махраджаном было некогда.

— Это на севере. Дорога займёт месяцы, так что хорошо подготовься. Чтобы отыскать Врата, ты должен попасть в земли, называемые Синешанной. Там ты раздобудешь карту Кар-Мардуна, или Ничейной земли. Сделать это будет не просто, но во имя Мард-Риба… — Йамирриб снова зашёлся кашлем, и Самарказ испугался, что старик умрёт, не договорив. Но Махраджан продолжал. — Вы с Искушённым отправитесь в Кар-Мардун и отыщите вулкан Мальтан. Там твоя миссия завершится.

— Но для чего всё это нужно?! — не выдержал Самарказ.

Он не рассчитывал услышать ответ. Старик выглядел слишком слабым для объяснений. Кажется, он едва дышал. Тем не менее, Махраджан заговорил, словно что-то придало ему силы перед самой смертью:

— Близится конец времён, о котором говорится в священной книге «Бруттха». Там же сказано, что мир захлестнёт отчаяние, и не останется надежды ни у кого из живущих, ибо Четыре Рыцаря повергнут землю в ужас разрушения и смерти, исполняя волю владыки тьмы. Одному будет дан меч огненный и дракон, другому — молот, испускающий молнии. Морской Змей понесёт его. Третьему вручат чашу с ядом, и напоит он им воды земные. Его вознесут в небеса крылья. Четвёртому будет дана власть над животными, и разорвут они на куски верующих, поносящих проклятое имя владыки тьмы и славящих светлого Мард-Риба. И когда исполнят Рыцари волю своего повелителя, то в небесах отверзнутся Красные Врата, и оттуда выйдут легионы Хаоса. Тогда земля попадёт под гнёт владыки тьмы, — Йамирриб замолчал и на секунду прикрыл глаза.

Самарказ наблюдал за ним, ожидая продолжения. Ну, почему, о боги, старик так долго болтает?! Разве нельзя объяснить короче?

— Таким образом, — продолжил, собравшись с силами, Йамирриб, — большая часть человечества погибнет, а грешники обретут власть над выжившими и будут издеваться над ними и истязать их. И продлится это шестьсот лет, пока не придёт Мард-Риб, не одолеет владыку тьмы и не вернёт земле свет своей милости. И грешники будут ввергнуты в Рашах, где станут мучиться вечно, а праведников Мард-Риб вознаградит: убиенные попадут в Унтушул, а выжившие обретут вечную счастливую жизнь на земле, — Йамирриб с трудом перевёл дыхание. — Но есть в еретической книге Алимана Халита место, которое даёт надежду даже законченным грешникам. В седьмой её части говорится, что, если найти способ открыть Красные Врата до дня Последнего Суда, то попадёшь в Унтушул и обретёшь вечное блаженство, даже если всю жизнь хулил Мард-Риба!