Торопливо поднимаюсь, иду к двери. Август на меня даже не смотрит, он вновь погружен в содержимое экранов. Тяжело вздохнув, убираюсь восвояси, и уже прикрывая за собой створку, краем уха слышу последнее тихое напутствие:

— Верь мне! Все получится!

В гостиной меня встречает Франко. Он здорово преобразился за прошедшие несколько минут: место шорт и майки занял тщательно подогнанный полуофициальный спортивный костюм; растрепанные волосы с любовью уложены в сложную прическу. Теперь он походит отнюдь не на худосочного беспризорника, а на вполне преуспевающего бизнесмена, только очень высокого и тощего.

В руках парня крутится нечто похожее на оружие, но я не успеваю толком рассмотреть предмет — тот молниеносно исчезает в одном из карманов куртки. Остается только догадываться, сколько подобных сюрпризов скрыто в потайных отворотах одежды Моро.

— Пошли, Тей, — он приглашающе машет рукой, — Прибарахлишься! К любой операции нужно как следует подготовиться.

Проходим по длинному коридору, Франко ведет в ту часть убежища, где я еще не бывал. Распахнув очередную дверь, входим в просторный зал, уставленный полупустыми стеллажами.

— Тут у нас склад или его подобие, — Моро показывает на частично заполненные полки, — К сожалению, одежды на тебя нет, размер маловат. В ближайшее время закажем…

Он неудобно мнется, я без труда читаю между строк: «если оправдаешь доверие!»

— Зато тут можно привести себя в порядок и слегка вооружиться, — как бы оправдываясь говорит парень, — Ничего серьезного, но кое-что для самозащиты найдется!

Мари и Голиаф тоже здесь — прихорашиваются. С удивлением смотрю на мужчину: вместо неуклюжего толстячка передо мной стоит солидный, слегка упитанный, но чрезвычайно уверенный в себе господин. Заметив меня, он благосклонно кивает — присоединяйся, мол.

Девушка предсказуемо торчит у зеркала, заканчивая наносить макияж. До этого физиономия красотки светилась добродушием и весельем, теперь же она превращается в поистине роковую женщину, сражающую наповал одним взглядом из-под невероятно длинных ресниц. Полные красные губы, розовые щечки, выразительные тени — она не то чтобы похорошела, но как будто стала другим человеком! Встретишь на улице — и не узнаешь…

Приветливо улыбнувшись, Мари продолжает приготовления. Голиаф смотрит весело и снисходительно.

— Тебе бы тоже не помешало сменить стиль, — Франко указывает на мои детские шорты, — Но это уж в следующий раз.

— Истинно так! — тоном проповедника заявляет Кокс, — Ибо классиком сказано: хорошими делами прославиться нельзя! В нашем случае мудрость принимает несколько другой вид: нельзя прославиться только лишь хорошими делами. Чтобы идти вперед, нужно постоянное самосовершенствование — физическое, интеллектуальное, духовное!

— Он прав, — Моро глубокомысленно кивает, — Если сегодня дело закончится, как надо, мы все поднимемся на пару ступеней. Но этот процесс не может быть бесконечным. Чтобы выйти на новый уровень, нужно ему соответствовать. В том числе поведением и внешним видом.

— То есть я могу повышать Индекс, просто хорошо одеваясь и соблюдая чистоплотность?

— Конечно! — Франко поражен моей неосведомленности, — Запомни, Тей! Хорошо выглядеть — всегда, даже во сне! — явный признак высокого класса!

Приходится прихорошиться, насколько это возможно в данной ситуации. Тщательно умываюсь, чищу зубы, расчесываюсь — благо бритье мне еще долго не потребуется. Поправляю одежду, протираю кеды влажной тряпкой. Моро смотрит на меня оценивающе, морщится — видимо, не все идеально.

— Пойдет, — отмахивается он, — Кустарно, но для первого раза более чем. Остается подумать о безопасности.

Парень указывает на стеллажи, примостившиеся возле стены. Бегло оглядываюсь, на первый взгляд — ни одной знакомой вещицы. Разве что ворох одежды не вызывает изумления, все остальное так или иначе приковывает любопытный взор.

— Огнестрельное и силовое оружие рановато, — задумчиво констатирует Франко, — Да и незачем: перестрелок не предвидится. Холодным — нужно уметь пользоваться; а так — еще себя поранишь. Бери, пожалуй, шоковую гранату.

Он протягивает серый шарик, размером с мяч для пинг-понга; в длинных пальцах Моро он смотрится сущей игрушкой, в моей же ладони лежит довольно основательно.

— Видишь кнопку? — спрашивает тренер, — Принцип простой: нажимаешь, кидаешь. Активация через три секунды, радиус поражения… метра четыре, не больше. И не переживай — удар не смертельный, всего лишь оглушающий.

Благодарно забираю гранату, она уютно исчезает в кармане куртки. Зябко передергиваю плечами.

— Может, что-нибудь посерьезнее?

Франко сосредоточенно обдумывает вопрос, кивает с заметным сомнением.

— Можно и посерьезнее…

Со стеллажа достается одинокая выпуклая тряпица, что я поначалу принимаю за обычную перчатку без пальцев. По сути, она ею и является, только лишь заметно проапгрейженной. Со стороны запястья наличествует механизм, позволяющий затянуть конструкцию на ладони любого размера; ближе к пальцам имеется нечто похожее на мульти-сенсор, с другой стороны — три тусклых индикатора.

— Кинетическая перчатка, — комментирует Моро, — Игрушка, не оружие. Применяется в реслинге, ну и для других специфических забав. Бьет, однако — будь здоров! Пользоваться умеешь?

— Откуда бы…

— Проще простого! Направляешь на цель, сжимаешь пальцы, чтобы одновременно четыре легли на сенсор — бам! Резкий гравитационный удар вырубит любого обалдуя!

— Попробовать-то можно? — оборачиваюсь в поисках подходящей мишени.

— Только не здесь! — хором выкрикивают трое.

Замираю на месте; рука Франко, жестко вцепившаяся в плечо, постепенно разжимается.

— Будь серьезнее, Тей, — замечает парень, — Хоть удар перчаткой обычно не смертелен, но повреждения могут быть весьма серьезными. К тому же, смотри сюда, — он указывает на индикаторы, — У тебя три заряда; соответственно — три удара. После чего оружие превратится в бесполезную обузу. Кстати, сама по себе перчатка — дешевка, а вот зарядить ее стоит ощутимых денег!

Киваю с наиполнейшим спокойствием, всем своим видом показывая, что делать глупости не намерен. Оценивающий взгляд Моро не отпускает — он словно решает, не отобрать ли опасную игрушку, во избежание, так сказать.

— Я все понял, буду крайне осторожен, — вкладываю во фразу максимум убежденности.

— Используй ее с умом, — успокоено замечает Франко, — А лучше — вообще не используй!

Отхожу в сторону, приноравливаясь к ноше на руке. С удивлением замечаю, что уже спустя минуту перчатка становится почти незаметной — во всяком случае, я про нее забываю напрочь. Ладонь, как ладонь, если внимательно не приглядываться.

— Кстати, Тей, заметь! Ты уже растешь! — весело окликает Моро.

— А? — смотрю на собственные ноги, но не вижу никаких изменений.

— Да не в буквальном смысле, дурик! — парень смеется, — Логи посмотри!

Присаживаюсь на табурет, мысли сосредотачиваются, перед глазами появляется привычный интерфейс нейросети.

[Тей Козловский, эпсилон-3+]

Вот тебе раз! Поднялся на две ступени и сам не понял как!

— Нимфа, можно уточнить, с чем связан рост Индекса? — задаю мысленный вопрос.

— Конечно, Тей, — послушно отзывается ИскИн, — Желаете просмотреть подробный лог сообщений?

— Давай…

Раскрывшийся перед взором список заставляет сдавленно ойкнуть. Я и понятия не имел, что за довольно короткий промежуток времени может случиться столько различных социально-значимых событий. Начиная от «общения с представителем превосходящего класса» и «сексуального контакта с противоположным полом» до банальных «гигиенических процедур» и «улучшения внешнего вида». Имелись, правда, сообщения об отрицательных моментах: «порча общественного имущества», «пренебрежение правилами безопасности»… Однако же общая сумма уходила в плюс, что и выразилось в неизбежном росте на две ступени класса…