Он говорил очень сухо и спокойно. Внятно и неторопливо, но я всё равно не могла уловить смысла его слов. Не могла расслышать ни одного внятного звука.

Кажется, что меня прибило крепкой волной. Выкинуло на берег, швырнув о камни до противного звона в ушах.

В какой-то момент зал погрузился в темноту, а на экране позади него появился какой-то праздничный ролик про рождество и огромный успех его компании. И пока все, как заколдованные, смотрели на разноцветный экран, я продолжала блуждать взглядом по его грубому профилю.

Последний раз я видела эту ожившую статую практически месяц назад, да и то мельком. Наверное, именно поэтому мне как никогда прежде захотелось рассмотреть каждую особенность его лица, не привлекая к себе внимания.

Удивительно, но в его бесстрастном лице всё равно было что-то притягательное. Что-то неуловимое и непонятно, что снова и снова приковывало к себе взгляд, не позволяя оставаться безразличной.

В какой-то момент лицо Хэммела напряглось, заиграли желваки, и, словно чувствуя, что за ним наблюдают, он неспешно повернулся в сторону своих многочисленных гостей. Янтарный взгляд прошелся по залу, выискивая своего созерцателя. И, наверное, не будь я погружена во мрак, то наверняка отвернулась бы, прячась от его пугающих глаз.

– Пойдём! – стоило загореться свету, и Дэван практически налетел на меня, возвращая из гипнотического транса в беспокойную реальность, наполненную музыкой, шумом и смехом.

– Куда? – посмотрела на него, ничего не понимая, когда, подхватив под локоть, Дэв поднял меня на обмякшие ноги, заставляя цепляться за него, как за последнюю преграду, отделяющую от неизбежного падения на колени.

– Я хочу лично поприветствовать мистера Хэммела, – воодушевлённо замурчал он, не обращая внимания на мой вялый протест.

– Но зачем тебе я? Ты можешь поздороваться с ним и без моего присутствия.

– Без тебя не получится. Он любит семейных людей, так что я хочу, чтобы он увидел нас вместе.

– Ну, пожалуйста… – заскулила, понимая, что между мной и Уиленом остаётся не больше пяти метров.

И снова это необъяснимое чувство страха, которое поселилось во мне с самой первой нашей встречи. Снова меня начало бросать из стороны в сторону, как если бы здесь и сейчас началось дикое сафари и я оказалась в крошечной клетке, к которой медленно приближается огромный хищник.

– Добрый вечер, мистер Хэммел, – послышался голос Дэва откуда-то издалека, пока я продолжала прятаться за его плечом, стараясь не смотреть на стоявшего около нас мужчину. – Меня зовут Дэван Честон, я ваш сотрудник из отдела программного обеспечения.

– Очень приятно, мистер Честон, – протянул он руку моему спутнику, и его прикосновение тотчас прошлось по телу электрическим разрядом, не позволяя уйти от реальности.

Этот тяжелый бас и приказной тон пробивали меня насквозь, окуная в лабиринт, из которого невозможно вырваться. Не знаю, что именно это было, но каждый раз рядом с ним я ощущала себя бездушной куклой. Вещью. Собственностью. Его присутствие напоминало таран, которому невозможно противостоять.

Наверное, так происходит всегда, когда ты встречаешь человека, чья энергетика гораздо сильнее твоей собственной. И чем дольше ты около него, тем отчётливей начинаешь ощущать, как сильно он тебя подавляет и как стремительно высасывает из твоего тела абсолютно все соки.

– Знаете, – продолжил Дэван, лишая меня возможности перевести дух, – у меня есть несколько предложений касательно работы главного сервера компании. И если бы вы смогли уделить мне пару минут…

– Я очень ценю подобное трудолюбие, но сейчас у меня нет времени на работу, – сухо отрезал мужчина и сделал шаг к выходу, позволяя мне выпрямиться.

Наблюдая за тем, с какой выверенной грацией этот великан направляется прочь из зала, я сжала руку Дэвана, стараясь продемонстрировать ему свою искреннюю поддержку.

– Ничего страшного, – уткнулась носом ему в плечо, переводя взгляд на красивый профиль. – Он прав. Сегодня ведь праздник, а для работы будет другое время.

– Наверное, – недовольно выплюнул Дэв и сразу же начал искать взглядом ближайшего официанта.

– Мистер Хэммел! Простите, мистер Хэммел! – закричал кто-то позади нас, окликая Уилена, и в этот момент я совершила самую большую ошибку в своей жизни – посмотрела в глаза обернувшегося мужчины.

Было ли в вашей жизни такое ощущение, что вы стоите лицом к лицу с самым настоящим демоном? Не просто устрашающим вас человеком, а с созданием, в котором нет ничего, хотя бы отдалённо напоминающего нормального человека?

У меня – да. В это самый момент. И в эту самую секунду я каждой своей клеточкой смогла ощутить исходящую от него ауру безжалостности. Власти и безумия. Остро-сладкую. С приторным ароматом крови и дурмана. Ту, от которой ты теряешь своё собственное «Я» и превращаешься в хрупкий кусочек сахара, что тает в рюмке с горьким абсентом, который тот проглотит, даже не поморщившись.

Казалось, что этот мужчина на самом деле способен своими желтыми глазами вывернуть наизнанку всё моё естество. Протянуть руку к моей груди и ухватиться за тонкую нить души, которую видит только он.

И чем больше я об этом думала – тем страшнее становилось. Мне нужно было бежать! Нужно было как можно быстрее оставить место, в котором нам с ним приходилось дышать одним воздухом. Воздухом, вместе с которым в мои лёгкие проникал его чудовищный яд!

– В чём дело? – непонимающе взглянул на меня Дэван, когда я довольно грубо пихнула его к нашему столику.

– Пора возвращаться.

– Да что это с тобой сегодня?! – всё-таки поддался моему напору, прекрасно понимая, что на это раз уже не отступлюсь, пока не получу желаемое. – Сначала упираешься как баран, а теперь, наоборот, практически силком тянешь?

– Мы сделали всё именно так, как ты и хотел, – пожала плечами, придерживая платье, чтобы не запутаться в длинной юбке. – Подошли, поздоровались, улыбнулись. Так что хватит уже навязываться. Пора возвращаться и наслаждаться временем, которое у нас осталось.

Присев за наш столик, я сразу же опустошила оставленный бокал шампанского, нуждаясь в жидкости ничуть не меньше чем в воздухе! Кто знает, может быть, Уилен Хэммел уже давным-давно обо мне забыл. Подумаешь, какая-то там совершенно случайная девушка, которая несколько месяцев назад помогла ему с запонкой.

И всё равно мне было жутко страшно снова с ним пересечься. Казалось, ещё один такой пронзительный взгляд – и от меня уже не останется ничего, кроме кучки тлеющего пепла…

– Мистер Честон, – кажется, от звука этого хрипловатого голоса мою грудь снова стянуло тугим корсетом, не позволявшим вздохнуть. – Планы слегка изменились, так что я вполне свободен для того, чтобы выслушать все ваши предложения, – замерев с бокалом в руке, я прислушивалась к каждому звуку, с которым этот мужчина присаживался за наш столик.

К тому, как отодвинулся стул. Как прогнулись тугие пружины, зашелестел дорогой гобелен. И как громко в этот момент зазвучал томный голос вокалистки, проникая в каждый уголок моего сознания.

– Эм… Кхм… – заметно занервничал Дэван, растеряв совершенно все слова.

Снова и снова теребя столовые приборы и прижимая к губам пальцы, он напоминал застуканного на воровстве ребёнка.

– Расслабьтесь, мистер Честон, представьте, что мы разговариваем как обычные рядовые сотрудники. И я даже помогу вам в этом, – усмехнулся Уилен, и на этот раз я всё-таки нашла в себе силы скользнуть по нему косым взглядом.

Откинувшись на спинку стула, он запустил указательный палец за идеальный узел чёрного галстука, оттягивая его с вальяжной неторопливостью. Всего пара секунд, и шелковая змея уже лежала на краю стола, а Хэммел расстегнул две верхние пуговицы белоснежной рубашки.

– Ну что, мистер Честон, так лучше?

– Простите, я не хотел… – так нелепо начал извиняться Дэван, что мне стало не по себе.

Чёрт побери, каким же жалким он казался в этот момент! Сама не знаю почему, но меня безумно раздражало то, как сильно он лебезил перед этим высокомерным богатеем! Казалось, ещё немного – и он буквально упадёт к его ногам, только бы «прекрасный» Уилен Хэммел уделил ему чуть больше времени.