– Могу, Бельчонок, но Уилен в бешенстве. Так что мне в любом случае нужно ехать и отчитаться перед ним. Прости, милая, – повернулся ко мне, с сожалением поглаживая по щеке, – я не хотел, чтобы так получилось…

«У-и-л-ен Хэ-э-м-мел…», – его имя пронеслось черной полосой в моей голове…

– Чёрт, – практически прошипела сквозь крепко стиснутые зубы, не испытывая ничего, кроме желания вцепиться ему в горло! – Это насколько же нужно быть одиноким и черствым человеком, чтобы мало того сидеть на работе в праздники, так еще и своих подчиненных срывать?! – но Дэван лишь пожал плечами, накидывая свой любимый пиджак.

Он ушел, а я продолжила готовиться к предстоящему обеду, надувшись от обиды, как самый настоящий шарик. И что мне теперь делать? Как бороться с морским чудовищем из моих снов, если он все и всегда держит под контролем?

А что, если это не более чем простая случайность? Стечение обстоятельств и не более того? Возможно, сегодня его дурацкое желание испортить мою жизнь испарилось так же быстро, как и возникло?

Нет, ну на самом деле, не мог же этот толстокожий богатей заинтересоваться мной настолько, чтобы устраивать подобное представление с обрушившимся сайтом?!

Тяжело вздохнув, смотря на своё бесчувственное отражение в слегка запотевшем зеркале, я мысленно посчитала до десяти, стараясь подавить внутреннее беспокойство. Но настойчивый звонок в дверь не позволил мне подобную роскошь, заставив отложить помаду и выйти в гостиную.

Я распахнула двери и замерла… На пороге стоял неизвестный мне парень с огромным букетом белых роз… В нос тотчас ударил их божественный аромат, заставляя позабыть обо всё на свете!

Чёрт побери, вот же повезло кому-то!

–Энни Кларк? – посмотрел на меня второй курьер.

– Да, это я… – сглотнула, не понимая, что им от меня нужно.

– Вам доставка.

– Мне?! – переспросила я, уставившись на дорогущий букет.

Было сложно поверить, что это не ошибка. Хотя… может, он был извинением от Дэвана?

– От кого это? – попыталась узнать имя отправителя, но мой вопрос остался полностью проигнорирован.

– Ну, вы же Энни Кларк? – терпеливо переспросил курьер, смотря на меня с лёгкой ноткой раздражения.

– Да.

– Тогда это для вас, – отошел парень, позволяя своему коллеге внести в гостиную корзину с цветами. – И еще кое-что, – протянул мне черную коробочку, перевязанную широкой жемчужной лентой. – А теперь, будьте добры, распишитесь.

– Спасибо… – пропищала, оставляя на бланке кривую подпись.

Закрыв дверь за курьерами, я отложила полученный подарок, рассматривая огромные бутоны с по-настоящему щенячьим восторгом! Казалось, что каждая роза – это произведение искусства! Идеальные бутоны! Идеальный цвет! Идеальные лепестки! А какой аромат… Сложно не почувствовать себя настоящей принцессой…

И только после десяти минут восторженного созерцания я снова смогла вспомнить про полученный подарок. Сердце забилось в предвкушение, когда, прикусив губу, я ухватилась за край ленты, неторопливо развязывая красивый бант.

Я знала, что Дэван не мог не приготовить для меня нечто действительно особенное! Знала, что он ни за что не оставит меня без настоящего подарка!

Дурацкая улыбка не сходила с раскрасневшегося лица, когда я наконец-то взялась за крышку, заглядывая внутрь. На серебряном шелке лежало два предмета, и мой взгляд сразу же остановился на длинном билете. Пробежав взглядом по чернильным строчкам, я чуть не задохнулась от счастья.

Живой концерт нью-йоркского симфонического оркестра! Мечта, и только! Волшебный сон, ставший явью! Казалось, ещё немного – и я завизжу, прижимая его к груди!

Как отвратительно мне было, когда я проснулась, и как чудесно начался этот день, когда проснулся Дэван! Еще раз посмотрев на билет, я потянулась за маленьким ювелирным футляром. Ярко-красный бархат пощекотал кончики пальцев, но я не хотела торопиться, наслаждаясь этим сказочным моментом.

Очертив плавные изгибы футляра, я поддела крышку в сладостном предвкушении. Но стоило увидеть, что именно было внутри, как мерзкий холод окутал меня до кончиков волос, заставляя оцепенеть…

Красуясь на красной подушечке, на меня «смотрела» та самая, застывшая в янтаре пчёлка, которую я видела на запонках Уилена в нашу первую встречу…

Нет… Это цветы не от Дэвана! Они от него! От Уилена Хэммела!

Взявшись за тонкую цепочку, я смотрела на красивый камень, который был теперь вставлен в кулон из белого золота… Руки дрожали, в ушах звенело, а я, словно загипнотизированная, всматривалась в янтарные блики, видя в них жестокие бездушные глаза того же цвета…

Но стоило мне дёрнуться, отбросив камень в сторону, как на глаза сразу же попался переломленный пополам листок бумаги, что всё это время был под крышечкой ювелирного футляра. Почерк был размашистым и широким… Чернила как будто бы вдавливали в бумагу, демонстрируя свою власть…

«Игра началась, Энни»

Первой мыслью было вернуть подарки отправителю! И тут же в памяти возник образ дрожащей, словно смерть официантки.

О нет… такие люди как он не прощают неблагодарных жестов… Вернуть их ему – всё равно что плюнуть в лицо. Слишком грубо, что бы он закрыл на это глаза и не начал отыгрываться уже на Дэване…

А это значит только то, что я могу отправить его подарки на свалку. И сделать это быстро! Без сожалений! Просто не думая взять и выбросить в окно или ближайший мусорный контейнер!

И именно так я и поступила. Сгребла в охапку кулон с билетом и кинулась на кухню к стоящей под раковиной урне.

Казалось, это был сон. Перед глазами стояла лёгкая дымка и крохотные белые искорки, от которых меня водило из стороны в сторону. Во рту пересохло до навязчивого сухого скрежета, а я так и не могла собраться с силами, чтобы разжать кулак.

Края кулона врезались в костяшки пальцев. Бумага резала кожу, а я всё равно сжимала их ещё крепче прежнего, словно меня так сильно закоротило, что это физически невозможно сделать.

«Что я делаю?! Что я, чёрт побери, творю?! Почему застыла над этим проклятым мусорным ведром, словно каменная?!»

Но тело всё равно не слушалось. Не слушалось, потому что где-то там – в глубине души я на самом деле не хотела так поступать. Не хотела выбрасывать настолько ценные подарки…

Глубокий вдох и тяжелый выдох. Руки трясутся, по щекам бегут слезы, и я со всей своей обречённостью вынуждена признать, что в этой борьбе я одержала поражение.

Уилен Хэммел победил. На самом деле победил. Он сумел переиграть меня даже в моих собственных желаниях. Сумел надавить на то, что для меня на самом деле имело значение.

Такая глупость. Всего лишь концерт симфонического оркестра, но  я так сильно хотела на него попасть, что гордость превратилась в не более чем хрупкую преграду, сдуваемую всего одним порывом восточного ветра.

Первый и последний раз, когда я слушала живой концерт – был канун рождества ещё при живых родителях. И этот хрупкий кусочек бумаги казался мне сейчас не просто билетом. А билетом в тот крохотный уголочек прошлого, в котором я всё ещё была счастливой и беззаботной, маленькой девочкой…

Прикусив губу и вытерев слёзы, я приняла в этот момент единственно верное решение: кулон вместе с билетом останется, а розы я отправлю Марте, чтобы ни одна живая душа кроме меня, Уилена и курьера, не знала, что они здесь были.

Убрав свои подарки в коробку из-под обуви, в которой хранились безделушки из школы, я дождалась посыльного, отдавая ему букет, и только после этого смогла оставить квартиру, выезжая к родителям Дэва.

* * *

– Энни, милая… – стоило дверям открыться, как мама Дэвана заключила меня в крепкие объятия. – Как мы рады тебя видеть!

Песочное платье по фигуре и объёмная причёска в стиле «Мэрилин Монро» делали Аманду моложе своих лет, а лёгкий макияж подчёркивал её природную женственность, делая ещё более привлекательной.

– Спасибо, что пригласили, – закрыв глаза, я с настоящим удовольствием втянула в себя её приятный аромат.