– Что ж, на этом наш ужин окончен, – наконец-то заговорил тот, делая шаг назад. – Извинись за меня перед Дэваном и Мартой. Думаю, у тебя отлично получится соврать им что-нибудь правдоподобное.

Сняв с вешалки пальто и уложив его себе на руку, Уилен покинул мою квартиру, оставляя после себя лёгкий аромат ладана, словно священник, оставляющий пристанище после изгнанного демона. И это стало последней каплей. Колени подкосились, и я откинулась на стену, сползая по ней к самому полу.

Казалось, что с его уходом я должна была облегчённо выдохнуть. Но этого не случилось. Только не теперь, когда он всё-таки поставил на мне свое клеймо.

Что ни говори, но на этот раз Хэммел действительно заставил меня осознать всю серьёзность происходящего. И если ещё вчера я ещё воспринимала его игру как абсурд, покрытый пеленой сомнения, то сейчас… Сейчас его намерения казались мне вполне реальной угрозой. Настоящей угрозой. Той, которую приводят в исполнение, а не кидают направо и налево при каждом удобном случае.

Не знаю, как долго я ещё сидела на полу, прижимаясь к стене, пока не услышала за дверью знакомый смех. Поправив волосы и шлёпнув себя по щекам, придавая своему побелевшему лицу здоровый вид, я быстро поднялась на ноги, встречая Дэвана и Марту.

– А где мистер Хэммел? – сразу же обратил мой любимый внимание на вешалку, оставляя своё пальто на бывшем месте Уилена.

– Его срочно вызвали по работе, – попыталась улыбнуться, подходя чуть ближе. Наверное, во всей этой ситуации Марта была единственной, кто посмотрел на меня с опаской в голубых глазах. Но до тех пор, пока рядом с нами оставался Дэв, я совершенно не была готова говорить о его начальнике.

– А он что-нибудь сказал? – замельтешил тот, явно сходя с ума от волнения, пока я практически мечтала о том, чтобы раз и навсегда перелистнуть этот день или вовсе исчезнуть с лица земли. – Ну хоть что-нибудь, Эн?!

–Только то, что ему срочно нужно отлучиться по рабочим вопросам.

– Думаешь, это всё из-за вина? Чёрт! Теперь он решит, что я даже самого простого не могу сделать! – словно не услышав меня, Дэван потянулся за штопором, открывая для себя только что принесённую бутылку вина. – Вот же идиот!

Проводив взглядом расстроенного жениха до дивана, на котором тот мгновенно начал заливать плохое настроение, я подошла к праздничному столу, собрав грязную посуду. Честно признаться, меньше всего на свете мне хотелось сейчас с кем-то разговаривать. Все мои мысли были заняты Уиленом. После каждой нашей встречи он оставлял о себе довольно горькое послевкусие…

Виски практически сотрясало от каждого удара сердца, а голова гудела от собственной никчёмности. Снова и снова этот мужчина вполне успешно доказывал мне, что я слишком слаба, чтобы хоть как-то ему противостоять. Из-за чего внутренний стержень напоминал медленно тающую свечу, за чей фитиль из последних сил хватается маленький огонёк моей незыблемой надежды.

– Я помогу, – посмотрела на меня Марта, взяв часть тарелок и следуя за мной на кухню. Какое-то время она тоже молчала, из-за чего звук включённого телевизора мгновенно заполнил всё пространство квартиры. – Эн, прости меня… – практически проскулила подруга, вытирая помытые тарелки. – Правда, прости. Я не должна была уходить и оставлять тебя наедине с Уиленом.

– Уж если кому и извиняться, то только мне. Не нужно было тянуть тебя сюда. Не стоило ввязывать во всю эту неразбериху.

– Знаешь, Эн, даже и не представляю, как это сказать, – оперлась она о столешницу. – Но он словно не от мира сего. Это сложно понять и ещё сложнее объяснить, но всего за одну секунду он превратился из бесчувственной глыбы льда в сносящую всё на своём пути лавину. Не знаю, поняла бы я его угрозы, если бы ты заранее не рассказала мне обо всём, но кажется, что Дэван так и вовсе не в курсе происходящего.

– Он так сильно им очарован, – устало пробормотала, облизнув пересохшие губы, – что мне даже и думать страшно, как именно может отреагировать на поступки Хэммела. Можешь посмеяться, но я более чем уверена, что он либо не поверит, либо именно меня обвинит в измене. Сама не понимаю, как это происходит, но практически каждый, кто имеет дело с Уиленом, готов молиться на него, словно на главу какой-то ненормальной секты. Боже, Марта, – покачала головой, поворачиваясь в ее сторону. – Ты даже представить не можешь тот уровень благоговения, с которым подчинённые готовы падать к его ногам за предоставленную должность! Деньги! Связи! Карьера! Теперь это стало единственным смыслом жизни Дэвана. И я очень боюсь, что если так пойдёт и дальше, то для меня уже не останется даже самого крохотного места. Уилен нашел отличный способ вытеснить меня из моего же собственного мира.

– И что же ты теперь будешь делать, Эн? – погладила меня по щеке Марта, поправляя выбившуюся прядку.

– Похоже, что ты была права, когда предлагала поговорить с Кэтрин Хэммел. Думаю, если кто и может помочь мне высвободиться из его змеиных тисков, то только она.

– А если нет?

– А если нет… – запнулась я, не зная, как вообще возможно скрыть всё то безумство, которое зарождалось у меня внутри от возможности подобного исхода. – Тогда я даже и думать боюсь о том, к каким последствием приведёт эта встреча…

* * *

Адрес ресторана, в котором проходил благотворительный вечер, я знала наизусть. Дом и улица запечатлелись у меня в голове, словно выжженное клеймо. И пусть я до сих пор считала свою встречу с Кэтрин самой большой глупостью на свете, но сейчас для меня имело значение только одно – избавить свою семью от Хэммела.

Я не знала, какими были мои шансы, что эта женщина проявит ко мне интерес. И всё же очень надеялась на то, что её женское самолюбие даст о себе знать и она предпримет хоть что-нибудь, чтобы я смогла освободиться от навязчивого внимания Уилена.

Любой совет. Любая помощь. Кажется, что в этот момент я на самом деле была готова пойти на то, чего и сама от себя не ожидала.

Шикарный ресторан горел сотнями разноцветных огней праздничных гирлянд, превращаясь в место из сказки. И только десяток профессиональных телохранителей портили общую картину, принуждая вернуться в холодную реальность. Сразу становилось понятно, что внутри не просто банкиры и бизнесмены, а самые сильные мира сего. И так просто мне туда уж точно не попасть.

– Ваше приглашение, мисс, – посмотрел на меня громадина, прежде чем я вообще сообразила, что ко мне подошли, стоило только вступить на территорию ресторана.

– К сожалению, у меня нет приглашения… – поёжилась, боясь, что меня в любой момент возьмут за шкирку и выволокут вон.

– Вход только по приглашениям, – произнёс охранник, не меняясь в лице.

– А я могу подождать здесь?

Кажется, мой вопрос был воспринят со скептицизмом. Поджатые губы и сведённые брови явно не предвещали мне ничего хорошего:

– По какому вопросу?

– Личного характера, – выдавила из себя последние крохи уверенности, показывая руку с кольцом моей мамы. – Мой муж работает на человека, с которым я бы хотела переговорить в неформальной обстановке.

– Не положено. До конца мероприятия ещё час.

– Ну, пожалуйста. Я подожду, просто мне ну очень нужно с ней поговорить… – кажется, последняя ниточка надежды начала ускользать от меня, словно паутинка из рук разбойника, который так отчаянно пытается выбраться из Преисподней. – Только поговорить, и ничего больше…

Пару секунд охранник сканировал меня тяжелым взглядом, хуже рентгена. Видимо, чтобы определить, могу ли я представлять угрозу для посетителей. Не знаю, что именно происходило в в его голове, но в какой-то момент он сделал шаг назад, подзывая своего коллегу.

– Майкл, проверь её. Если всё нормально, то можешь пропустить.

– Снимите свою куртку, – попросил мужчина с переносным металлодетектором, и я тут же выполнила его распоряжение с покорностью настоящей монахини. Все мои вещи и даже меня саму прошерстили в поисках любых предметов, которыми можно бы было причинить вред. И только после этого я смогла пройти дальше.