Грохот падающих на пол тел резко ударил в уши. Артём захлопнул крышку, отключив энергон и осмотрелся. Десять на полу, десять не сводят со шкатулки ошарашенного взгляда. Первым пришёл в себя тот самый буян.

— Это что за хрень такая была? Что с этими? Кучаев, твою мать, куда мы попали?

— Добро пожаловать на кафедру физики твёрдых тел. На все ваши вопросы ответит моя помощница Лиза Бергер.

С вашего счета списано 32 кванта. Причина: повторное использование некорректного имени.

Баланс: 74 кванта.

Артём проигнорировал сообщение. Каждый раз, когда он называл свою девушку настоящим именем, Система била по карману. Лиза даже пыталась поговорить с Кучаевым, но физик упорно стоял на своём — никаких Марий Кюри он знать не знает. Девушке пришлось с этим смириться, заказывая журналы на своё имя.

Лиза сходу ошарашила учёных несколькими приборами. Этот момент специально обсуждался с психологами пятого блока. Кучаев решил уйти с позиции силы и привязать к себе работников тайнами и возможностью их открытия. Физик понимал, что в самом ближайшем будущем ему придётся рассказать своим новым коллегам правду о причинах их появления в этой тюрьме, иначе это сделает кто-то другой. Однако, если это случится после того, как их ручки залезут в какое-нибудь изобретение, негатива будет меньше.

— Работает? — просил командир наёмников, как только учёные покинули помещение. Бойцы принялись утаскивать тела случайных жертв. Как Артём не старался, избежать их все же не удалось.

— У тебя такое лицо, словно это тебя в крематорий отправили. Запомни, Кучаев — эти десять смертей позволят выжить многим тысячам. Теперь отбор будет осуществляться по новым правилам. Идём, тебя ждёт вторая фаза.

— Это ты сейчас о чём? — нахмурился Артём. Физик понимал, что за такими фразами ничего хорошего никогда не скрывается.

— Сейчас узнаешь, — заверил командир и спустя пару минут Артём стоял посреди новой комнаты. Кучаев не знал, как реагировать — кругом лежали люди, подключённые к медицинской аппаратуре. Высохшие, страшные, они походили на скелеты, в которых невесть каким образом удерживалась жизнь. Часть из них находилась без сознания, но имелись и те, кто смотрел на Кучаева темными немигающими глазами. Артёма передёрнуло — во взгляде читалась обречённость. Наёмник всучил физику прибор:

— Проверяй.

— Кто это? — не выдержал учёный.

— Не твоего ума дела. Проверяй. Хозяин желает знать, кто из этих людей является достойным. Живо!

Наёмник сильно напугал Артёма. За месяц совместной работы он ни разу не видел его в таком виде. Казалось, если сейчас ему сказать что-то не то, то вояка оторвёт руки, ноги и скажет, что так и было. Кучаев принял прибор и подошёл к первому больному. Женщина, без сознания. Судя по внешнему виду, досталось ей знатно — половина туловища отсутствовала. Каким образом ей удалось выжить и каким образом в ней поддерживается жизнь для Кучаева осталось загадкой.

— Ты понимаешь, что мне нужна обратная связь? — на всякий случай уточнил Артём. — Если она не начнёт стонать, то я прикончу её.

— Делай, что должен, — жёстко отрезал командир. — Приказы не обсуждаются.

— Нет! Давай вначале пройдём по тем, кто в сознании, — настоял Артём. — Я не хочу рисковать.

Лицо наёмника превратилось в камень. Артём уже ждал удара под дых, но командир справился с собой.

— Хорошо. Проверяй остальных…

В помещении лежало тридцать два человека, но всего одиннадцать из них находилось в сознании. Артём обошёл каждого, но все начинали стонать от боли на 10 % влияния. Кучаев хотел было отступить, но наёмник такой возможности не дал и указал на тех, кто был без сознания.

— Проверяй.

Выхода не оставалось. Артём положил ладонь ближайшего к нему больного на энергетическую панель и включил 10 % влияния. Ничего не произошло — бессознательное тело не реагировало. Влияние увеличилось до 30 %. Обычно в этот момент люди теряли сознание, но у больного даже сердцебиение не участилось. Кучаев сглотнул и активировал прибор на 50 %. Сердце больного в последний раз ударилось и кардиограф завёл заунывную песнь остановившегося человеческого мотора. Откуда ни возьмись появились реаниматологи, но спустя пару минут они вынуждены были констатировать — тело из вегетативного состояния перешло в мёртвое.

— Следующий! — приказал командир.

— Я не буду это делать! — запротестовал Артём.

— Следующий! — рявкнул боец. Реаниматологов словно ветром сдуло. Даже наёмники, что явились со своим командиром, и те отступили.

— Дай мне неделю, и я придумаю способ проверки людей даже в этом состоянии! — Артём сделал последнюю попытку докричаться до разума и логики, но тщетно.

— Хозяин приказал получить отчёт сегодня, — отчеканил командир. — Значит, он будет сегодня! Бери прибор и проверяй следующего. Живо!

Артём подчинился. По какой-то странной случайности дорога то и дело подводила его к женщине, лишившейся тела, но каждый раз Кучаев уходил прочь, к следующему кандидату на смерть. Восемнадцать человек уже ушло в мир иной, но «избранного» среди них не находилось. Артём практически отчаялся — у него остались лишь женщина и неприметный мужичок.

Выбор пал на мужчину. Кучаев привычно повысил до 10 %, затем до 30 %, но отклика не было. Вздохнув, Артём поднял влияние до 50 % и практически видел, как кардиограмма превращается в прямую линию. Но этого не произошло! Сердце больного продолжило биться даже под влиянием энергона! Артём увеличил влияние до сотни, и не смог сдержать радостный возглас. Больной был «избранным»!

— Забираем! Третья фаза, — приказал командир и Артёму всего на мгновение показалось, что в его взгляде промелькнула благодарность. Но до конца физик не был уверен, да и некогда ему было размышлять о несущественном — его поволокли дальше. Новой целью стало уже знакомое помещение с огромной ватагой украденных бедолаг.

К Артёму подвели десять учёных для проверки и только сейчас до физика дошло, что означает фраза «третья фаза». Он ошарашенно посмотрел на командира и прошептал:

— Я не буду в этом участвовать! Я не убийца!

— Настрой на десять процентов, — неожиданно произнёс наёмник. — Я сделаю сам.

Вновь ни одного «избранного» и Артёма уволокли на четвертую фазу. В комнату, где стояла шкатулка с энергоном. Только на этот раз в ней присутствовала ещё и кровать с больным, сумевшим пережить влияние радужного материала. Артёма отвели в сторону, но из комнаты выйти не позволили. Учёного заставили смотреть на результаты его изобретения. Командир поднял крышку и синий туман ноа поглотил несчастные жертвы. Не успели тела рухнуть на пол, как крышка вернулась на место, а в комнату влетел целый отряд медиков из второго корпуса. Они переключили больного к новому оборудованию и уже спустя минуту раздался изумлённый возглас:

— Работает! Болезнь отступила, и он пришёл в себя! Энергон работает! Хозяин, все получилось!

— Очень хорошо! — из динамиков раздался довольный голос премьер-министра. — Кучаев, даю тебе три месяца, чтобы сделать этот процесс универсальным. Время пошло!

Получено задание: Адаптация. Описание: вы определили, что энергон позволяет восстанавливать даже смертельно больных людей. Однако данный принцип работает только с «избранными». Найдите возможность распространить действие энергона на любого жителя планеты, вне зависимости от его предрасположенности к энергону. Срок выполнения: 90 дней. Награда: жизнь.

Два месяца спустя случилось непредвиденное.

Утро начиналось вполне стандартно. В шесть утра будильник протрубил «подъем». Лиза отпихнула в сторону навалившегося на неё Кучаева и решила его не будить. Заказав завтрак прямо в номер, девушка отправилась в душ, но дойти до него не смогла. Запах в стерильной ванной показался Лизе настолько отвратительным и ужасным, что она не смогла справиться со своим телом. Остатки вчерашнего ужина вырвались на белоснежный кафель, и девушка скрутилась в три погибели, не понимая, что с ней происходит. Система мгновенно отреагировала на странное поведение одной из своих подопечных — сразу у трех медиков института появилось срочное задание и спустя всего десять минут комната оказалась забита народом. А ещё через пару минут пространство огласил страшный диагноз: