— Все просто. Раз отсюда нельзя сбежать, значит нужно сделать так, чтобы моя жизнь оказалась важнее принципов премьер-министра. Хочу откупиться.

Мигнуло оповещение об очередном списании квантов. На балансе осталось всего три единицы, как раз на посещение столовой в оставшиеся дни. Кучаев дал себе зарок внимательно следить за языком. Кто знает, как местная Система реагирует на долги. Может, лишат доступа на рабочее место и тогда точно не спастись.

— И как же ты собираешься откупиться? — заинтересовался командир.

Артём раскинул ногой очередную кучку камней и сердце радостно забилось — под булыжниками мелькнула созданная Лизой шкатулка.

— Примерно так, — Кучаев подобрал обмотанный тряпками камень.

— Это то, о чём я думаю? — наёмник на удивление быстро соображал.

— Оно, — подтвердил Артём, высвободив шкатулку. — То, из-за чего нас едва не прикончили…

Крышка рухнула на камни и пространство озарилось ярким синим светом — ноа ринулся защищать или поглощать энергон. Учёные так до конца и не поняли принцип действия синего тумана. Откуда-то издали послышались голоса, рядом недовольно шипел ослеплённый наёмник и именно этот момент Артём выбрал для того, чтобы начать воплощать свой план. Отщипнув крохотный кусочек артефакта, физик как смог скатал из него тонкую проволоку и поднёс острый конец к глазному протезу. Тот на время отключился — близость к чистому энергону вгоняла устройство в некий вариант стазиса. Не спасали даже защитные энергетические поля. Артём на мгновение замешкался. Одно дело прорабатывать свои действия в виртуальности, другое — на полном серьёз вгонять себе в глаз иголку. Но выбора не было — голоса копателей приближались. Сглотнув и пожелав себе удачи, Кучаев нащупал пальцем нужную точку и объединил энергон с протезом. В голове вспыхнул мириад ярких точек и Артём рухнул на колени. Однако несмотря на состояние, физик на последних крохах сознания вернул энергон в общую массу. Если кто-то увидит проволоку, возникнут вопросы.

Артефакт вырвали из рук, Кучаева отпихнули прочь. Яркое свечение исчезло — командир наёмников захлопнул крышку шкатулки.

— Назад! — рявкнул командир мчавшимся к нему копателям. Те вначале никак не отреагировали, поэтому наёмнику пришлось пойти на крайние меры. В его руках появился длинный кинжал. Это подействовало лучше любых слов — копатели остановились. Но неподалёку — страх перед смертью оказался не таким огромным, как желание заполучить артефакт. Мало того, со всех сторон начали подтягиваться ещё люди. Всем хотелось узнать причины столь яркого свечения и, возможно, прибрать его к своим рукам.

— Кучаев, подъем! Мы уходим! — наёмник заметно нервничал. Он не сомневался в своих силах, но пленников под землёй оказалось слишком много. Они банально могли задавить массой. Часть, конечно, он убьёт, но далеко не всех. Чёртов физик умудрился подгадить. Вот, значит, какой у него был план по спасению? Затуманить разум копателям и заставить их его убить? Грамотно, ничего не скажешь

Артём поднялся на ноги, но заметно шатался. Глазной протез вёл себя странно — он то и дело показывал какие-то маршруты, открывал файлы, загораживал обзор. Даже закрыв глаз, Кучаев не достиг облегчения — изображения транслировались напрямую в мозг. Это могло оказаться проблемой, но не сейчас. В будущем. Сейчас важно было то, что протез не взорвался от вмешательства извне, не насылал страшные кары, не блокировал тело. Это означало одно — план сработал! Та часть импланта, что хранила в себе недокументированные способности, отключилась.

Народ все прибавлялся и прибавлялся, что могло навредить планам Кучаева. Желая поскорей выбраться наружу, физик крикнул:

— Мы нашли ещё одну точку с залежами энергона. В сотне метров от леса сталактитов, вот там. Тот, кто успеет, сможет заполучить в свои руки огромный кусок артефакта. Точка никем не охраняется. Ориентир — похожие на рога шпили. Быстрее, пока кто-то другой не присвоил себе артефакт!

Поразительно, но это сработало! Конечно, к этому добавлялась угроза в виде кинжала наёмника, но это вторично. Главное было то, что копатели бросились прочь, в надежде первыми добраться до ценности. Тому, кто принесёт более пяти грамм энергона, обещали огромные блага.

— Вы не доходили до леса сталактитов, — тихо произнёс наёмник, не убирая кинжал. К сталактитам побежали не все. — Ты понятия не имеешь, есть ли там залежи, или нет.

— Но они-то об этом не знают, — пожал плечами Кучаев. — Ладно, идём. Попробуем поторговаться…

Результат, что было вполне ожидаемо, оказался отрицательным. Игнатов поблагодарил командира наёмников за удачный поиск энергона, обещал хорошенько его наградить, но даже и слушать не стал, когда речь зашла об Артёме. Он игнорировал всё, включая слова физика о том, что только он один знает принцип поиска артефакта. Премьер-министр руководствовался правилом — с тем, в чём разобрался один, запросто смогут разобраться и остальные. Кучаев не расстроился — он и не рассчитывал на снисхождение. Важно было показать стремление к жизни, чтобы не возникло лишних вопросов.

Без дополнительного зрителя работа начала двигаться семимильными шагами. Мало того, после инцидента в подземном мире наёмники словно снизили планку контроля — они уже не так активно совали нос в дела Кучаева, несколько раз и вовсе оставляли физика наедине с приборами. Имейся у Артёма желание, он с лёгкостью смог бы избежать попадания в крематорий. Вот только такого желания у физика не было. Его занимала только одна мысль — как успеть сделать всё, что он задумал.

И это получилось! День казни Кучаев встретил во всеоружии.

Для того, чтобы транспортировать Артёма в крематорий, явился лично командир наёмников. Жестом указав своим бойцам на выход, он придержал Кучаева.

— Хозяин приказал вколоть тебе регенерацию, снизить температуру печи до сотни градусов и постепенно её повышать. Хочет, чтобы ты как можно дольше мучался… Вот, хочу сделать тебе подарок.

— Что это? — Артём с удивлением уставился на появившийся в руках наёмника шприц.

— Сильное обезболивающее. Останешься в сознании, пусть и в виде овоща. Зато боль отключится. Поверь, мне однажды пришлось пройти через огонь, я знаю, насколько это тяжело. С этим ты умрёшь достойно.

— Тебя же накажут! — опешил Кучаев.

— Это не твои проблемы. Давай быстрей — командир приготовился воткнуть иглу в физика, на что тот отпрыгнул в сторону, как заправский сайгак.

— Не нужно мне ничего колоть! — Артём уставился на шприц, как на ядовитую змею. — Этого ещё не хватало.

— Я же помочь тебе хочу, дурак! — только что не закричал командир.

— Давай без этого. Не хочу, чтобы тебя наказывали. Мне всего минуту отмучаться, а тебе потом всю жизнь страдать. Оно кому-нибудь нужно? Лично мне — нет. Так что без глупостей!

Артём городил полнейшую чушь, лишь бы избежать опасного укола. В разработанный им план такое поведение командира бойцов не входило. Наёмник молчал достаточно долго. Система даже успела выдать ему предупреждение о том, что он медлит с доставкой пленника. Наконец, мужчина спрятал шприц обратно в карман и, неожиданно для Артёма, протянул руку.

— Александр. Свои называют Котом. Тебе теперь тоже можно.

— С чего такая честь? — опешил Кучаев.

— Та девушка… Ловушка предназначалась мне, но уроды не учли фактор случайности. Мою дочь. Хозяин помог спасти, но вылечить её никто не мог. Даже в сознание вернуть. Что только местные медики не пробовали. В итоге Люду признали отработанным материалом и спустили в утиль. Отправили на тесты энергона. Ты должен был начать с неё. Таково было желание Хозяина. Перечить я не имел права. Но ты по какой-то причине не желал ей зла. Я не понимаю причин, да они мне и не нужны. Важно то, что ты сделал. Как тогда, так и затем, когда изобрёл аппарат. Люда пришла в сознание и сейчас она цела и невредима.

Артём молча пожал протянутую руку. Что-то говорить казалось лишним. Оба понимали, куда направляется Кучаев и от чего он только что отказался. Руки и ноги физика скрутили верёвкой, после чего Кот подозвал своих бойцов и те отволокли Артёма на крышу. Передвигаться на своих двоих смертнику не полагалось. Неподалёку летал дрон, транслирующий видео на все глазные протезы тюрьмы. Хозяин желал, чтобы все его рабы видели, что их ожидает в случае неповиновения или попытки отстоять совою правду.