Характеризуя игру «Днепра» после первого круга чемпионата в первой лиге в 1971 году, заслуженный мастер спорта Виктор Ворошилов писал в еженедельнике «Футбол-хоккей»: «Среди лидеров есть коллектив, который не первый год находится у самого порога высшей лиги, но никак не откроет туда дверь. Это “Днепр”. Он и в прошлом году отличался строгой, хорошо налаженной игрой. Состав “Днепра” стабильный, в нём ежегодно появляются два-три игрока, прошедших стажировку в командах высшей лиги. В нынешнем сезоне заиграли Пилипчук и Евсеенко, вернулся Лябик. В связи с этим несколько видоизменились атакующие порядки днепропетровцев. Левый крайний нападающий Романюк — игрок техничный, с неплохим ударом; в центре — работоспособный разыгрывающий, быстрый Лябик; справа — опытный Пилипчук. В полузащите прошедший хорошую школу Евсеенко, внешне незаметный, но знающий своё дело Шнейдерман; напористый, видящий поле Еринько и техничный Федоренко создают прочный плацдарм для организации атак. На фоне этих линий слабее выглядит оборона. Защитники прямолинейны, недостаточно техничны, тяжеловаты. Но в общем, команда ровная, хорошо сыгранная, в ней всё тщательно подогнано, каждый игрок знает свои обязанности. Правда, в отличие от прошлого года днепропетровцы стали смелее импровизировать, отходить от шаблона».
На два обстоятельства в этом комментарии Лобановский обратил внимание. Первое — оценка по линиям, совершенно не практиковавшаяся в его команде. И второе — замечание об импровизации. «Понимаю, — говорил он, — что сказано нам в плюс, но хотелось бы пояснить, что в 1971 году нам удалось так смоделировать игровые ситуации, что у игроков высвободилось время для импровизационных начал в рамках командной игры, и незамеченным это остаться, безусловно, не могло. “Домашних заготовок” у нас было достаточно. Я считал своим долгом прививать команде тягу к футболу умному, к игре, хорошо проработанной на тренировках. Не совсем, видимо, верной была и реплика Ворошилова в адрес нашей обороны. Оборонялись мы не четырьмя защитниками, а коллективно, бывало, девятью футболистами, а вот надо же, пропустили меньше всех в лиге — 30 мячей в 42 играх, причём в девятнадцати встречах вообще уходили “сухими”, и забили больше всех — 83».
Чем запомнился первый для 33-летнего тренера сезон в высшей лиге? Тем, прежде всего, что проскочил он как один день. Ещё, разумеется, первым матчем, в котором была одержана первая победа — над 1ДСКА 2:1. Шестым местом, когда от второго призёра — киевского «Динамо» — днепропетровцы отстали лишь на очко. Рецензиями, в которых «Днепр» «провоцировали» (оценка Лобановского) на так называемый атакующий футбол на любом поле против любого соперника. Правда, в серьёзном итоговом обзоре заслуженный мастер спорта Виктор Дубинин заметил:
«...успех “Днепра”, дебютанта высшей лиги, свалился как снег на голову. Из первой лиги — сразу в группу ведущих клубов! За шумом международных событий в нашем футболе “Днепр” незаметно оказался впереди и если кому и уступал в технических результатах, так разве что будущему чемпиону. Изредка “Днепр” поругивали за тяготение к обороне на чужих полях. Но что спрашивать с дебютанта, задача которого — закрепиться в высшей лиге? “Днепр” намного перевыполнил этот план, показав умение не столько защищаться, сколько нападать, и напомнил всем о некогда громкой славе родного города. Окончательно суждение о достоинствах “Днепра”, поздравляя его с первым большим успехом, выносить не следует до будущего чемпионата...»
Запомнился Лобановскому 1972-й и тем, что его «Днепр», стремившийся к демонстрации гармоничного футбола, к действиям в зависимости от возникающих обстоятельств, сразу же принялась «прессовать пресса». «Несколько разочаровал “Днепр”, — писал, например, Валерий Мирский в «Правде Украины» после того, как дебютанты дали не где-нибудь, а в Киеве настоящий бой действующим чемпионам — динамовцам. — Откуда у дебютантов такой ненужный практицизм? Ведя в счёте, “Днепр” во втором тайме отступил назад и стремился в основном к одному — удержать результат».
А ещё Лобановскому запомнился сезон самыми тесными контактами, которые установились у него и возглавившего донецкий «Шахтёр» в первой лиге (он вышел тогда в высшую) Олега Базилевича с кандидатом педагогических наук из Киевского института физкультуры Анатолием Зеленцовым. Признав, что без науки футболу не обойтись, они довольно часто встречались, подробно разбирали совершенно новую для футбола (и для командных видов спорта вообще) идею моделей тренировочных режимов, выводивших тренировочную работу в команде на совершенно иной уровень. «Во время одной из таких встреч, проходивших в жарких дебатах (мы с Базилевичем обычно ставили под сомнение любое произнесённое Зеленцовым слово, веря только серьёзным аргументированным доказательствам), — вспоминал Лобановский, — неожиданно у кого-то вырвалось: “Вот бы поработать вместе в команде иного уровня, чем ‘Шахтёр’ или ‘’Днепр’!”».
Ещё в начале 70-х они поняли, что пришло время детально разобраться в методике тренировочного процесса. Базилевич работал тогда в Институте физкультуры. К опыту лёгкой атлетики он обратился лишь потому, что в футболе — ни в специальной литературе, ни в практической работе коллег — не удалось обнаружить даже намёка на разработку чего-то подобного. Популярный (и насаждавшийся сверху) девиз «Чем больше работы, тем выше спортивные достижения» был не только поставлен Лобановским, Базилевичем и Зеленцовым под сомнение, но и полностью дезавуирован последующей деятельностью.
Подход «не на глазок» Лобановский начал применять с первых своих тренерских шагов. «Днепр» первым из советских клубов стал использовать в работе видеомагнитофон. Его, как и видеокамеру, Лобановский привёз из Мексики, с чемпионата мира, — огромный, ещё с бобинами. (Уезжая в Киев, всю эту аппаратуру он оставил команде.) До этого в специально разработанных Лобановским таблицах плюсы или минусы в графах «удар», «передача», «отбор мяча», «перехват» и т. д. во время матчей ставили его помощники, врач, массажист и даже водитель клубного автобуса!
Когда после выхода «Днепра» в 1971 году в высшую лигу у Лобановского спросили, что он понимает под профессиональным отношением футболиста к делу, ответ был таким:
«Я считаю, что нам, прежде всего, удалось хорошо организовать игру команды. Люди выполняли всё, что от них требовалось, соблюдали строжайшую игровую дисциплину. Кроме того, мы смогли привить ребятам чувство профессионального отношения к делу, чувство ответственности за свою игру, за игру своей команды.
Профессиональное отношение — это очень просто. Приходит человек на тренировку и полностью отдаёт себя тренировке, выходит на игру — отдаётся игре, проводит свободное время — и оно направлено на то, чтобы правильно подготовиться к матчу».
В высшей лиге в 1972 году дебютант «Днепр» стартовал вполне прилично. Дома он обыграл ЦСКА (2:1), сыграл вничью с «Зенитом» (3:3). После победы над армейским клубом (первым тренером-соперником Лобановского в высшей лиге был Валентин Александрович Николаев, приводивший ЦСКА в 1970 году к чемпионству) еженедельник «Футбол-хоккей» написал: «Старший тренер “Днепра” В. Лобановский всем своим игрокам поставил за игру “пятёрки”. Прощён был даже Пилипчук, не забивший пенальти».
В третьем туре, 15 апреля 1972 года, «Днепру» предстояло сыграть в Киеве. На этот день в столице Украины пришлись торжества по случаю открытия нового сезона. Для 33-летнего Лобановского это был принципиальный матч. На киевском центральном стадионе он впервые появился в роли тренера. 70 тысяч зрителей аплодисментами встретили его фамилию. Во внутреннем дворике стадиона перед матчем к Лобановскому подошёл капитан тогдашнего «Динамо» Вадим Соснихин, пожал руку, поприветствовал.
В первом тайме «Днепр» открыл счёт. Романюк воспользовался точной передачей Шнейдермана, обыгравшего на левом фланге Фоменко. Романюк же мог почти сразу забить второй гол: мяч после его удара скользнул по перекладине. «Днепр» организационно превосходил киевлян, у которых никак не могли наладить взаимодействия впервые игравшие вместе нападающие Бышовец, Пузач и Блохин. Пока динамовцы неторопливо разыгрывали мяч, днепропетровцы успевали сосредоточить в обороне значительные силы и в контратаках быстро проходили середину поля. После перерыва, однако, сначала Блохин сквитал один гол — это был первый мяч, забитый выдающимся форвардом в чемпионатах СССР, — а затем вышедший на замену вместо Бышовца Виталий Шевченко обеспечил «Динамо» победу.
