— Готовсь, щиты поднять. — Князь отдал команду и прижал шит к подбородку, уперев в нижнюю часть шлема, в таком положении он наиболее защищен от стрел.

Туман сыграл с эльфами дурную шутку. Когда у тех не получилось расстрелять дружинников с вышины, он скрыл их с глаз и заставил стрелков спуститься на землю в поисках князя. Вот, их тумана выскочил первый эльф с все такой же кожей цвета хаки и зеленоватыми волосами. Одет он был в зачарованную кожаную броню. В руках этот на вид совсем мальчишка, сжимал классический эльфийский клинок, чуть изогнутый на конце, подобно ятаганам пустынников. Князь знал что не стоит обманываться внешним видом юнца, в убийцы брали только совершеннолетних эльфов, а значит ним, по меньшей мере шесть десятков лет, большую часть которых он тренировался убивать людей.

Но одно дело тренироваться, а совсем другое проходить через горнила битв, что прошли за недолгий век князь с его дружинниками, так что выскочивший эльф тут же был принят князем на шит и откинуть внутрь строя, где его тут же закололи дружинники. Еще двое остроухих партизан попались на эту детскую уловку, но к сожалению туман начал рассеиваться и князя с дружиной окружили.

Виктор скомандовал клин и встал на его острие в последней попытке пробиться к спасительному лесу. Отчаянный бросок вперед и вот он скрещивает клинки с слегка морщинистым эльфом в форме капитана отделения. Видно это главный среди напавшего отряда. Князь отметил что это очень удачное стечение, ведь если он обезглавит отряд, то точно увеличит шансы близнецов выскользнуть из ловушки. От этого он еще сильнее увеличил напор и ценой пропоротого бока наконец, насадил проклятого эльфа на меч по самую гарду.

После князь обернулся и обнаружил что остался последним из отряда. Вокруг стояли эльфы с натянутыми луками, видно они не вмешивались в поединок командира. Последней мыслью князя было что то вроде: «А эти парни кое что понимают в чести, хоть и зеленые», после чего затылок ударило что то тяжелое и сознание рассыпалось осколками, отправив князя во тьму.

Князь очнулся от ноющей боли в пропоротом боку. Он лежал на спине и смотрел на светлеющее небо, видно занимался рассвет. Похоже он пролежал на поляне всю ночь. Виктор приподнялся на локтях и осмотрел местность. Это явно была все так же поляна, только без каких либо признаков недавнего сражения. Ни крови, ни трупов не наблюдалось и даже трава вокруг него была не примята, если бы не саднящий бок и смятые доспехи, он счел бы что это сражение ему причудилось.

Тут князь спохватился и осмотрел свой ранее пропоротый бок. Так запеклась корка крови, но без целителя с такими ранами не живут и десяти минут, в этом князь был уверен точно. А это значит что эльфы еще и подлечили его. Какой в этом был смысл Виктор решил определить потом. Сейчас наиболее важно было выбраться из этого проклятого леса и организовать поиски детей, кто знает через какие испытания они проходят в данный момент, ведь эльфы явно не оступятся от своего и постараются схватить их чего бы это не стоило.

С этими мыслями князь тяжело понялся и принялся срезать с себя помятый доспех, сейчас он только мешал бы ему. Спустя десяток минут Виктор освободился и побрел в сторону из которой он недавно не предвещая беды показался со своим отрядом дружины и двумя детьми, все из этого он сумел потерять, сохранив как всегда наименее ценное — свою жизнь. Как зачастую после тяжелой битвы, князь тяжело пошатываясь и в полном одиночестве шел встречать новый день и его невзгоды.

А над Королевским лесом поднимался багровый рассвет, и не нужно было быть образованным звездочетом или могучим магом чтобы понять, что этой ночью пролились реки крови.

В первые же часы их путешествия по лесу Артур начал понимать что крайне мало знает о ориентировании и в целом о способах выживания в этом не гостеприимном месте. Еще до того как солнце полностью показалось из за горизонта они уже несколько раз заблудились, а Лира даже умудрилась залезть в заросли колючего кустарника, который к тому же оказался ядовитым. Благо яд не успел распространиться до того как Артур дал ей универсальное противоядие, но болели царапины просто адски.

Ближе к обеду, когда даже Реми не помогала ориентироваться, Артур понял что необходимо объявлять привал и даже создавать стоянку хотя бы до завтрашнего дня. Из шкатулки появилась палатка и Лира занялась ее расстановкой. Артур в это время достал справочник о Королевском лесе, что так удачно достался ему в княжеской резиденции Карфагена.

До самого вечера он изучал возможные опасности этого места и все больше удивлялся тому что отец взял с собой лишь десяток дружинников, а не полноценный отряд хотя бы из полусотни человек, как предлагал Медведь. Даже в тех местах где им надлежало охотиться, зачастую пропадали и более крупные отряды.

Огромное количество мутировавшего зверья, начиная с леших, маскирующихся под кучи валежника или поваленные деревья, заканчивая таинственными Аями, таинственными духами, являющимися сосредоточением магии и по рассказами способными похищать души. Количество ядовитых трав и растений вообще не поддавалось описанию и в справочнике советовали не употреблять абсолютно ничего что может расти или проживать в этом лесу.

За всю историю Королевского леса лишь один человек смог добраться до его центра и вернуться живым, это без сомнения был Доминик, хотя в справочнике и не указывалось конкретного имени, но недавнее видение ясно показало Артуру кто этот человек на самом деле. За ужином он посоветовался с Лирой как им действовать дальше и близнецы решили что всё-таки стоит попробовать отыскать загадочную библиотеку, в любом случае проход назад отрезан, вед эльфы уже наверняка поняли куда двинулись близнецы и спешат за ними по пятам.

Раскрыв карту, Артур примерно отметил точку их нахождения и точку где скорее всего находится библиотека. По не хитрым расчетам получалось что идти им до библиотеки не менее сотни километров. Он постарался наметить маршрут и опасности поджидающие их не нем. Главной преградой на ближайшее сорок километров являлись Варглы и Гримы, с варглами Артур уже встречался, а вот про Гримов он даже ничего не слышал ранее.

В справочнике говорилось что чаще всего эти твари принимают вид черных собак со светящимися глазами, они так же известны своим жутким воем, но благо обычно эти существо не собирались в большие стаи и предпочитали охотиться по одиночке или в парах. Это давало близнецам шанс отбиться в случае чего, а Артур не сомневался что этот случай рано или поздно случится, ведь эти края просто кишели всевозможной живностью. Только благодаря нюху Реми они только за те пол дня что углублялись лес избежали встречи не менее чем с десятком различных тварей.

Вечерний лес наводил неясную тревогу, прошлой ночью Артур от усталости не заметил, но в этой части совершенно не было слышно пения птиц, будто вся мелкая живность вдруг умерла. Это было плохим знаком и Артур стал узнавать у сестры, как долго она не слышит пения птиц. По всему выходило что лес стал тихим не менее трех часов назад, как раз перед тем как они пришли на это место и начали обустраивать ночлег.

Тишина уже не намекала, а прямо сигнализировала об опасности, близнецы ощутили легкую панику, но возвращаться назад по ночному лесу было бы еще большим безумием, нежели оставаться на месте. Вдалеке послышался отчетливый вой, но ощущение было что воют прямо под ухом. Артур скомандовал живо забираться на ближайший раскатистый дуб. Спустя пару минут близнецы уже сидели на толстой ветке примерно в пяти метрах от земли. Вой с каждой минутой раздавался все ближе. Артур мог бы попытаться отвлечь Гримов, а это без сомнения были они с помощью Реми, но к сожалению та явно не так быстро передвигалась по лесу и не смогла бы увести гримов достаточно далеко от лагеря. Так что оставалось только надеяться что псины отступят не заметив добычу на земле, в противном случае придется отбиваться. Артур начал формировать копья тьмы и заметил краем глаза как сестра уже сплела огненный шар. Он тут же сказал ей не пользоваться магией, ведь взрывы если и не привлекут еще агрессивной живности, то точно наведут эльфов на след.