И, не успел я даже закончить эту короткую речь, как гоблины шагнули в мою сторону. Абсолютно все.

— Мы выкопать! — гордо заявил один из оболтусов, вытирая грязную рожу не менее грязной рукой, от чего уровень чумазости на лице никак не изменился. — Владыка смотреть!

Довольно лыбясь, гоблинская братия гордо протягивала мне повидавший многое в своей жизни ящик, явно найденный где-то в забое. Заглянув в него, я обнаружил на дне не совсем то, что ожидал увидеть.

Земля тельварская была полна природных богатств, многие из которых попросту не существовали на моей родной планете. Взять, к примеру, вельд и альд-кристаллы, за которыми мы и приехали сюда, к чёрту на кулички. Сине-фиолетовые вельд и кроваво-красные альд обладали загадочной структурой, которая не то накапливала в себе магическую энергию, не то из неё и формировалась. Высокомудрые и глубокоуважаемые исследователи магии бились над ответом на этот вопрос ещё со времён асани, таская друг друга за почтенные бороды в пылу дебатов, однако так и не пришли к единодушному выводу.

Но, как бы там ни было, за те столетия, что кристаллы росли в недрах горных пород, они накапливали чудовищное количество энергии. И это позволило данным минералам стать местным аналогом ядерного топлива. Но тельварцы и фиарнийцы использовали его по разному. Люды, будучи выходцами из прогрессивного мира, полностью выстроили свои технологии вокруг этих кристаллов и запитывали ими всё, от уличного освещения до двигателей боевых машин. От природы неспособные манипулировать магией, они с успехом нашли выход из этой проблемы и приспособились к жизни в этом мире.

В свою очередь, тельварцы предпочитали использовать эти кристаллы для личных нужд. Изготовление дорогих посохов, жезлов и иных магических инструментов, опыты с новыми заклинаниями и конструктами, тренировка личной силы и тому подобное. Только гномы и, в частности, Орен, долгие годы изучая трофейную технику людов, начали попытки создания своих магических механизмов. Бомба, которую инженер подорвал в Каруше, была как раз из их числа.

И теперь эти красиво светящиеся минералы должны были стать ключом к новому оружию. Вот только…

— А это точно они? — с подозрением спросил я, взяв из ящика небольшой камень, примерно с огурец размером.

Он даже близко не походил на те кристаллы, что я видел прежде. Был мутным на вид, с белесыми разводами, и светился очень слабо и неуверенно.

— Само собой, — фыркнула Лони. — Просто они ещё не обработаны. Как правило, их просто шлифуют. Это быстрее и дешевле. Но мы, гномы, знаем как очищать их травлением в слизи порингов, что значительно повышает качество кристалла.

— Вот оно как, значит, — удовлетворившись пояснением, я поглядел на камень ещё немного и положил его к остальным.

За тот остаток дня, что бригада гоблинов пробыла в шахте, она добыла всего с десяток альд-кристаллов, общим весом в три-четыре килограмма. Я ни капли не разбирался в горнорудных вопросах, но столь малое количество меня сразу же смутило. Однако Лони заверила, что это более чем соответствует статусу богатого месторождения. И у меня не было причин ей не доверять. В конце концов, никто не говорил, что мы потащим отсюда целую гору руды.

— Молодцы, орлы! — кивнул я гоблинам. — Хвалю!

— Рады стараться, Владыка! — хором загорлопанили они.

— Владыка, а кто такой орлы? — спросил после этого один из них.

Поняв, что такой птицы в Тельваре нет, мне пришлось коротко пояснить:

— Орлы — это гордые, сильные и смелые птицы, что правят небесами.

— А орлы съедобный? — тут же спросил другой и у всей бригады немедленно раскатисто заурчало в животах.

Поняв, что на голодный желудок они орлами не проникнутся, я махнул рукой и отправил их ужинать.

Хотя ночь ещё не наступила, солнце уже давно перестало заглядывать в ущелье и окутанный сумерками лагерь освещали лампами и кострами. Закончившие смену в забое охламоны дружно принялись громыхать ложками с теми, кто в забое ещё не был, и наперебой хвалиться кто из них добыл больше кристаллов или быстрее копал.

— Что-то ты не слишком довольный, Владычество, — сказала Лони.

— Вы понарассказывали об этом месте столько страшилок, что я теперь нервничаю из-за царящей кругом тишины, — повернулся я к гномке. — Каждую минуту жду какой-нибудь пакости! Ещё и богиня масла в огонь подлила!

— Погоди-погоди. Ты что, думал, что мы будем постоянно с чем-нибудь драться, когда сюда приедем? Пхахахаха! — закашлялась смехом гномка. — Радуйся лучше, что всё так хорошо идёт. Погоди-ка, а что ты там про богиню свою сказал?

— Да ничего, — раздражённо выдохнул я. — «Бойся камней», говорит. Но тут же везде камни! И вот как её понимать?

— Бойся… камней? — повторила Лони и неожиданно задумалась.

— Да не бери в голову, рыжая, — махнул я рукой. — Она вечно себе на уме и постоянно недоговаривает, чтобы я тут в догадках терялся. Развлечение у неё такое, видите-ли.

Но гномка никак не отреагировала на мою гневную тираду. Простояв несколько секунд погружённой в размышления, она внезапно шокировано распахнула глаза и закрутила головой, оглядывая тёмные скалы ущелья.

— Камни… Ворласково дерьмо, как же я сразу об этом не подумала! — забормотала она и в её голосе чувствовалась крайне нетипичная для неё тревога. — Горт! Возвращай парней из дозора! Хватаем всё самое важное и бегом в шахту!

— Что?.. — только и выдавил я, но гномка уже неслась к костру. — Какого хрена тут происходит? Эй!

Моё и без того мрачное настроение мгновенно переросло в крайне паршивое и я бросился следом.

В лагере быстро начался бедлам. Ложки в руках ужинавших гоблинов замелькали со скоростью света и внушительные миски с похлёбкой оказались пусты в считанные секунды, после чего ещё недавно казавшиеся уставшими бойцы вскочили и бросились хватать пожитки.

Шаман, услышав указания гномки, не задал ни одного вопроса и издал две коротких трели в свисток, приказывая караульным возвращаться в лагерь. И только после этого отправился к Лони.

— Что случилось? — серьёзно спросил он.

— Барлоты! — бросила она неизвестное мне слово, подбегая к одному из ящиков и бросая туда разное барахло. — Если бы не Нотан, я бы ни за что не догадалась!

— Ты шутишь?.. — неверяще уставился на неё шаман.

— О, молись этой вашей богине, чтобы это была просто шутка! — отмахнулась гномка, поднимая ящик с земли. — Не стой столбом, времени в обрез. Нотан, тебя тоже касается!

— Подожди, а как же ящеры?! — крикнул ей вслед Горт. — Мы не сможем их протащить в шахту, вход слишком узкий!

— Тогда забудь о них, мы не сможем их защитить! — отрезала рыжая и потащила ящик к шахте.

Я не понимал ничего из того, что сейчас происходило, кроме одной вещи — приближаются большие проблемы. Лони явно поняла, что имела в виду Аллегри, когда говорила про камни, вот только объяснить не потрудилась.

— Старче, что тут происходит? — я повернулся к шаману. — Что за барлоты?

— Владыка, я понимаю, у вас есть вопросы, но мы поясним вам позже. А пока укройтесь в шахте. Шевелитесь, обормоты! — заорал он на мельтешащих по лагерю гоблинов и отправился подгонять своих бойцов.

Несколько секунд я просто стоял как истукан, глядя на спешно переезжающий лагерь. Откуда-то появилась Шарли и, подбежав, встревоженно коснулась меня лапкой. Касание паучихи сбросило с меня оцепенение. Я внял голосу разума в лице Горта и быстрым шагом отправился к шахте. И с каждой секундой в голове появлялось всё больше мрачных мыслей.

Наш отряд был довольно сильным. Даже если раньше были какие-то сомнения, стычка в Брулхе ясно это показала. А Лони, как мне казалось, вообще не боялась никого и ничего, начиная от драконов и заканчивая похмельем. Тогда что за твари эти барлоты, если одна мысль о них поставила весь лагерь на уши, даже не допуская идеи от них отбиться?

И, что ещё хуже, ежели догадка гномки была верной, то уходить отсюда нам придётся пешком. Судя по диалогу между Гортом и Лони, судьба ящеров окажется незавидной и защитить их мы были не в силах.