— Сейчас, — ответил её напарник, жилистый молодой мужчина. — Готовлю уже, видишь?

Помимо них в углублении на вершине сопки находились и другие разведчики. Ещё двое готовили маскировку убежища к ночевке. Пятый, пользуясь обзором, изучал округу и намечал дальнейший маршрут.

На всех были неприметные плащи, подобно хамелеону сливающиеся с местностью. Являясь рейнджерами Обители, все эти люди имели превосходные способности в маскировке, скрытному передвижению и разведке. Именно поэтому их и направили в одно из самых опасных и таинственных мест материка.

Послышались шаги. Обернувшись, разведчики увидели лидера группы, рейнджера по имени Горан. Похоже, он закончил изучать местность и сейчас шёл, о чем-то глубоко задумавшись.

— Ну что там? — вскочила любопытная Анюта. — Что-то интересное?

— Фтё-то интелесное?! — передразнил её ещё один из напарников, низкий воитель с глубоким шрамом на щеке.

— Заткнись, Скар, — спокойно ответила ему девушка и обернулась обратно к командиру. — Ну так что там?

— Как мы и думали, лес заканчивается, — недовольно отметил Горан. — Дальше он переходит в открытую местность.

Все недовольно скривились. Нет, конечно же, в них жила уверенность, что никакие проблемы не помешают им нести волю Владыки. Однако делать это в густом лесу было куда безопаснее, чем на открытой местности.

— Ничего страшного, — решил подсластить пилюлю главный, — местность неровная, очень много кратеров и углублений. Я уже наметил путь.

— А ту аномалию, о которой говорила госпожа Марика, — вспомнила ещё кое-что Анюта, — её видели?

Девушка упоминала про некий зелёный луч, что видела воительница. Им дали персональное задание исследовать это явление и желательно найти его местонахождение.

— Не заметил, — безразлично бросил Горан.

— Ну, может, ещё что-нибудь? — не отставала девушка. — Что-нибудь любопытное, а?

По тому, как Горан задумался, все поняли: любопытное все-таки нашлось.

— Вообще-то есть, — наконец ответил он. — Объект далековато, но похож на уцелевшую крепость.

— О! — восхищённо вздохнула Анюта. — И ты молчал?!

— Крепость есть, — вновь встрял в разговор надоедливый Скар, — да не про твою она честь!

Высказав рифму, он хохотнул и отвернулся: похлёбка была готова.

— Он прав, — отметил Горан. — Анюта, ты забыла? Госпожа Марика не давала нам допуска к самостоятельной работе над объектами.

— Это да, — взгрустнула девушка, — но ведь так хочется...

Её мысли разделяли и остальные. Конечно, рейнджеры понимали смысл приказа. Подобные места несут смертельную опасность даже для Стражей — чего уж говорить о простых разведчиках, — но желание опробовать и освоить силу кипело в них не меньше, чем в старших братьях Стражах.

— Ну... — пожал плечами Горан. Неожиданно на его меланхолично-недовольном лице появилась лёгкая улыбка, — мы ведь можем осмотреть объект удалённо. Не помешает ведь собрать дополнительную информацию, верно?

Рейнджеры хитро переглянулись.

— Конечно! — даже странноватый Скар поддержал идею. — В конце концов, мы делаем это ради интересов Владыки!

— Верно! Верно! — тут же подхватили предложение другие.

Вдалеке темнел объект — здание, похожее на большую башню. Оно не укладывалось в стандарты местного фортификационного строительства, но кто же знает, что было на уме у древних строителей...

Поездка в компании Рафаля и его сестры стала довольно освежающим опытом. Максим понял, что он впервые за долгое время общается с кем-то не с позиции лорд-слуга, а на равных.

Разумеется, для Стражей подобное оказалось проблемой, благо мужчина заранее объяснил им, что все происходящее — лишь для поддержания легенды, необходимой для выполнения задачи. Саммер охотно включилась в дело, Афка, как всегда, посматривала на всё с ленцой.

А вот с мечницей возникли проблемы. Несколько раз, когда Рафаль или его сестра Амира позволяли себе шутки в его адрес, Марика явно желала поучить «грязных аборигенов» уважению. Однако она все же сдерживалась, а брат и сестра не заметили, как менялось её выражение лица.

Как раз на этой прогулке Макс и узнал много чего полезного. Блистательная Эдда делилась на три яруса. Внутренний город был её центральной частью — здесь располагались дворцы короля и жилье элиты города. Земля во внутреннем городе стоила сумасшедших денег.

Затем шёл средний город, отделённый от внутреннего крепостной стеной. В этом месте тоже жили зажиточные горожане, дворяне попроще и организации вроде гильдий. Именно сюда и въехал Максим со своими спутницами.

Вторая крепостная стена надёжно отделяла средний город от внешнего. Последним Клиф любовался из окна кареты и посчитал трущобами. В принципе, он не сильно погрешил против истины.

Во внешнем городе царили весьма вольные порядки. Стража сюда не заглядывала, и это дало бурный рост анархии, бандитизму и бог ещё знает чему. Центрами порядка здесь были контролируемые гильдиями территории, где из-за дешёвой земли размещались склады и производства.

— Вот такие дела, — закончила объяснять Амира, попивая лёгкое вино. — Так что особо во внешний город соваться смысла нет.

Дело шло к вечеру. По совету Рафаля компания зашла утолить голод в довольно уютную харчевню, расположенную на одной из центральных улиц.

— Ну вообще-то, — со странным выражением лица отметил её брат, баловавший себя местной ягодной настойкой, — повод есть.

— Ты об улице Красного камня? — каким-то образом девушка сразу поняла о чем он. — Это же отвратительно. Как ты мог вспомнить об этом?

— Ага, — усмехнулся парень. — А кто умолял меня втайне от родителей отправиться туда?

— Что за улица Красного камня? — вмешался в их спор Максим.

— Объясни ты, — безапелляционно приказала Амира брату. —Порядочные девушки о таком не говорят.

Оказалось, «улица Красного камня» на самом деле это целый квартал, где можно найти развлечения любого пошиба. Снять проститутку на ночь было, наверное, самым невинным, что можно здесь обнаружить.

Усладу для своих взыскательных вкусов тут находили и мужеложцы, и любители детей, и садисты, и наркоманы — имелось занятие для любого маргинального элемента. Улица Красного камня могла утолить самые странные, самые тёмные желания — были бы только деньги.

«О-о-о, — ухмыльнулось второе Я. — Кажется, я знаю куда мы ХОТИМ заглянуть. Не правда ли?»

— Не понимаю, как её ещё не стёрли, — тем временем вставила своё замечание Амира. — Это же такая грязь. Там происходят ужасные вещи.

— Как-как, — неожиданно ответила почти всегда молчащая Марика, — нетрудно догадаться.

Афка на её слова только мрачно усмехнулась, а Саммер покачала головой. Максим и сам понимал ответ: если улочку Красного камня не трогают, значит, так надо властной верхушке. Скорее всего, многие из них и сами являются её постоянными клиентами.

— Ладно. Хватит об этом! — нахмурился Рафаль. — Предлагаю сменить тему.

Максим аккуратно кивнул жрице. Пришла пора вызнать нужную информацию.

— Скажи Рафаль, — обратилась эльфийка к молодому человеку, — я слышала, что дворцовые сады в центральном городе чудо как хороши.

— Это да, — кивнул офицер. Парень краснел каждый раз, когда жрица к нему обращалась. Этот раз не стал исключением. — Там сейчас самый сезон.

— Обожаю красивые сады! — вздохнула Саммер. — Мы сможем попасть туда?

— Конечно, — серьёзно ответил офицер. — Я, Рафаль Клариус, держу своё слово.

Аристократам других государств, чтобы пользоваться в Фельде привилегиями дворянина, требовался особый документ. По сути, королевская канцелярия должна была подтвердить почётный статус гражданина.

«Подтверждённые» аристократы из чужих стран, разумеется, имели лимитированный список прав. Главным образом ограничения касались права на построение воинской или политической карьеры. Но Максиму этого и не требовалось. Главное — доступ к нужным местам и возможность общаться со здешними «угнетателями» на равных.