— А почему бы и нет? — подумал он вслух. — Прогулки — дело хорошее.

Через неделю...

Стук в покои отвлёк Артория от очередного свитка с героическим эпосом. Парень нахмурился — было уже поздно. К нему и днём-то никто не приходит, а тут... кому же он понадобился?

Принц ещё раздумывал над этим, когда стук повторился. В нем так и ощущались требовательные нотки.

— Иду, иду, — юноша подошёл к массивной двери и открыл самодельную щеколду, которую сам сюда и прикрутил.

Приоткрыв дверь, он выглянул и удивился. В неярком освещении коридора стояла... эльфийка!

— Марика, это вы? — воскликнул он, не веря своим глазам. — Но почему так поздно?

— Может, ты пропустишь меня? — как всегда, её ледяной тон заставил младшего наследника прийти в себя.

— Д-да. Конечно! — он отошел в сторону, пропуская гостью. — Ой, у меня тут беспорядок.

— Плевать, — спокойно отмела его ужимки Марика, не обращая особого внимания.

— Ты пришла тренироваться? — предположил Арторий неуверенно. — Вообще-то поздновато, но можно и сейчас.

За прошедшую неделю уважаемая мечница уже провела с ним целых два урока! Арторий больше не смел жаловаться и работал со всем старанием. Впервые в жизни он испытывал желание не просто жить а становиться лучше. Восхищение эльфийкой же только росло.

Марика на вопрос ничего не ответила. Когда принц повернулся к ней спиной, она резко нанесла удар, лишая того сознания.

— Ну где ты? — недовольно произнесла воительница, когда убедилась, что мальчишка без сознания. — Все в порядке, выходи.

Едва она это произнесла, как воздух исказился, открывая Афку.

— Да сейчас, сейчас, — недовольно пробурчала она. — Мертвяку надо, шел бы сам и смотрел мальчонку.

— Ты же знаешь, — заметила Марика, — нежить здесь почувствуют.

Магичка только махнула рукой, как бы давая понять, что общение с эльфийкой — дело пропащее. Несколько минут — и портал захлопнулся, забирая с собой Афку и принца. Марика осталась ожидать их возращения и контролировать обстановку. Никаких следов или свидетелей произошедшего остаться не должно.

— ... именно отталкиваясь от этих ярко выраженных доказательств, я могу сказать точно, — Рас сделал театральную паузу, чтобы присутствующие Стражи и Владыка прониклись, — сила принца Артория была потеряна в результате постороннего вмешательства. Иными словами, её отняли через сложный магический ритуал.

— Вот оно что, — Максим задумчиво помешал остывший чай в расписной кружке, — значит, это все же какие-то крутые ребята поработали.

В кои-то веки он завтракал в Обители. По этому поводу сегодня здесь собрались все Стражи. Даже Элейн снялась со слежки и заняла место за правым плечом своего Создателя.

— Какие наши действия, Владыка? — спросила Марика. — В Эдде больше нет никого действительно сильного. Мы продолжим там находиться?

— Да, — кивнул он, — я хочу продолжить расследование относительно Артория.

— Поддерживаю, — отозвался хмурый Ланс. — За историей увечного принца кроется кто-то слишком опасный.

— Если мы не проявим инициативу, — кивнула Элейн, — они сами могут в будущем неожиданно выйти на нас.

— Все так, — согласился Клиф.

— Я бы хотел заметить ещё кое-что, — вмешался Душелов. Дождавшись концентрации внимания на себе, он продолжил. — Принца можно использовать для поиска тех, кто сейчас владеет похищенными способностями.

Его слова вызвали негодование.

— Да что же ты раньше молчал? — прошипела Марика.

— И правда, маг! — сейчас настал тот редкий случай, когда паладин и мечница были одного мнения. — Это важнейшая информация!

Душелов промолчал, не обращая внимания на их замечания.

— Это действительно интересно, — кивнул Максим. — Но, скорее всего, новый владелец уже давно не в столице, да и не в самом королевстве даже. А найти его мы сможем только как следует подготовившись.

— Есть ещё герцог Валийский, — отметила Элейн о своей текущей задаче. — Он должен что-то знать.

— Верно, — согласился Клиф с подчинённой и тут же задумался. — Им мы и займёмся, но без лишнего шума.

В принципе, было уже плевать, даже если они наворотят дел. Однако Макс не хотел так легко распрощаться с трудами последних недель.

Они только обосновались в более-менее крупном городе и заняли место не из последних в местном обществе. С этого надо было получить свои дивиденды.

Да и мало ли, вдруг те таинственные похитители сил Принца ещё нет-нет да и следят за обстановкой. Хоть это и казалось маловероятным, но привлекать внимание пока нельзя.

Одним глотком мужчина допил чай. Завтрак подходил к концу, пора было возвращаться в Эдду. На сегодня в столице королевства кое-что запланировали.

— Есть ещё что-то? — спросил он, оглядывая всех Стражей. — Может, появились какие-то местные дела?

— Вообще-то да, Владыка, — отметил Ланс. — Рейнджеры из поисковой группы, те, что были отправлены для разведки, нашли кое-что примечательное.

— А-а-а, — Максим даже не сразу вспомнил, кого паладин имел в виду.

Перед отправкой в Эдду Клиф назначил одну группу для разведки на территории Мертвых королевств. Это направление можно было считать перспективным, но пока не особенно нужным. Именно поэтому Макс дал указание не торопиться и быстрых результатов не ждал.

— Ну и что там у них? — с нескрываемым любопытством спросила Марика, которая из-за последних событий не всегда имела возможность контролировать своих подчинённых.

— Есть объект... Это башня, — Ланс ответил только после кивка Максима, вызвав раздражение эльфийки. — Она все ещё защищена магическими массивами и, похоже, искатели сокровищ до неё так и не добрались.

— Защитники? — коротко бросил Владыка.

— Снаружи никого не видно, — доложил паладин, — но, думаю, источников опасности там хватает.

— Это интересно, — отметил мужчина, обдумывая информацию.

— Лорд, — вскинулась Магна. — Может, мы её проверим? Я уже устала тут сидеть, пока вы все развлекаетесь!

Эмоции в её голосе были искренними, да против правды трудно было перечить. Магна, Ланс и Душелов оставались в Обители на то время, пока Максим обосновывался в Эдде.

Паладин отвечал за защиту и командовал стражей, фактически ощущая себя на своем месте. Лич, которому рейнджеры периодически таскали из Эдды «живой материал», тоже не скучал. И только непоседливая Магна отчаянно тосковала. И к этому следовало отнестись очень серьёзно. Чтобы сохранить лидерство, лорд должен учитывать такие моменты.

— Знаешь, Магна, а ты права, — повернулся он гномке, обратившись к ней, будто к ребёнку. — Но это серьезный риск, а значит, надо сделать что?

— ... Что? — полюбопытствовала та с загоревшимися глазками.

— Подготовка, — очень серьезным тоном сказал Максим и развернулся к паладину. — Ланс!

— Да, Владыка? — тут же откликнулся тот.

— Я поручаю тебе обучить Магну правилам зачистки укреплений. Ну и тренировать, в меру своих сил, — приказал он. — Займись этим в ближайшее время. Она будет участвовать в деле.

— Есть! — Магна ответила вместо Ланса, вперив в него требовательный взгляд в паладина. Стало понятно, что в ближайшее время ему от гномки не уйти.

— Я выполню, — Ланс был серьёзен.

Хоть Максим и дал ему задание, чтобы пока что занять гномку, в приказе имелся и другой смысл. Магна вела себя весьма безалаберно. Учитывая уровень её мощи, это могло обернуться большими проблемами. Будет неплохо, если Ланс привьёт ей хоть немного дисциплины.

— Отлично, если все, — Клиф встал, за ним поднялись и остальные. — Идём заряжать Ядро и возвращаемся в Эдду.

Да, наконец в достаточном количестве прибыли материалы для зарядки второго уровня Ядра. Кроме того, через Фарена наладили и поставки для дальнейшего поддержания работы первых уровней «сердца» Гильдхолла. Их наладка была не очень сложной, но определенно трудозатратной. Торговец отрабатывал свой успех.