Клиф внутренне сжался, ожидая худшего. Кажется, Марика даже не шелохнулась. Раздался сухой лязг металла, мимо со свистом пролетел клинок. Максим увидел лишь смазанные движения, а когда все закончилось, молодой дворянин баюкал раненую руку. Его клинок лежал в стороне, плотно войдя в почву.

Замершая толпа тут же расщедрилась восхваляющими криками. Похоже, они тоже болели за эльфийку.

— Благодарю за ценный урок, — куртуазно поклонился незнакомец, сумев сохранить лицо.

Его слуга подобрал клинок, после чего оба они скрылись. Марика еще было предложила спарринг, но больше желающих не нашлось.

— Отличная работа, — подошедший Владыка и положил руку ей на плечо. — Только что ты стала сильнее.

— Благодарю, Мастер, — кивнула эльфийка.

Несмотря на холодный взгляд, Клиф по лёгкому румянцу догадался, что похвала ей приятна. А вот сам испытывал двойственные чувства.

Да, он был искренне доволен успехом мечницы. Однако вместе с тем в который раз тяготился собственной немощью. На его глазах как Стражи, так и аборигены этого мира творили настоящие чудеса. А он все ещё оставался «пустышкой».

«Ничего-о-о-о, — протянуло второе я, — в столице ты сделаешь все, но найдёшь свою Силу. Если надо будет — отберёшь вместе с чужой душой».

Несмотря на жёсткость сказанного, Максим не нашёл в себе благородства, чтобы отказаться от этой идеи. Он жаждал Силы и был готов за неё бороться.

Пусть до столицы, блистательной Эдды, Максиму не запомнился. После утра его охватило задумчивое настроение. Пока в карете Афка болтала с Саммер, он мысленно составлял планы действий после приезда.

Предстояло ни много ни мало, но пробиваться в местном дворянском обществе. Дело обещало быть хлопотным. Однако прошедшее время уже достаточно изменило его. На смену мягкотелому безвольному жителю мегаполиса пришёл некто более серьёзный. Он не боялся действовать, рисковать, брать на себя ответственность, а если надо — проливать кровь.

Самым трудным и важным, как водится, был первый шаг. Максим не мог просто так прийти к местным аристократам и сказать: «Привет». Навязываться или «проситься» — совершенно точно попасть с зависимое положение.

Наоборот, он хотел более выгодного старта. Благо под боком обретался бесценный «актив» — две эльфийки, которые в глазах местных являлись чем-то очень необычным. Да и сам Клиф «косил» под заморского дворянина. Пока не станет засовывать местным палки в колеса, вряд ли кто-то заинтересуется подноготной примечательного чужака. В этом мире никто не пытался выдавать себя за аристократию, так как это сулило больше проблем, чем выгод. На этом Макс и хотел сыграть.

Путешествие в карете было сложно назвать удовольствием, но день пролетел быстро. Уже начавший привыкать к дороге лорд даже урвал немного послеобеденного сна.

Вечером на горизонте поднялись шпили блистательной Эдды. Именно «блистательной» — этот эпитет Максим встречал во всех упоминаниях о городе. Невольно он преисполнился любопытством, предвкушая море новых впечатлений, ведь они добрались до чёртовой столицы фэнтези-королевства!

«Ага, держи карман шире», — хмыкнуло второе Я, как обычно выражая скепсис и цинизм.

Так вот, первое, что увидели путешественники — множество шпилей, поднимающихся из-за горизонта.

По мере приближения взгляду постепенно открывался город. Как лорд и подозревал, ничего сияющего там не обнаружилось, но зрелище оказалось весьма занимательным.

Город действительно был большим, а по местным меркам так и вовсе колоссальным. Издалека он предоставлялся лесом из остроконечных крыш и готических шпилей.

Блистательная Эдда отнюдь не выглядела сверкающей столицей волшебного сказочного королевства. Скорее, это был старый, погрязший в преступности, коррупции и беззаконии город.

Последние выводы брались не из пустых образов. Максим уже немного изучил ситуацию в королевстве Фельд, чтобы понимать — дела тут складываются не очень.

Голодное крестьянское население и ослепленное безнаказанностью дворянство. Множество гильдий, ведущих свой бизнес в мутной среде повсеместной безнаказанности. А ещё в этой схеме затесались маги наряду с прочими людьми и существами, обладающими сверхсилами, что так же не добавляло порядка.

Венчал весь этот балаган полный раздрай в правящих кругах. К старому королю со дня на день собиралась наведаться дама с косой, а наследники готовились порвать друг другу глотки в борьбе за освободившейся трон. Все вместе это образовывало довольно ясную картину — грядут непростые времена.

«Ух! — присвистнул внутренний голос. — Полный набор для хорошей заварушки!».

Пока он обдумывал плачевное состояние королевства, тракт перешел в широкую дорогу. Стало довольно людно, благо широкая просека, покрытая мощённым камнем, позволяла двигаться быстро.

Еще через пару часов пути показалось жильё. В отличие от пограничья, о безопасности здесь никто не заботился. Неудивительно, что располневший город вылез и уже рос за крепостными стенами. Здесь не было основательных каменных домов, видно что строили на скорую руку. Но и совсем трущобами место не назовешь.

Максим рассматривал из окна придорожную застройку, полную всевозможных торговых лавок, когда к нему приблизился Вариф. На зависть Клифу, рейнджер удивительно ловко управлялся со своим пегим жеребцом по кличке Молчун.

— Владыка...

— Мы же договаривались, — поморщился мужчина, — никаких Владык.

Вне Обители Максим общался только на местном языке. Понятие «Владыка» здесь могло быть адресовано только к аристократам высоких рангов вроде королей. Того и гляди, угодишь в неловкую ситуацию, если подобное кто-то случайно услышит.

— Эм-м, прошу прощения, — чуть склонился Вариф. — Уже вечер, темнеет. Не исключено, что внутри будет трудно найти ночлег.

— Нет, — отмахнулся Максим, — давай сразу к крепостным вратам.

— Понял, господин, — кивнул егерь.

Макс неспроста принял такое решение. Он хотел приучить и Стражей, и самого себя действовать, а не беспокоиться. Рефлексивная психология его прежней жизни вела прямо к гибели — от этого требовалось избавиться.

Вариф ускорился, чтобы дать указания остальным всадникам и кучеру. Карету чуть мотнуло от смены курса. Путь начал забирать в горку — столица размещалась на возвышении.

Путешественники с любопытством высунулись из окон, разглядывая показавшиеся из-за домов крепостные стены. И, надо сказать, те внушали уважение. Высотой около пятнадцати метров, они выглядели сплошным монолитным камнем. Макс вычитал где-то в библиотеке торговца, что так оно и было — в строительстве участвовали маги.

— И не воняет даже, — довольно отметила Афка.

— Так это ж столица, — заметил Клиф. — Здесь деньги на уборку есть. Может, и плитку несколько раз в год перекладывают.

Спутницы переглянулись, не оценив шутки. К этому времени их набивший оскомину тарантас сбавил ход: они уже подъезжали к воротам.

Стемнело, очередей в внутреннюю часть города не наблюдалось. Лишь несколько телег с сильно запоздавшими купцами да жидкий ручеёк одиноких путников. Максиму же ждать не пришлось совсем: для знати отвели специальную пропускную полосу: ширина исполинских врат позволяла.

Их процессия остановилась, повинуясь жесту вооружённых солдат. Несмотря на волнение, Макс немедленно покинул карету, готовый к любому экспромту. К ним уже направляется молодой мужчина в дорогом доспехе, которого сопровождало несколько солдат.

«Смотри-ка, дворянин», — мысленно отметил Клиф.

Это было логично. Чванливые аристократы просто отказались бы общаться со смердами. А те, в свою очередь, не посмели бы им перечить.

Когда офицер стражи приблизился, Макс отметил, что тот выглядит моложе, чем показалось издали. Печать усталости и хмурое лицо вводили в заблуждение, сильно «старя» военного.

Подходить служивый не торопился. Его взгляд уже отметил и чужой по местным меркам фасон одежды приезжего, и его холеный вид... и вооруженную охрану.