В непростой период реализовать свои амбиции проходимцу будет намного проще. Главное — знать, что делать и куда бить. Однако в первую очередь нужно разобраться с младшим принцем.

— Не будем сильно привлекать внимания, — сказал Рафаль, когда они вышли. — Давайте подойдём к Бранному полю со стороны.

Кучер сразу куда-то укатил, а группа товарищей направилась ко входу в сады. Густая зелень образовывала красивую арку, увитую алыми цветами. Зрелище, и правда, вызывало неподдельный интерес.

Стоило миновать вход, как спутники оказались в настоящем зелёном раю. Жаркий летний воздух тут был напитан живительной влагой, от чего дышалось приятнее.

Осмотревшись, Макс увидел множество дорожек, расходящихся стороны. Прогуливающихся людей оказалось немного. Их заметили и иногда с любопытством поглядывали, но не лезли.

Рафаль тут же повёл гостей столицы по уходящей в строну тропе. Следующие двадцать минут они, не заходя вглубь, огибали сады по краю. Похоже, живые изгороди отлично впитывали звук — тишина вокруг создавала некий волшебный эффект. Однако вскоре послышались многочисленные голоса.

— Мы близко, — отметил их новый знакомец.

Выйдя из-за угла, Клиф почувствовал, что попал на сьёмки фильма об эпохе возрождения. Глазам открылся просторный сквер, украшенный зелёными лужайками. Венчало это великолепие несколько фонтанов и подиум, стоящий в центре. С последнего выступал какой-то одухотворённый юнец, привлекая всеобщее внимание.

Идиллию нарушал лишь отчаянно напряженный тон выступления да ответные выкрики толпы. Оная явно разделилась на несколько фракций, из которых речь выступающего поддерживали далеко не все.

Оглядевшись, Максим заметил, что вечеринка на самом деле перестала быть томной. В воздухе витал зарождающийся конфликт. Судя по усиленным нарядам гвардии, он совершенно не ошибся в своих выводах.

— У вас тут всегда так? — спросил Клиф, у наблюдавших на этим Рафаля и Амиры.

— Бывало и хуже, — ответила девушка. — Думаешь, зачем здесь дежурит гвардия и наш дядя?

— Кстати, пойду его поищу, — собрался отлучиться капитан. — Вы постойте здесь, пожалуйста.

Договорив, он отвернулся и пошёл к толпе, оставив компанию.

— Эм-м, я тоже ненадолго... — Амира явно заметила своих друзей. — Пожалуйста, подождите.

— Как тебе угодно, — кивнул Клиф.

Пребывая в таком людном месте, набитом местной элитой, мужчина испытал лёгкую неуверенность. Благо все повально были увлечены происходящим на трибуне. На их компанию, приютившуюся в теньке, не обращали внимания.

— Кстати, — заметил Максим. — Среди них есть и маги. Саммер, что скажешь?

— Маги есть, — пожала плечами эльфийка, — но слабосилки. Нет даже на треть сильных, как Афка.

Лорд нахмурился. Пока что ставка была сделала только на младшего принца. От безделия мужчина прислушался к выкрикам выступающего на трибуне.

— Я ещё раз повторяю, — громко вещал он, — только принц Руфий восстановит армию и принесёт нам безопасность.

Макс сразу потерял интерес. Политические споры вызывали у него внутреннее отторжение. Позже он подумает, как использовать ситуацию в свою пользу.

Мужчина увидел как возвращается Рафаль. Рядом с ним шел представительный мужчина лет сорока, экипированный в легкий парадный доспех.

Клиф встретился глазами с серьезным, можно сказать пронизывающим взглядом. Похоже намечался очень важный разговор.Ребят, благодарю всех кто читает мою работу. Рад что вы со мной! С завтра прода будет выходить через день — хочу получить больше времени на осмысление книги.

«А с этим шутки плохи», — это понимание пришло вместе с первым впечатлением о человеке, за которым наблюдал Клиф.

Тем временем дядя Рафаля, а это вроде как был именно он, тоже спокойно обвёл взглядом Максима и его компанию. Цепкий взгляд серых глаз оценил и эльфиек, и магичку, пробежался по их одежде, которая на самом деле являлась непростыми артефактами. Не стоило сомневаться, что за секунду его в голове сложились значимые выводы.

Тем временем Рафаль подошёл к ним и сходу заговорил:

— Дядя, познакомься, это мои уважаемые друзья, — он указал ладонью на компанию. — Макс Клиф, Саммер, Марика и Афка.

Насколько Макс помнил местный этикет, такое мягкое представление являлось неформальным, что было хорошим признаком.

— Друзья, это мой уважаемый дядя, Ариад Клариус, — продолжил Рафаль.

— Здравствуйте, приятно познакомиться, — Максим на правах гостя начал первым.

— Добрый день, — улыбнулся Ариад, протягивая руку.

Пожимая её в запястье — по местному обычаю, — мужчина отметил, насколько быстро этот дядюшка сменил образ. Теперь он походил не на матерого волкодава, а на радушного хозяина, встречающего гостей.

— Максим, вы не возражаете, если мы сразу перейдём к делу? — спросил тем временем пожилой мужчина.

— Конечно, уважаемый, — мгновенно согласился Макс, — не хочу отвлекать вас от службы.

— Рафаль поведал мне о ваших эм-м-м... затруднениях, — заговорил Ариад, — и я не вижу проблемы в том, чтобы помочь великолепным гостям Эдды!

— Ваши слова греют мою душу! — улыбнулся мужчина.

— Если вы не против, мы можем пройти в мою карету и обговорить это, — предложил собеседник. — Не стоит смущать дам скучными разговорами!

Если к его словам Саммер и Афка отнеслись спокойно, то Марика напряглась. Клиф и сам не горел желанием удаляться от своих «ручных силовиков». Кроме того, он подметил, что в отличие от Рафаля, его дядя тоже подметил недовольство мечницы.

— С вашего позволения, Марика — телохранитель, — нашёлся с объяснением Клиф. — Она прогуляется с нами.

Едва поднятой бровью Ариад тонко выразил удивление. Эльфийская воительница в качестве телохранителя явно не то, что может случиться с заштатным аристократом. Вероятно, сейчас Макс здорово вырос в его глазах и стал более любопытным персонажем.

— Конечно, — чуть повёл он плечами. — С высоты моего возраста я могу твёрдо сказать, что безопасностью пренебрегать не стоит. Что же, Рафаль, мальчик мой, развлеки пока дам, а мы поговорим.

Ариад повёл Клифа куда-то в противоположную сторону, через открытую территорию парка. Марика аккуратно пристроилась где-то за правым плечом.

По пути мужчина судорожно размышлял, что же предложит или чем попытается надавить этот аристократ. Следовало готовиться ко всему. Скорость, с которой они вливались в местные круги знати, оказалась просто головокружительной. Это было как хорошо, так и во многом сулило проблемы.

Они шагали по неширокой тропинке. По мере приближения к центру сбора местных аристократов народа вокруг становилось все больше. В какой-то момент стражники ненавязчиво приблизились с разных сторон и взяли их троицу в коробочку. Максим в очередной раз порадовался, что взял с собой мечницу. В одиночку он бы сейчас изрядно потерял в уверенности.

— Иногда на Прениях бывает слишком жарко, — счёл необходимым объяснить присутствие охраны Ариад. — Небольшая защита убережет горячие головы от нехороших мыслей.

— Понимаю, — спокойно отметил Клиф.

На них смотрели без удивления. Многие уважительно кивали Ариаду, а в иных лицах читалась неприязнь. Когда же взгляды переходили с него на Максима и эльфийку — интерес мгновенно рос. Благо присутствие дяди Рафаля и присоединившейся охраны и правда защищало от излишнего интереса.

Они миновали открытое пространство и приблизились к противоположной стороне площадки. Здесь за живой изгородью располагался служебный подъезд. На широкой дороге стояли в ряд несколько крупных черных карет. Почему-то они напомнили Максиму автозаки.

Пробежав взглядом Макс, заметил отдыхающих стражников. Тут же лекарь оказывал помощь хорошенько побитому аристократу. Его то ли друзья, то ли враги, давали показания писарю или следователю.

Среди них нашлась одна карета поменьше и пороскошнее. Именно туда его и пригласил родственник Рафаля. Эльфийку Макс попросил постоять снаружи. Та, видимо, не почувствовала опасности, а потому согласилась.