— То есть Руфин хорошо подготовился и хочет вырвать корону у старшего брата?

— Да, — согласилась Энната, — однако участие вашей чародейки и целительницы с большой вероятностью спасёт Анфиса.

— А вы, стало быть, против его спасения, — предположил мужчина. — Не знал, что вы сторонница радикальных взглядов Руфина.

— Я не его сторонница, — пожала плечами принцесса.

— Тогда что вы хотите получить от этих событий? — Владыке становилось всё интереснее и интереснее. — Хотя, походите-ка...

Он улыбнулся, ощутив слабую догадку.

— Если Руфин и Анфис будут там, — выдал Клиф, в упор посмотрев на собеседница, — они могут умереть оба. Верно?

Энната не поддержала его словом, но легонько кивнула. В разговоре возникла пауза. Женщина давала ему время обдумать ситуацию.

— Энната, — наконец начал Максим, примиряюще улыбаясь. — Я новичок в Эдде. Но даже я знаю, что ваши позиции для королевского трона слабы.

Он проследил за реакцией и отметил, что попал в точку.

— Я даже не говорю о том, что план, где братья поубивают друг друга, довольно шаткий, — продолжил он. — Как вы потом будете поддерживать власть?

— Это не ваши заботы...

— Не подумайте, что я против, — решил смягчиться Клиф. — Признаюсь честно, из трех наследников ваша кандидатура мне видится самой положительной.

— Тогда в чем проблема? Я позабочусь о прекрасном вознаграждении. А уж как я удержусь на троне...Собственно, не вам об этом беспокоиться.

Максим задумался. Принцесса на самом деле была ему симпатична. Могла ли она оказаться полезной? Очень даже.

— Для начала, — решился он, — я хочу напомнить, что наследников не трое. Их четверо.

— Почему вы вспомнили увечного Артория? — удивлённо вскинулась женщина. — Уж у кого нет шансов, так это у него.

— На вашем месте я бы не был столь уверен, — усмехнулся Максим. — Присаживайтесь поудобнее. Мне есть, что вам предложить...

Прошел день. Следующее за ним утро началось в Эдде с непривычного оживления. Оживленная толкотня наблюдалась и во внешнем городе, и в среднем. Удивительно, но даже свободные улицы центральной части сегодня заполнили высыпавшие из своих особняков богатеи.

Повод был действительно важным: у королевства скоро появится новый правитель. Знать и прочие серьёзные силы встречали это событие со смешанными ожиданиями.

С одной стороны, когда больного старика сменит новый, молодой и деятельный государь, их вольнице придет конец. С другой — настали времена, когда королевство на самом деле нуждается в сильной руке. Это нехотя подтверждали все.

Для черни, конечно же, изменится мало что, но и у них имелся повод для радости. К коронации знать обязательно расщедрится на бесплатную выпивку, снедь и развлечения. А уж этому неизбалованный горожанин завсегда рад.

К особняку Максима подкатила карета с охраной. Королевский герб на экипаже означал, что будущий государь лично привечает дорогих гостей. Между прочим, большой почёт и предмет зависти для многих знатных лиц.

К торжественному мероприятию Клиф не стал изменять своим традициям. Он, Афка и Саммер облачились хоть и в роскошные, но явно не по местной моде наряды.

В грядущем событии они участвовали втроём. Для Анфиса самым важным было наличие чародейки и жрицы. Именно их присутствие должно максимально поспособствовать безопасности наследника трона. Максим подозревал, что он сам мог бы и вовсе не приходить, будущий правитель не обратил бы на это особого внимания.

Разумеется, первый принц не знал, что помимо их троицы в толпе затесалось множество неприметных людей. То были перенесенные из Обители рейнджеры. У Владыки на этот день были свои довольно грандиозные планы.

— Прошу вас, — приветливый лакей в блистающей ливрее открыл дверцу Клифу и его спутницам.

Мужчина галантно пропустил эльфийку и чародейку, после чего оказался в экипаже сам. Едва карета тронулась, они приникли к окнам.

— Да-а-а, — протянула Афка, — ну и толпа.

— А ты что хотела, сестрица? — усмехнулась Саммер. — Мы имеем честь наблюдать историческое событие.

— Историческое оно само по себе? — спросила чародейка. — Или это мы его таким сделаем?

— Думаю, — произнёс Максим, — и то и другое.

— Хах, — усмехнулась Афка, — пора расшевелить это сонное болото. Дадим им огоньку, да?

— Тебе смешно, — вздохнула Саммер, — а бедным аборигенам снова умирать.

— Вот такая них жизнь, — пожала плечами магиня. — В любой непонятной ситуации приходится умирать. А что еще делать-то?

— Ну да, — философски заметил Максим.

Собственно, Афка была права. Местная реальность, несмотря на магическую составляющую, уж больно походила на земное средневековье. Жизнь здесь не являлась особой ценностью. Дойти до этого людям светило не скоро.

Пока они развлекали себя беседой, экипаж в сопровождении конных стражников подъехал ко дворцу. На этот раз — к парадному крыльцу. По мере приближения людей становилось все больше. Максим по-настоящему удивился. Он уже привык, что центральный город — место немноголюдное, однако к сегодняшнему дню съехалась и столичная, и провинциальная знать.

Карета остановилась. Стоило входной двери чуть приоткрыться, как в салон ворвался шум многолюдной толпы.

— Ну, пошли, что ли, — встряхнулся Клиф. — Повеселимся... как следует.

— Ага, — поддержала шутку Афка. — Немного поучим местных устраивать праздники.

Миновав придерживающего дверь слугу, они тут же оказались под прицелом тысячи глаз. Разумеется, дворец не вместит всех, поэтому дворяне «попроще» вынуждены были наблюдать за действом с улицы. Впрочем в отличие от черни, они не пихались и не дрались. Здешняя публика пребывала в довольно спокойном состоянии.

Едва они вышли, экипаж тронулся. Вслед за ним тут же подкатил следующий. Посмотрев на дорогу, Макс отметил, что очередь из карет не столь и велика. Их компания появилась одной из последних, а значит, ждать слишком долго не придётся.

Следуя по ковровой дорожке, спутники поднялись по ступеням и миновали распахнутые ворота.

— Барон Максим Клиф и его спутницы, Высокородная Саммер и Её магичество Афка! — прозвучал откуда-то со стороны зычный голос.

«Хм, — усмехнулся Максим, — забавно выкрутились».

Аборигены до сих пор не понимали, кем являются эти чужаки и как их приставлять, поэтому герольд просто сказал то единственное, что о них знали. В целом звучало пристойно.

На недолгий миг они стали предметом внимания присутствующих дворян. Максим не слишком-то беспокоился, разглядывая внутреннее убранство дворца и аристократию в ответ.

На его неискушённый взгляд, главный зал выглядел довольно впечатляюще: белые стены, украшенными гобеленами и красивыми витражами, высокие потолки, позолоченные люстры и прочая роскошная отделка.

Собравшиеся зрители были под стать. Похоже, местные задались целью максимально продемонстрировать своё благосостояние. Дамы обвешались камнями. Более строгие туалеты мужчин могли похвастаться драгоценной вышивкой.

Прошло немного времени, прежде чем герольд громогласно возвестил о новых посетителях. Тем временем Клиф вместе со спутницами смешался с ожидающими в зале дворянами. Он не знал расписания мероприятия. Кажется, сейчас следовало ждать Анфиса.

Подошёл слуга, предлагая разлитое в бокалы вино. Местное пойло имело зеленый цвет. Максим и спутницы аккуратно взяли подношение, но пить не торопились.

Как и другие аристократы, они неспеша прохаживались, то и дело приветствуя некоторых. За прошедшее время Макс приобрёл здесь немало знакомств.

Взгляд зацепился за золотистые локоны. Будто ощутив его, Энната оглянулась, встретившись с ним взглядом. Принцесса кивнула в знак приветствия и продолжила беседу с какой-то престарелой леди. Всем своим видом она демонстрировала радость от происходящего.

Увидел он и Ариада Клариуса, но тот не подошёл да и вообще выглядел хмурым. Насколько Максим знал, победа первого принца станет для него не лучшим исходом. Помимо этого, он, вероятно, был уверен, что Клиф перешёл на сторону Анфиса. Отсюда и такое холодное отношение.