Учить местных магов крафтить ракеты я не хотел — очень быстро рецепт утечет на сторону, да и не много их у нас, магов. А вот так, с производством в материале, времени прежде чем кто-то сумеет через шпионов скопировать мои производственные цепочки, пройдет очень много, тем более учитывая что я постоянно навожу тень на плетень своими рунами и ритуалистикой.

Кригг вернулся вместе с курьером, и принялся сразу же примерять маску. Курьер же, передал мне пакет, который я тут же вскрыл и углубился в чтение.

— Отлично сидит, — пробасил Кригг приглушенным маской голосом, — сколько уже сделано?

— Три сотни, — ответил я не отрывая взгляда от бумаг.

— С запасом, у меня людей всего двести. Надо протестировать.

— Вот сейчас и протестируешь, — я помахал кипой бумаг, — у нас прорыв в двух местах. Из тех пяти полков элитных имперских гвардейцев что сосредоточились на границе, три артиллеристам удалось разбить и обратить в бегство, но два сумели форсировать реку и закрепиться на этом берегу. Как назло, самые далекие друг от друга отряды, один на юге второй внизу на севере…

Грохнула дверь, в цех влетел запыхавшийся Хадс.

— О! Артис! Вот ты где… Эээ Ваше величество.

На людях он старался обращаться ко мне без панибратства и с соблюдением положенных приличий.

— Тут доклады с мест пришли, у нас прорыв на двух направлениях.

— Да мы уже… — начал было Кригг, но я слегка прикрыл глаза и чуть качнул головой, и он тут же поправился, — уже тебя во все ушли слушаем.

— В общем у нас в двух местах артиллеристы обосрались. На южном направлении имперцев минами всерьез потрепало, а вот на севере прошли, как по дороге…

Выслушав от Хадса все то, что я читал пару минут назад, я, едва он закончил, тут же принялся раздавать указания.

— На юге понятно почему, там лесистая местность, видимо спесивые встали лагерем в лесу, а там и снаряды взрываются раньше положенного, при попадании в высокие деревья, из-за чего не получается собрать нужную концентрацию водорода для термобаррического взрыва, да и от осколков толстые деревья прикрыть могут. Ясно там все. Минами малость посекло, но все равно прошли. А вот что за беда на севере? Там же степь голая как стол — во все концы простреливается. И про мины ни слова. Ладно, будем разбираться.

— Что делаем?

— Так, что у нас есть? — я задумался, — пехтуру феодалов пока трогать не будем, регулярную армию тоже, пусть гарнизоны стоят где стоят. Отправим птицу графу, как там его… Забыл, короче тому седобородому херу на севере. Пусть готовит кавалерию. Я забираю оба катера и иду на север, чисто подстраховать, думаю артиллеристы на катерах сами разберутся, но я прослежу. Двух катеров должно хватить, с патрулей в других местах снимать не будем. Кригг собирай свой корпус смерти, у нас тут на базе есть два курьера свободных. Посадим их на грузовые, загрузим туда две твоих сотни и отправляйся на юг. Там спесивые заняли городок — я снова вгляделся в бумаги что притащил Хадс — маленький, тысяч на десять жителей, скорее деревня большая чем город. Уж не знаю успели ли горожане эвакуироваться или нет, если городской управляющий соблюдал инструкции то должен был организовать эвакуацию. В общем действуй по обстоятельствам, это как раз для тебя работенка. Либо ты справишься, либо если туда приду я с артой, мы этот городок размажем в ноль,в ходе драки чего не хотелось бы.

— Принято. Ваше величество, экипировку нам создадите?

— Нет — я покачал головой — испытайте эти маски, спроси у Генри где партия, да забирайте. Должно все работать. Нельзя все время на моей шее сидеть я не железный. Винтовки есть в арсенале, свежие, им еще четыре дня жить. Когда разберусь на севере, пришлю катера сразу к вам.

— Может один катер сразу с нами? Обещаю в бой не вводить если не будет крайней нужды.

— Ладно — я кивнул — думаю на севере одного катера при моей поддержке хватит. Все, собирай людей, экипируйтесь, винтовки в арсенале, баллоны возьмешь в цеху. Генри, отправь посыльных пусть передадут курьерам чтоб готовили грузовые, комплект антигравов создам по дороге, Хадс ты со мной, едем во дворец. Кажется наконец-то началась активная фаза.

На летающем грузовом судне, Кригг со своим корпусом прибыл на место уже следующим утром. По пути облетели близлежащие поселки — собирали информацию. Как и ожидалось, «городские» выданные им брошюрки почитали, слова мэра и глав своих районов и цехов на ус намотали, и все инструкции выполнили более-менее правильно. Большая часть горожан сумела сбежать и расползлась по близлежащим деревням. Кригг нашел даже парочку выживших артиллеристов и вытряс из них сведения.

Оказалось, что, как и предполагал король, отряд имперцев не только встал в лесу, что прикрыло их от огня, но еще и сами артиллеристы с корректировщиками ошиблись в расчетах и накрыли квадрат со спесивыми самым краешком залпа, который им существенного урона не нанес, зато квадрат с наблюдателями они накрыли как следует, уничтожив дружественным огнем своих наблюдателей.

Затем нарушили инструкции и, не дождавшись в положенный срок ответа от своей разведки, вместо того чтобы отправить тревожное письмо в столицу и приготовиться к ближнему бою, самовольно пересекли реку и выдвинулись вперед, намереваясь… собственно он так и не понял, что они намеревались сделать. Возможно, встретить спесивых и навязать тем ближний бой как можно дальше от города.

Шансы были — ближний бой, в понимании артиллеристов, это перестрелка на грани видимости — километров эдак с трех-четырех. Для спесивых запредельная для атаки дистанция, а корректировать огонь артиллеристам можно было прямо на месте — забравшись на дерево, например. Все испортила лесистая местность и то, что спесивые, подвергшись ночному обстрелу, не стали отступать или стоять на месте и чесать в затылках, а вместо этого резво выдвинулись вперед и за ночь осилили дневной переход. Затем без остановки на ночлег или передышку — возможно как-то помогая себе в этом магией или, может быть, боевой химией — двинулись дальше, преодолев за пол дня еще один дневной переход и, когда закончившие чесать репу артиллеристы, пересекли реку и решили проскакать немного вперед, буквально на пол перехода, наткнулись на спесивых едва ли не нос к носу.

В скоротечной схватке артиллеристы ничего противопоставить спесивым не смогли. Уставшие, но злые имперцы выплеснули на противника такой шквал магии, что убили половину отряда первым же ударом. Оставшиеся от сотни бойцы сумели дать какой-никакой бой, и даже утащить с собой на тот свет может быть десятка четыре врагов, что, в общем-то немало, да еще пара десятков альдийцев смогли спаслись бегством.

Зная секретные тропинки по заминированной территории, они смогли ее пересечь, а вот буквально сидящие у них на плечах имперцы влетели на минное поле как стадо баранов. Мины позволили немного оторваться, пересечь реку и направиться в город. Имперцы, потеряв не меньше полутора сотен человек на минах, действовали осторожнее, вперед продвигались медленно, так что город получил фору почти в целый день. Удалось провести эвакуацию, отправить птиц в столицу, а маленький гарнизон города — всего лишь в восемьсот солдат — вышел на встречу спесивым и, применяя минометы с гранатами, дал бой, задержав врага на пару часов и разменяв свои жизни на еще на несколько десятков, или может даже сотню, имперских магов.

— Итого человек триста положить удалось, — подытожил Кригг, — тоже неплохой результат. А в городе что? Где они засели?

— Не знаю, — пожал плечами уже изрядно захмелевший артиллерист, — мы туда никого не отправляли.

— Хорошо. Разберемся.

Воздушная разведка показала, что скоплений имперцев на улицах города нет. Зайдя на высоте полумили и милях в пяти от города с наветренной стороны, курьер заглушил двигатели и позволил ветру снести воздушный корабль, пронеся его над городком. Кригг ожидал заметить имперцев в каком-нибудь боевом строю, где-то в центре или, может быть, на окраине города, готовящимися встречать атаку вражеской кавалерии или двигаться дальше, но тех видно не было. Прикинув так и эдак Кригг решил, что имперцы пожалуй, заняли какой-нибудь район или может быть рассредоточились по нескольким районам и сейчас отдыхают после изнурительного марша. Вероятно они готовились к городскому бою. Поняли что фронтальную войну, лоб в лоб с артиллеристами не вытянут, а потому засели в городе вынуждая защитников либо утюжить весь город, превращая его в груду руин, либо входить, и втягиваться в городские бои. Там у спесивых были все шансы держаться неделями — преимущество дальнобойной артиллерии нивелировалось, а в ближнем бою — в зоне досягаемости магии — с ними тягаться сложно. Разумеется, в том случае если бы Альдийский король решил сохранить город, а не стереть его с лица земли.