Если бы я знал тогда, четыре месяца назад сколько же труда, нервов и бессонных ночей это потребует, возможно согласился бы на предложение королевских элит согнать толпу ополченцев побольше, и отправить чернь собирать грудью файерболы и копья спесивых.

Десять душ ополченцев за одного вражеского солдата? Легко. В конце концов черни много, бабы еще нарожают, а для каждой ракеты, мне приходилось отрывать кусочек своей собственной души, а она у меня одна.

Гвардии Лейтенант столичного полка имперских специальных сил никогда за пределами империи не бывал и никогда раньше не бывал в Альде, которая лежала в паре дневных переходов за большой рекой, но тем не менее, искренне ее ненавидел.

Вместо того чтобы нести комфортную и скорее парадную службу в столице, он был вынужден морозить задницу в богом забытом хуторе, в котором даже расквартироваться нормально было негде. В прошлом году ему удалось не попасть в состав десантных полков, с которыми Архимаг Фулгур Де Мендакс намеревался одним решительным броском привести к покорности Альдийское королевство — совершенно случайно, по совету всегда все знающего дядюшки, он споткнулся спускаясь по лестнице и сломал ногу, но за три месяца перелом полностью залечили и теперь он не мешал нести тяготы воинской службы, разве что нога иногда начинала ныть, может, реагируя на погоду, может еще на что.

Этой ночью лейтенант снова проснулся от того что разболелся недавний перелом. Около часа он лежал в кровати, глядя в потолок и поскрипывая зубами, не столько от боли сколько от злости, но потом все же решил встать и размять немного ногу, в надежде что ныть она перестанет.

Встал, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить товарищей-офицеров которые тоже заняли этот дом — один из двух десятков домов, из которых и состоял этот хутор. Уровень комфорта оказался сильно ниже среднего, но зато было хотя бы тепло. Солдатам в шатрах снаружи явно было еще менее комфортно.

Наскоро одевшись, лейтенант подошел к окну, открыл деревянную раму с мутными стеклами, и впустил в затхлую избу немного свежего воздуха. Постоял, подышал немного глядя во все еще холодную, но уже по-весеннему а не по-зимнему, ночь.

Лагерь спал, часовые бдили, дальний дозор был выслан далеко вперед, дабы заранее известить о возможном приближении противника, остальные заняли места в своих походных шатрах. До границы мятежного королевства оставалось еще два дня пешего марша, но офицеры не сомневались что вражеская разведка их уже заметила, и возможно армия королевства готовится дать бой. Кроме них, конечно же, вражеская разведка скорее всего заметила и остальные отряды, так что Альдийские командиры, скорее всего, разрываются пытаясь решить, нападение с какой стороны отражать, но сильно спокойнее от этого не становилось.

Уровень готовности был максимальным. Дозоры усилены, а дальние разъезды высланы дальше чем обычно. После отбоя по территории лагеря практически никто не передвигался. Привычного для любой другой армии разброда и шатания — вроде отошедших до ветру — не было — это сборные солянки феодальских армий могли позволить себе дарить языков вражеской разведке, но не специальные силы империи.

Летом такими ночами всегда слышен какой-нибудь ночной шум — пение сверчков, уханье филина, шелестящие в траве грызуны или ящерицы, но зимой, единственным звуком было только завывание ветра в лысых ветках деревьев.

Лейтенант замер, прислушался. Ветер свистел и подвывал, казалось, что на улице бушует едва ли не ураган, но все было спокойно а свист нарастал. Вот уже и часовой заволновался. Встал, огляделся, пытаясь понять что это за негромкий, но быстро нарастающий свист, лейтенант тоже вслушивался в темноту силясь определить откуда исходит звук, который уже превратился в настоящий рев.

— Что за черт!

Один из походных шатров смяло, словно на него уронили что-то сверху, послышались крики удивления, страха и боли — кого-то, вероятно, придавило. Та же участь постигла еще один шатер, а затем третий… Что-то непонятное с воем падало на землю, ломая повозки и шатры, поднимая клубы то ли пыли, то ли дыма. Один из таких воющих демонов упал на дом в котором расквартировался лейтенант и еще несколько офицеров. Затрещали доски перекрытий, с хрустом, больше похожим на звон, разлетелась черепица, и на пол, проломав потолок, что-то упало, с грохотом и шипением, тут же подняв клубы пыли, а может быть пара. Комнату мгновенно затянуло мутным туманом. Упавшее на дом нечто, очевидно, дымилось или парило, как описать себе то что он видел, лейтенант не знал — было темно, а свечи он не зажег…

Мелькнула мысль воплотить лампу, но в следующий миг на дом, ломая крышу, рухнул еще один воющий демон, а потом все скрылось в огненном облаке, которое вырвалось из деревянной избы, распускаясь величественным и ужасным огненным цветком и разбрасывая во все стороны бревна, щепки и горящие ошметки тел.

Лейтенанту повезло. Обернувшись на шум он почувствовал, как на него пахнуло жаром, словно из плавильной печи, а потом что-то ударило, но не куда-то конкретно, а одновременно всюду, как будто на него налетела каменная стена. Эта же стена затвердевшего воздуха и вышвырнула его в окно, отбросив на добрый десяток метров, благодаря чему он и не изжарился в пламени, разве что слегка подрумянился снаружи, местами до хрустящей корочки.

С трудом понимая что происходит, он поднялся на ноги, покачнулся, но не упал. Побежал куда-то — не понимая куда, просто как можно дальше, за пределы лагеря.

Над головой заорал демон, просвистел мимо, вонзился в землю. Свист резко прекратился, но лишь для того, чтобы мгновением спустя ударить по ушам жутким грохотом и резануть по глазам огненной вспышкой. Мутный туман вокруг, застилавший взор, мгновенно расцвел красным и желтым, превращаясь в огненный смерч. Цельный щит, представлявший из себя сплошную непробиваемую полусферу, еще кое-как держался и сдерживал бушующее пламя, но не жар. Несколько секунд в этой печи, даже внутри непробиваемого кокона, и лейтенант превратится в хорошо запеченный кусок мяса. В конце концов, когда над углями запекают кабана, языки пламени тушу тоже не лижут.

По какому-то наитию лейтенант создал кусок льда, который мгновенно потек, мысленным усилием растянул его на всю площадь щита, словно создав внутри внешнего щита еще один, чуть поменьше, изо льда, направил в него поток маны, снижая температуру намного ниже, холоднее чем лед. Что может быть холоднее чем лед?

Воздух иногда бывает холоднее. Он бывал однажды на вершине горы, помнил как холодно было там, помнил, что если снять перчатку вне походного шатра, то рука замерзала намного сильнее, чем если в нее просто взять кусочек льда. Температура воздуха была сильно ниже.

При этом внизу, у подножия горы, было тепло: росла трава и деревья, спать можно было под открытым небом, а на вершине был жуткий холод. А если гора будет еще выше? Будет ли там холоднее? А если представить бесконечно высокую гору, будет ли там бесконечно холодно?

Ледяной купол окрасился ярко голубым, потерял прозрачность, лейтенант внутри упал на колени, вместо адского жара почувствовав страшный холод, заметил как покрывается инеем земля под ногами и металлические элементы экипировки. Несколько долгих секунд он удерживал покров холода пытаясь воссоздавать ледяной щит быстрее, чем он плавился в адском пламени, уменьшая диаметр купола, сжимая его сначала с привычных пяти-шести шагов в ширину, до двух, чего едва хватало чтобы накрыть скрючившегося внутри человека. Активировал сначала один манокристалл, потом второй, а затем вдруг понял, что ему нечем дышать — воздуха под маленьким куполом не осталось.

Все еще на что-то надеясь лейтенант влил в ледяной щит столько силы, сколько сумел, закрепив его в реальности и последний раз глубоко вздохнув, упал на землю и потерял сознание.

В небесах выли демоны, тут и там что-то ударяло в землю, расцветая огненной вспышкой и разбрасывая вокруг щепки, бревна, землю и смертоносные металлические осколки, которые, словно наконечники стрел без древка, поражали все вокруг. Земля горела, пылали шатры и трупы людей, ржали редкие уцелевшие лошади, кричали раненые.