Из окошка прозвучал заданный самым суровым голосом вопрос:

— Откуда этот предмет, гражданин?

Слиток тут же был отодвинут далеко в сторону. Инженер глянул на оценщика.

Последовал ответ, который нельзя было ожидать даже в страшном сне.

— У вас большая недостача, милейший. Тот ящик, куда вы кладете сданные драгоценности, пропал. Вы его присвоили.

Обвинение было настолько диким, что оценщик машинально глянул вниз перед собой. Ящик исчез. Совершенно автоматически служитель магазина провел рукой в том месте, где ящик только что был. Рука нащупала пустоту.

— Вызывайте милицию, мой дорогой, — негромко, но очень веско промолвил седой. — Она у меня ничего не найдет — так же, как и у вас. А вот последствия будут разными.

— Э… а… — От потрясения у оценщика начисто пропал голос, который, впрочем, и не понадобился. Гражданин, сдававший слиток, принялся выдавать четкие указания:

— Вы сейчас по всем правилам оформите этот слиток. И выдадите мне червонцы в полном объеме. После этого я уйду, а вы забудете о моем существовании. Тогда ящик вернется.

Великосветские романы описывают поведение, подобное тому, что продемонстрировал оценщик, словами: "двигался, как сомнабула". Не верьте! Авторы этих романов бессовестно лгут читателям — во всяком случае, в этом вопросе. Как раз сомнабулы, они же лунатики, движутся с отменной координацией — потому и не падают, гуляя по крышам и карнизам. А пальцы приемщика двигались, не очень-то подчиняясь воле хозяина.

— Ну вот видите, все прошло хорошо, — ласково проговорил седой, сгребая порядочную кучку денег в пачку и помещая пачку в портфель.

И с теми же интонациями добрейшего дедушки добавил:

— Нет, этого делать не надо. Нет, это тоже не поможет. Как вас зовут? Армен? Стесутюн, Армен-джан[10].

И только когда человек уже выходил, до приемщика дошло. Ну, конечно, это был сильнейший гипнотизер! Он просто навел мысль, что ящика нет. Опасен? Безусловно! Забыть его? Да никоим образом! Наоборот, запомнить накрепко — хотя бы уж затем, чтобы всеми силами избечь повторного знакомства.

А человек, сдавший слиток, без особой спешки прошелся вдоль прилавков, выбрал две единицы рыбной продукции — копченого леща дивно-бронзового цвета и осетровый балык. Потом добросовестно расплатился и пошел к выходу.

Целью его был дом номер семнадцать по Петровке. Он очень подходил для намеченного. Собственно, это был даже не дом, а целый лабиринт домов с общим чердаком. Местные пацаны пользовались этим неофициальным путем для проникновения на Красную площадь, когда там бывали парады.

Зайдя в этот лабиринт, седой человек провел глазами по окнам. Его заинтересовали окна на последнем этаже строения шесть. И неудивительно: благодаря расположению зданий увидеть то, что делалось за этими окнами, было крайне трудно. Очень уж они отсвечивали, а отойти подальше узкий двор не позволял.

Солидный седой товарищ с портфелем зашел в подъезд, поднялся на последний этаж, поглядывая на двери. На четырех из них красовались сургучные печати. Двери той квартиры, которая пришлась по душе седому, также была опечатана; мало того, она была заперта снаружи на висячий замок, а сама печать висела на веревочке, продетой сквозь петли замка.

Это двойное свидетельство того, что квартира не занята, явно удовлетворило хорошо одетого товарища. Он еще раз глянул на замок и решительно пошел на выход. Ему предстояла беседа с председателем жилтоварищества.

Искомого председателя звали Никанор Иванович. Был он человеком, облеченным немалой властью (в пределах жилтоварищества), а потому весьма грубым, раздражительным и даже злонравным. Что делать, так почему-то выходит: эти достойные сожаления качества появляются сами собой в довесок к служебным полномочиям.

Посетитель уже с самого начала вызвал неприятные чувства. Он не просил, не заискивал, не лебезил. А наличие шляпы и очков ничуть его не оправдывало.

— Добрый день, Никанор Иванович, — посетитель, правда, снял шляпу, но вошел неподобающе уверенным и быстрым шагом, что, по мнению председателя, делало этого типа еще менее приятным. — Ваша фамилия Босой?

Вопрос был настолько неожиданным, что председатель машинально ответил:

— Нет, Сапожников, — и тут же, устыдясь собственной слабости, грозно возгласил, — свободной жилплощади нет и не будет.

— Что нет — это совершенно верно, — с беспримерной наглостью отвечал вошедший, — а насчет "не будет" вы заблуждаетесь. Желаю вселиться в квартиру номер пятнадцать, строение шесть. Когда получу ордер.

То, что слово "если" не прозвучало, лишний раз доказывало ни на чем не основанную самоуверенность пришельца.

— Квартира заперта и опечатана, — со злорадством оскалился Никанор Иванович, ибо подобную возможность поставить посетителя на место упускать не захотел. — Осмотреть невозможно.

— А мне это и не нужно. Три комнаты?

Этот вполне невинный вопрос дал толчок сообразительности председателя. Он вспомнил сегодняшний номер "Правды". Было сообщение: новый нарком НКВД, какой-то кавказец… Вот оно! Наверняка этот седой назначен там на должность — и, судя по всему, немалую. По этой причине ответ прозвучал в некоторой степени вежливо:

— Нет, четыре. Одну пополам разделили, перегородкой…

— Не имеет значения. Думаю, я здесь еще появлюсь в ближайшие дни… если, конечно, мне не предложат что-то получше. Всего хорошего, Никанор Иванович.

— До свидания… товарищ…

— Инженер.

Робкая попытка узнать имя была проигнорирована. Все тем же решительным, но лишенным спешки шагом неизвестный вышел и скрылся в закоулках лабиринта номер семнадцать по Петровке. Ему предстояла еще работа.

Первая цель была достигнута. Гражданин Сапожников запомнил лицо, и у него не возникнут вопросы при следующей встрече, если таковая состоится.

Любовь к правде требует отметить: странные вещи творятся на свете, уважаемые читатели!

Никто из обитателей дома не приоткрыл дверь, чтобы в узенькую щелочку глянуть на того, кто поднимался по лестнице. Возможно, любопытство жильцов скоропостижно скончалось. Или, что тоже бывает, могучая сила осторожности благоразумно велела не предпринимать действий, направленных на лицезрение этого явно нового в доме человека. Или же вмешались некие силы, о которых к ночи говорить не стоит, ибо материализм их существования не допускает.

Мы готовы даже предположить, что сыграли роль как смазанные дверные петли (на них прыснули из яркой цветной баночки), так и толстые каучуковые подошвы заграничных ботинок. И в результате шаги по лестнице просто никто не услышал.

Как бы то ни было, чужак добрался незамеченным до шестого этажа. Дальнейшее можно было описать политически правильным словом "фокусы" или старорежимным "чертовщина".

Человек боросил пристальный взгляд на висячий замок и печать. Оба предмета тут же исчезли. Второй фокус (если такое название можно применить) вряд ли кто мог заметить, но мы-то с вами знаем, что исчез также накладной французский замок, располагавшийся с внутренней стороны двери. Пришелец снова достал таинственную баночку из ничего, пшикнул на петли (хотя те, вполне возможно, и не намеревались скрипеть), отворил дверь и вошел в прихожую.

Но потом любопытный из, скажем, шестнадцатой квартиры (допустим на секунду, что такой индивид мог существовать в жилище, которое также было заперто и опечатано), увидел бы нечто столь же удивительное. Висячий замок и печать возникли из воздуха и повисли на петлях, как будто никуда не исчезали. Заглянуть внутрь квартиры этот любопытный, понятно, не мог, и по сей причине появление на своем законном месте французского замка осталось не замеченным никем, исключая пришельца.

Квартира, как и следовало ожидать, была почти пустой. Не считать же, в самом деле, деревянные кронштейны с длинными палками для крепления штор? Рославлев оглядел все комнаты, покачал головой, глянув на подоконники (на них скопился изрядный слой пыли), и стал намечать план действий.