Ай-ай-ай… Синяк останется…

Подняв взгляд смотрела на укрытую тиной и водорослями фигуру, что кажется злилась и билась в начертанной женихом пентаграмме, но выбраться не могла.

— Не подходи к нему, — спокойно фыркнул Эрихард, — У тебя отлично поставлен удар, поработать бы над мастерством…

— Это только когда адреналин в голову бьёт, — оправдывалась я, смотря, как жених снимает с духа весь мусор.

— А вот и наш трито-он, — наигранно радостно протянул мужчина.

Поднявшись, отряхнула магнит для приключений, всё же подходя на несколько шагов ближе.

— Беру свои слова назад, — поражённо протянула, с удивлением рассматривая тритона, — девушки явно не бедные…

Из монстра, поросшего тиной с акульим ртом и рыбьем хвостом, тритон трансформировался в мужчину. Поражающего красотой мужчину. Мужчина, вы хотели меня украсть? Так крадите же! Я даже отвернусь!

Голубоватая кожа, жабры на шее, и сине-зелёные волосы. Я надеялась разглядывать обнажённого мужчину, но к моему сожалению он был в рубахе и шароварах. Необычная внешность делала его только привлекательнее.

— Насмотрелась? — грубо оборвал меня жених, отводя подальше от злобно зыкающего на нас тритона.

— А к нему правда подойти нельзя? — завороженно спросила, не в силах отвести взгляда.

— Может мне тебя ему отдать?

— Отдай! — кивнул вдруг тритон, говоря вполне человеческой речью. И голос у него такой красивы-ый…

Мечтательно вздохнув, незаметно кивнула.

Мне загородили обзор, а я возмущенно уставилась на жениха. Его внешность ничуть не хуже, где-то даже лучше. Просто с характером жениха я уже как бы знакома, а тритон для меня загадочный монстр с ужасающей харизмой.

-Слушай, а у тебя в родствениках тритонов нет? — наивно спросила сравнивая остроту пираньих зубов у обоих мужчин.

— Ты, — меня взяли за плечи, разворачивая, — насмотрелась? Иди обратно и сиди ешь, а ты, — подтолкнув меня вперёд, к месту где сидели невесты, которым весь обзор был закрыт, и они этого триумфальной поимки местного гангстера не видели, — ползи обратно в свою лужу.

Тритон вновь зарычал, прожигая в женихе дырку. Если бы взглядом можно было убить, то водный бы уже сушёной рыбкой лежал на песке, ибо взгляд Эрихарда был страшнее и злее, чем у самого тритона.

Какой отличный у нас пикник! Мне очень нравится! Вот бы ещё кого-нибудь поймать… Кого там ещё упоминали как местную нечисть? Духа леса? Духа воздуха? Они тоже себе жён воруют?

Очередной день начался с раннего пробуждения. Нет, для кого-то оно вполне нормальное, но точно не для человека, что привык завтракать обедом.

Пока шестьдесят девятая готовила для меня ванну, я гладила себя по плечам, пытаясь распознать свои чувства от собственных прикосновений. Хм… Мне явно лучше. По крайней мере я хочу в это верить. А ещё я очень хочу верить, что жених и правда может мне помочь избавиться от этого.

В этот раз в малую столовую я вошла вместе с другими невестами. Как я и думала, тритона они не видели, предпочитая сидеть на месте и капризно дуть губы. Что с ними происходит я понять не могла и по сей день. Приехали сюда они скромнее церковной мыши, сейчас же они капризничали и истерили.

Жених уже был на своём месте — во главе стола, просматривая какие-то бумаги и внося правки. За его спиной стоял лорд старичок с бледным лицом ждал, когда ему передадут бумаги назад.

Привычно последовала на своё место, споткнувшись на полпути, каменея, но стараясь не акцентировать на этом внимание, тут же отмерла продолжила путь на место.

Шурша платьем села на стул, расстелив салфетку на коленях. Эрихард отвлёкся от документов на пару мгновений, впечатав в меня взгляд и скорчив какую-то странную ухмылку. Но через секунду он сидел так, как до этого. Уткнулся в бумаги, где-то что-то вычёркивая, а где-то что-то вписывая убористым, но прыгающим подчерком. И вот странность, обычно у всех людей буквы наклонены вправо, а у него влево.

Я даже подумала, что мне показалось. Игра воображения.

Подняв ладонь, жених разрешил начать нам трапезу. Спокойно накладывала себе уже привычную еду. На завтрак я предпочитала одно и тоже. Не слишком сытно и оставляет лёгкость после трапезы.

Пробежав глазами по невестам, так и не донесла вилку до рта. Одно место пустовало. Пересчитала невест. Нет. Все на месте. Все семь невест, не считая меня. Тогда почему стульев десять?

Задумчиво прожёвывая еду, запила её травяной настойкой.

Эрихард передал все переписанные бумаги лорду-распорядителю, приказывая исполнять. Старичок тяжело вздохнул, кивнул и побрёл из трапезной выполнять поручения.

Жених ничего не говорил, просто загадочно ухмылялся, смотря куда-то над нашими головами.

Пожав плечами, допила отвар. Мало ли какие приятности происходят в жизни человека?

За всю трапезу никто не посмел разрушить молчание. Даже я сидела и обдумывала дальнейший план действий и пыталась найти для себя смысл жизни. Это было сложно, но я не отчаивалась.

— Пятое испытание пройдёт днём в главном зале. В том самом, где проходило первое испытание. Но перед этим, каждой из вас стоит выпить это, — мягко произнёс жених, а у меня брови на затылок полезли. Он и так умеет? По его хлопку, отворились двери, а в столовую вошли служки, неся что-то в руках. — Вас оповестят и приведут. До этого времени можете заниматься своими вещами.

Разглядывая пузатую бутылочку с ладошкой задумчиво вертела, смотря на салатовую жидкость внутри. Это же не яд?

— Выпить вы должны при мне. — припечатал жених с той же мягкостью, когда я решила не испытывать судьбу и сунуть бутылок в карман.

Раздражённо поведя плечом, смотрела как девушки одна за одной пьют, не возражая. Устало вздохнув, залпом выпила всё, морщась от странного послевкусия.

— Буду ждать нашей встречи на пятом испытании, — обольстительно улыбнулся Эрихард, первым покидая столовую.

Показав его спине язык, насупилась. Ну и что мы выпили? Я не возражала лишь по той причине, что не хотела вновь привлекать к себе внимание. Хотя с другой стороны… Если бы он хотел нас всех убить, убил бы давно. Да и нас постоянно «лечат». Мы пьём витамины для укрепления, всякие травы для улучшения состояния и дальше по списку.

За недолгое пребывание здесь у меня и ногти стали крепче и волосы не так обильно выпадают, так ещё и стали длиннее и ухоженнее. Если бы нас хотели убить, для нас и доли этого не делали. А что говорить про сеансы массажа по вечерам в нашем крыле? Я конечно туда не хожу, но знаю.

Ладно… Оставлю всё на совесть Эрихарда.

Успокоив себя, потащилась в библиотеку, желая дочитать свой роман. Всё равно до испытания ещё много.

* * *

Стоя в знакомом зале, то и дело зевала. Сидела в библиотеки и уснула. Проснулась лишь из-за птицы элементная, что чирикала громко и в ухо. Потерев локоть, недовольно отметила, что выступил синяк, который я прикрывала рукавами.

Когда этот ненормальный дух птицы заверещал мне на ухо, я дёрнулась и свалилась с кресла, на котором спала, а в довершение на меня упала книга, которую я дочитала.

Наконец собрались все судьи и жених важно прошествовал к своему трону. Откинув тянущейся за ним плащ, сел, закинув ногу на ногу.

Каждое испытание — секрет, который мы узнаём лишь на самом испытании. Никакой подготовки, с разбега и в карьер. Только так.

— Миле мои птички, — заискивающе поприветствовал нас лорд-распорядитель, — Сегодня наше расписание было изменено, как и наше сегодняшнее испытание. Кому-то оно может показаться странным, однако это испытание очень важно.

Что-то мне это не нравиться… Подозрительно прищурившись, следила за довольным выражением лица Эрихарда.

— Сегодня у нас будет очень сложное испытание. И дабы исключить возможность лжи, вас дали зелье правды.

Ой. Ой-ой-ой. Я и без лжи? И как выкручиваться? Нет, ну конечно можно просто недоговаривать, но… прокатит ли? Прикусив губу, закаменела. Внутри бушевала паника. Что делать? Я же выпила… всё выпила.