— Умничаю много и не в тему, — объяснила, пробуя на вкус еду. Хм… неплохо-неплохо. Очень даже вкусно.

Стоило последней девушке отложить столовые приборы, как мужчина, что прежде со скукой качал в руках бокал с чем-то красным, поднялся на ноги.

— Что ж… Приветствую всех собравшихся сегодня здесь прекрасных девушек, что претендуют на роль моей невесты, — хищно оскалился мужчина, отставляя бокал, в который я любопытно заглянула. Вино ведь не оставляет налёта? — Меня зовут Эрихард и я не обижусь если звать вы меня будете по имени. С вами мы познакомимся после первого испытания и лишь с теми, кто его пройдёт. Но правила я скажу сейчас. Вы можете свободно передвигаться по всему особняку за исключением моего крыла. Кто нарушит это правило мгновенно вылетает.

После его слов я бросила быстрый взгляд на подруг по несчастью с удивлением осознавая то, что у них на лице всё написано. Казалось они готовы сейчас сорваться с места, и бежать до запретного крыла.

Поправив перчатки на руках, вновь перевела взгляд на жениха. О! Именно этого он и добивался.

— Первое испытание нас ждёт сегодня, подробнее вам расскажет распорядитель. — Закончил мужчина, выходя из-за стола и из комнаты.

Стоило ему оставить нас одних, как девочки тут же зашептались.

— Ничего себе, какая ты бесстрашная, — на меня смотрели не то как на героя, не то как на дурочку. — Он же неадекватный, его лучше не злить! Ты что, не знаешь к кому мы все попали?

— Да? — удивилась, видя, как в комнату входит ухоженный старичок с моноклем на носу. — Не знала, — пожала плечами, — возьму на вооружение.

— Куда возьмёшь? — удивилась соседка.

— Эм… Запомню и буду держать в голове. — подобрала слова, с сомнением смотря на старичка, что привлекал наше внимание.

— Птички мои, обращайтесь ко мне как Лорд Ренель Аниликос Иорас— чересчур жизнерадостно начал он и дёрнулся. — Наше первое испытание состоится в полдень. Готовиться не надо. До этого вы можете заниматься своими делами. За час до нужного времени вас оповестит маленькая птичка-дух и сопроводит до места проведения. Что ж… Хочу пожелать вам удачи и не вызвать гнева господина. Отдыхайте.

Поднявшись с места, я тут же ухватилась за дедулю, собираясь выжать из него максимум.

— Лорд, — кивнула, растягивая на губах милую улыбку, — А что нас ждёт на первом испытании? К чему нам стоит готовиться?

— Птичка моя, — ласково улыбнулся мне дедуля, — Я же сказал, ни к чему готовиться не надо. Испытание не сложное.

— А морально?

— А аморально готовиться не надо, — не понял дедуся, смешно поднимая брови.

— Ну… эмоционально? — предположила, под руку с дедусей продвигаясь к выходу, — К чему стоит подготовить себя, чтобы не устроить истерики или не испугаться?

— Ну если вы девушка честная, то вы пройдёте это испытание, — намекнул Лорд, отцепил мои пальчики и поспешил подальше, чтобы никто не успел к нему прицепится.

Смотрел вслед лорду, усмехнулась, складывая руки на груди. Тоже мне.

— Даже не знаю, — раздалось за моей спиной громко, когда я уже собиралась уходить, — Это храбрость или глупость.

— Не поверишь, — хмыкнула, оборачиваясь, — задаюсь тем же вопросом.

— Я Криста, обойдёмся без родов, — присела в реверансе блондинка.

— Я… — задохнулась, чуть не представившись своим именем, — Кассандра.

— Почему вчера не ходила на вечернюю встречу? — спросила Криста, когда мы вместе двинулись в наше крыло.

— Вечернюю встречу? — удивилась, не помня ничего похожего в романах об отборе.

— Мы вчера вечером по комнатам прошлись и всех пригласили. Не было только тебя.

— Должно быть я уснула, — предположила, вспоминая, что была на балконе и ничего не слышала.

— Ясно… — протянула миловидная блондинка, поправляя платье. — Сегодня вечером, в десять мы снова его проведём. Мы там знакомимся. Ну и… поддерживаем друг друга.

— А где собираетесь? — не удержала праздного любопытства.

— Сегодня в моих покоях, — вздохнула она, — они через три двери от твоих и напротив.

— Хорошо, сегодня приду, — пообещала, когда мы дошли до крыла невест.

Стоило мне остаться одной, как я упала на кровать вытягиваясь. Поправив перчатки, полежала немного, понимая, что, если так и будет продолжаться, я умру от скуки. Надо найти библиотеку. Надо срочно искать библиотеку. У меня даже есть разрешение посещать любые комнаты.

Привстав на кровати, мимолётом бросила взгляд в окно тут же замирая. Там скользнула какая-то чёрная тень. Это не птица. Тень огромная. Сглотнув, боялась пошевелиться. Это даже не второй этаж. Прикинулась дохлой, понимая, что оставлять открытые двери на балкон нельзя.

С неким восторгом оглядывая девушек в стройном ряду, поправляла перчатки и почти не обращая внимание на смотрителей и «тамаду». Как девушки могут быть такими красивыми? Вне зависимости от веса, строения тел и форм лиц, они все прекрасны. А сейчас, когда каждую здесь можно смело отправить на королевский бал, не задумываясь и зная точно, что они привлекут всё возможное внимание став звёздами вечера, тем более!

Я была ничуть не хуже. И возможность стоять с такими красавицами бок о бок подбрасывало мою самооценку до летающих в небе самолётов. Невесты нервничали, судьи и смотрители нервничали, я была единственной, кого сложившаяся ситуация вдохновляла. Ещё бы! Вокруг меня модели как с картин!

Какой-то из судей ненадолго вышел из большого зала, где мы ждали непонятно чего. Переминаясь с ноги на ногу устала стоять. Мне как человеку с плоскостопием сложно долго стоять. Вернулся распорядитель запыхавшийся, а за ним не спеша вошёл жених в халате-разлетайке.

Хихикнула, понимая, не я одна здесь любитель подольше поспать. Если бы в мою дверь не долбились, я бы опять проспала. И к чему вообще тогда были предъявы по типу: «Не люблю опоздунов, опоздаете — ноги оторву».Себе оторви.

Закатила глаза, вновь подтягивая перчатки на руках.

— Торжественно объявляю, — вышел вперёд старичок, — Отбор открытым. Желаю каждой из невест удачи и терпения! Надеюсь каждая из вас с достоинством пройдет всё испытания, но лишь самая лучшая станет женой!

Коротко и ясно. Лаконично кивнула, то и дело бросая взгляды на жениха, который не мог остановить зевоту. Неосознанно зевнула, прикрывая рот ладошкой.

Если распорядитель хотел чтобы девушки ничего не желали и даде не старались, он этого добился. Никто здесь не хотел становиться женой герцога. Мне кажется даже герцог не согласился бы стать своей женой.

— Первое испытание самое лёгкое, — радостно расписывал лорд, — но пройдут его только самые честные и безвинные. Сейчас вас будут вызывать по номе… именам. Всё что вам надо, это поддержать магический минерал в руках.

И почему просто не выдать каждой девушке по такому камню? Съежилась, не понимая ни мотивы конкурса, ни желания их проводивших.

С интересом смотрела за тем, как звали девочек, как они на трясущихся ножках подползали к пьедесталу и брали в руки камень размером с ладонь. Удивлённая разной реакцией на разных девушек, чуть не пропустила своё имя. Не сразу отозвавшись, поспешила к месту вручения и лишь потом застопорилась.

— Я… Не могу их снять… — в ужасе пролепетала, сильнее натягивая перчатки, — может есть какой-нибудь другой способ?

— Вам есть что скрывать, леди? — впервые за это время подал голос сидящий на каменном троне жених, холодно ухмыляясь.

— Ну это как посмотреть, — пожала плечами смотря на камень как на злейшего врага, — У всех есть скелеты в шкафу.

Всё почему-то побледнели, а парниша, что пытался всучить мне этот несчастный камень который вблизи был похож на минерал лабрадор, шарахнулся от меня.

— Леди, вы тоже прячете трупы в шкафу? — растянул губы в милой улыбке жених, сверкая своими сиреневыми глазищами.

— Эм… Я имела в виду что у всех есть секреты, — нервно ответила, перебирая кружевную ткань перчаток.