Рыжий впервые увидел, во что превращается моё тело в момент трансформации. В общем, его психика не выдержала, и он в очередной раз отключился.

Прям обморочная барышня из классических романов, а не воин. И что только Катюха нашла в этом олухе?!

Ну то ладно, пока тётка занималась приведением в чувство своего благоверного, мы втроём пытались рассмотреть открывшийся проход.

— И почему я не удивлён, — усмехнулся отец, когда узкий луч фонаря, выхватил водную гладь метрах в пяти под нами.

— Хорошо бы для начала глубину замерить, — задумчиво произнесла мама. — Сёма, стой!

Я лишь беззаботно отмахнулся в ответ и, прижав руки к ногам, прыгнул солдатиком в дырку.

Вода оказалась холодной, хотя так вроде и должно быть. Глубина составляла примерно метра три, а на дне обнаружился большого размера ключ. Нет, не тот, каким замки открывают, а родник. Именно за счёт него и держался уровень воды в подземном озере, а излишки уходили в ответвление слева, образуя в том месте вполне проходимую пещеру.

— Ну как там, сынок?! — долетел до меня голос отца.

— Намана! — писклявым голосом ответил я.

— А ну, берегись! — задорно вернул батя, а вскоре в полуметре от меня раздался всплеск. — Холодная, падла. Маш, давай вещи скидывай, здесь, кажется, есть выход.

*****

Ага, выход, конечно, отыскали, но какими усилиями нам это далось... Блуждали очень долго, а под землёй, без солнечного света вообще не понятно, сколько времени прошло. Плюс с едой большой напряг, ведь эти уроды вытряхнули её из наших рюкзаков. Мама, естественно, собрала что смогла, но всё это закончилось быстро.

Ну это ладно, главное – выбрались и даже двигались всё это время в нужную нам сторону. Мокрые, замёрзшие, голодные и очень злые мы выбрались на поверхность. Попадись нам в этот момент на глаза Тропер, его бы на куски разорвали, а затем каждый такой кусок, ещё долго пинали, возможно, ногами.

Пустошь практически не изменилась – всё тот же лес, в котором время от времени встречаются руины старых поселений. Однако размах поражал, серьёзную площадь обработали напалмом или чем они здесь всё выжгли? Но было и нечто странное.

Заметили это далеко не сразу, а всё потому, что странность выражалась не в присутствии, а в отсутствии. Заострили на ней внимание лишь ночью, когда на пустошь опустилась тишина. Мы, конечно, спрятались, насколько это было возможно, выставили караул и уже собирались на боковую, когда Катюха озвучила мысли, что наверняка крутились в голове у каждого, но на поверхность не показывались.

— Троперов не слышно, — буркнула она, будто ни к кому конкретно не обращалась.

— А ведь в самом деле! — подхватился отец и даже из спального мешка выбрался. — Мы за сегодняшний день всего один небольшой отряд переждали.

— Странно всё это, — подхватил разговор Рыжий.

«Ох, едрит твою растудыт, а мы и не заметили!» — мысленно возмутился я.

— Интересно, с чего вдруг? — прозвучал первый разумный вопрос от мамы. — Сколько себя помню, они были всегда, а уж на пустошах и подавно.

— А вдруг там что-то более страшное? — предположил Ржавый.

— Ну, пока не дойдём, не узнаем, — пожал плечами отец, — но всё это, действительно, очень-очень странно, и мы обязаны выяснить, в чём дело.

— А если там просто ничего нет? — предположила Катюха. — Вдруг пустошь тянется до самого океана и, кроме севера, на земле больше не осталось людей?

— И такое тоже нельзя исключать, — согласилась с гипотезой мама. — Это вполне объясняет отсутствие Троперов.

— Тогда зачем мы туда идём? — снова влез с глупым вопросом Ржавый, а мне в очередной раз захотелось его ударить, но было лень.

— За тем, — резонно заметил батя. — Нужно точно знать, в чём причина. Если Катька права, то всё гораздо хуже, чем думают люди и пора бы уже наконец объединиться, и добить остатки.

— Кто бы нас ещё послушал, — тяжело вздохнула мама.

— Нужно добыть доказательства, — произнесла очевидное Катька. — Но как это сделать?

— Никак, — усмехнулся отец. — Мы пока сами ещё ничего толком не понимаем, вот когда точно выясним причины, тогда и будем думать. Всё, давайте спать.

Возражать никто не стал и квартира, что дала нам приют, погрузилась в тишину. Относительную, конечно, ведь звуки природы по щелчку пальцев не выключить. Где-то вдалеке кричали ночные хищники, даже волки выли, а мерцающее пение сверчков действовало, словно успокоительное.

В общем, до самого утра, ничего экстренного не произошло. Взрослые сменяли друг друга на карауле, и это была единственная возня, которая заставляла меня проснуться, да и то отстранённо, на грани реальности.

А ещё, ночь подарила нам двух зайцев, которые попались в ловушки, расставленные на их едва приметных тропах. Как ни странно, этим занимался Ржавый и довольно успешно. Лес вообще благоволил ему, то на грибы какие наткнётся, то ягод вкусных соберёт. Последние в основном доставались мне и Катюхе, за что пришлось вычеркнуть из злой памяти несколько его косяков.

Однако чем дальше мы продвигались, тем больше убеждались в том, что Троперов в этой части пустоши нет. Да и язык уже не поворачивался называть так этот лес. В самом начале пути оно ещё хоть как-то подходило по причине отсутствия живности. Сейчас нет. И с каждым пройденным километром, мы всё больше склонялись к мнению: «Пустошь осталась далеко позади».

На ночлег развернули подвесной лагерь в кронах деревьев. Караул, разумеется, никто не отменял, но было видно, что все ведут себя более расслабленно. Для приготовления ужина даже развели костёр, затем ещё долго сидели у огня и травили различные байки. Ну а чего нам опасаться, если за весь день не встретилось никакой опасности. Хотя мы и понятия не имели о том, что ожидает нас впереди.

И снова ночь прошла в полном покое, отчего настроение взрослых пребывало на высоте, в отличие от моего. Нет, я как бы тоже не очень люблю всякие проблемы, однако уже привык к опасностям. Возможно, причина скрывалась в другом: ведь мы до сих пор не знаем, работает ли покрытый медью меч. У меня прямо таки руки чесались это проверить, а потому покой раздражал. В общем, жутко не хватало драки.

Но всё это померкло ближе к полудню, когда мы выбрались на окраину лесного массива. То, что мы увидели, никак не вязалось с прежним миром, с его «ламповостью» и отсталостью в знаниях.

Лес оборвался резко, словно кто-то прошёлся огромным ножом и запретил ему разрастаться. Перед взором раскинулось поле, а далее, на горизонте, стояла она – стена. Нет, не так — СТЕНА!

Она имела колоссальный размер, будто строилась другой цивилизацией, хотя не исключено, что так оно и окажется на самом деле. Мы смотрели на неё, открыв рты, с полным отсутствием понимания происходящего на лицах. Ведь все наши предположения строились на отсутствии жизни за пределами пустоши и никто, даже в самых смелых фантазиях не мог представить такого.

— Офигеть! — первым приобрёл дар речи Рыжий. — Это как так-то вообще?

— Ага, — продолжая находиться в шоке, ответила Катюха.

— Ладно, предлагаю немного вернуться назад и как следует подумать, — предложил дельную мысль батя.

— Да здесь идти осталось час, максимум, полтора, — Катька указала пальцем в сторону стены.

— Не думаю, что нас там примут с распростёртыми объятьями, — покачал головой отец. — Судя по всему, они не желают, чтоб кто-то узнал об их существовании.

— С чего ты так решил? — не согласилась та.

— Ну хотя бы с того, что за все эти годы до нас даже слухи о чём-то подобном не доходили, — резонно заметил батя. — И вообще, мы понятия не имеем, кто прячется за стеной, а вдруг там Троперы?

— Согласна, — вступила в разговор мама. — Лучше пару дней понаблюдаем и прикинем план действий.

На том и порешили, после чего развернулись на сто восемьдесят и углубились в лес, в поисках подходящего места для лагеря.

Первыми в дозор были отправлены Ржавый с Катюхой. Чего уж они там на пару высмотреть могут – не знаю. Не удивлюсь, если они своими стонами всю округу всполошат. Но с другой стороны, одного «солнцем в голову целованного» туда тоже не отправить, тот под ноги-то не каждый раз смотрит, что уж говорить об ответственном задании.