Дракон вздохнул — и действительно поднял дыханием пыль. И всхрапнул, как мой дед, и вывалил язык, продемонстрировав, что клыков для полного комплекта не хватает.

Чешуя его блестела. Когда-то, определенно. Но сейчас в дневном свете были четко видны проплешины, тусклые места и коросты…

Один глаз его плотно не закрывался. Крылья — слишком маленькие для такого тела — вяло шевелились во сне. А потом он начал кашлять и перебирать толстыми лапами, но вскоре затих и снова захрапел.

Дракон был стар. Это была просто старая, огромная ящерица с крыльями — потрепанная жизнью, неправильным питанием и отсутствием физической активности. Дракон-пенсионер, от которого несло запахом давно нечищенного стойла.

— Скажи, гигант! — верещал рядом со мной старик. — Скажи, вот это мощь! Страшно тебе? Покоритель пространств, яростный воитель, опаснейшее оружие, из-за которого Еронию вот уже более ста лет боятся все! Никто не может с нами тягаться!

Дракон тяжело вздохнул, выпустил газы, и я чуть не сдохла от запаха… Да, тягаться с этим было сложно. Такое ощущение, что бедная ящерица гнила изнутри.

— Так что?! — вцепился в меня старик неожиданно больно, так что я вскрикнула. — Ты преисполнилась ужаса и благоговения, девка?

— Не передать как, — пропыхтела я, разгибая старческие острые пальцы. — Вот прямо сейчас и пойду встречать свою погибель!

— Так мощь и ужас спит, может, развлечемся напоследок? — и дедуля кокетливо вытянул губы в трубочку и принял как бы соблазнительную позу. Хламида его качнулась, обтягивая тельце, демонстрируя, что под тканью особо и нет ничего выдающегося. Ну, кроме животика. А я не могла понять, меня тошнит или смеяться хочется. Сто лет в обед, а туда же… Лучше бы мазью от ревматизма намазался и спать лег в теплых носках.

— Нет, дедуль, — отступила я на шаг. — Сказали на корм — значит, на корм.

— Эх, пропадает такая красотка, — застонал он, но потом исправился. — Но все-таки правильно, что молодую прислали. Ты хоть не куришь? А то от курящих его пучит. И латы уже не переваривает. Да и обувь последние лет двадцать отрыгивать стал. Наверное, плохие сапоги нынче пошли. То вздутие, то колики… А когда колики, то может и хвостом так ударить, что стены трясутся! — восторженно поделился старик.

— Кстати, может, мне перцем посыпаться или специями какими? Обед все же, — поддержала я разговор, на что дедок замотал головой и затряс руками:

— Чур тебя! Чур! Придумала еще дурость. Мясо должно быть постным и желательно раздетым, — на этом слове он многозначительно подергал редкими бровями. — А то чихать еще будет…

О, это просто замечательно. Я решила, что чихание — это как раз то, что нужно. Когда чихаешь, ни о какой еде речи не идет. Но мы уже к морде подошли, а я совершенно не хотела, чтобы дедок мне что-то испортил, так что попросила:

— А может, вы отвернетесь? Я стесняюсь, — и даже ресничками сделала хлоп-хлоп. Дед, естественно, попытался меня убедить, что он рыцарь, гвардеец и благородный боно, но я-то знала, что этот смотритель зоопарка будет подглядывать. Вот только никто раздеваться не собирался, а на процедуру с соусом мне не нужно было много времени.

Я сделала пару шагов вперед максимально тихо, хотя можно было не скрываться, дракон храпел так, что я свое сердцебиение не слышала. Вблизи его пасть казалась кроватью с красным языком-покрывалом, правда, покрывало с налетом и вонючее. Ноздри с мою голову пытались втягивать в себя воздух. Мне же вдыхать не рекомендовалось, больно уж противно пах этот дракон. Баночка с соусом показалась мне малюсенькой, на такую махину может и не хватить. Чтобы лучше разлить все по языку, я с страхом и омерзением взялась за клык, стала на край челюсти и щедро украсила соусом столько поверхности языка, сколько могла.

— Эй, ты что это задумала — в платье?! — заорал сзади дедок.

Я поскользнулась и топнула туфлей по языку, прибивая его клыком. Дракон резко дернулся, открыл глаза и сглотнул… И визгливо заревел.

Я выскочила из-за угла и сразу же прижалась к стене. До центра и министерства оставалось не такое и большое расстояние. Но ребята из драконоборцев отстали, и теперь я осталась одна — в грязном платье, с всклокоченными волосами, зато с огромным золотым медальоном на шее. Крики с главной улицы мне не нравились. Это значит, там снова бунт и демонстрация, значит, полно гвардейцев, снова меня сцапают, и драконом уже не отговоришься, отправят на рудники. Потому что сопротивление пока жиденькое, ну, судя по тому, что я уже видела…

Вот только крики прорывались изредка странные, и это меня насторожило.

— Долой министерство!

— Долой парламент!

— Да здравствует наш король!

— Ура королю!

А вот это было уже… Революция? Нет, черт, революция — это когда скидывают короля, а это что — короля из загашников откопали? Вспомнили, что у них король есть, а зачем? И главное: мне от этого хорошо или плохо? Показываться на глаза с медалькой драконьего товарища или нет?

Впрочем, а хуже разве мне уже может быть? Да я, можно сказать, в пасти дракона уже побывала в самом прямом смысле этого слова. Да, не страшно, но противно — не передать! Хотя хорошо, что второго дракона у Еронии нет, а то неудобненько бы вышло: прилетела бы более молодая версия чешуйчатого гада в гости к старшему родичу, а тот все, кирдык ему. Слюной подавился, ну и немножко мечами, доспехами и повстанцами.

Честно, я даже не виновата совсем. Ну разве баночка острого соуса может как-то повлиять на огроменного гада? Ну, может, я пару раз прошлась по языку туфлями, ну, может, завизжала, когда дракон заревел от едучего привкуса соуса. Наверное, он почти научился плеваться огнем. Хотя в итоге получалось только чихать и плеваться соплями. Лужи отвратительной жижи дымились вокруг.

Все случилось как-то быстро. Мы с дедком успешно играли в догонялки — он, хекая, бегал за мной, дракон визжал и топотал лапами, продолжая чихать и мотать головой. Нужно было и от дракона уворачиваться, и не дать старческим пальчикам сдавить мое горло. В результате мы все устали, воздуха не хватало, сердце билось в горле, я даже умудрилась пообещать себе, что буду заниматься физкультуркой, дали бы мне только целой и невредимой отсюда выбраться.

И, видимо, обещание вселенной понравилось.

— Ты!.. Ах ты!.. Га-а… — дедуля с выражением лица — «я доверил тебе все самое святое, а ты плюнула мне в душу, то есть попыталась отравить дракона» — схватился за грудь. Он слишком резко остановился, еще и воздух хватал ртом как рыба, даже странно, откуда у него было столько сил, чтобы за мной гоняться.

— Будь ты про-о!.. — простонал дедок и рухнул на пол, лицом вниз. И замер. Совсем не шевелился.

Я подождала секунд десять, косясь на шатающегося дракона, который пытался выцарапать себе пасть, потом подползла к дедку, ткнула его пальцем — но нет, тело не дышало и не шевелилось. Неужели сердечко не выдержало? Ужас, а если бы на моем месте была дамочка более раскованная или запуганная драконом и позволила дедку радость напоследок? Что, инфаркт на даме бы случился? Фу, какая пошлость!

Старика я осмотрела быстро и медальку сорвала с него не просто так. Написано на ней было не так чтобы четко, но что-то о драконе и неприкосновенности владельца. А мне только это и надо было. Я по касательной обошла дракона-пенсионера, который себе морду в кровь разодрал. А ведь это самое ужасное чудовище, из-за которого перед Еронией все на цыпочках ходили, даже взлететь не сможет, если что. И найти себе корм, если его вдруг без заботы человечков оставят. В общем, экземпляр навсегда утерянный для дикой природы. Его-то можно было пожалеть — все же неразумная скотина, что в рот совали, то и ела. А дедка — нет, жаль не было.

Я проскользнула в сторону, которая была противоположна входу и которую до этого зад дракона закрывал, и действительно обнаружила там дверцу. Ну такой себе черный выход, еще более заброшенный, чем парадный. По нему я и выползла из жилища дракона, спустилась по пологому коридору вниз, нащупывая дорогу руками. Благо свернуть в туннеле было некуда. И только у самого выхода я поспешила спрятаться в каком-то углу, прижаться к стене крепко-крепко. Потому что вверх по туннелю карабкался вооруженный отряд. Судя по разговорам, дракону недолго осталось. Я мысленно поздравила бедных жителей Еронии и мигрантов, которых больше драконом пугать не будут. Интересно даже, как министерство отреагирует на такую оплеуху?..