— Я не понимаю, как ты смог вернуть себе жизнь, — честно признаюсь я.

Эш задумчиво скользит по мне взглядом. Я сажусь, поправляя платье.

— Я был пустой оболочкой, которой управлял замок. Но стоило мне очутиться здесь, как Драконий разлом наполнил меня силой, вернув к жизни. Перенесись я в другое место – и мне пришел бы конец.

— Ночной замок не может сейчас причинить тебе вред? Рейнару он запретил превращаться в дракона, но тот, видимо, пошел против воли замка…

— Пока я здесь, Драконий разлом дает мне защиту от проклятия богини.

— Ты останешься тут? — я чувствую, как сердце, почему-то, трогает безнадега и грусть. Если до этого места не может дотянуться ни проклятие замка, ни богиня Ночи, то я не могу ожидать, что дракон добровольно вернется обратно. Разве я бы вернулась? И тогда проклятие точно не снять, если живой шестой лорд прячется в безопасном месте.

— Конечно, нет, — холодно произносит Эштар, — прятаться всю жизнь, как трус? Александра, эта мерзость с каждым годом набирает мощь и уничтожает всех детей ночи, и мой род в том числе. Я вернусь обратно, — он хватает мою руку и переворачивает запястье вверх, рассматривая отметку на нем, — Яр? 

— Да, — киваю я осторожно.

— Замок накажет тебя за то, что ты так далеко отлучилась. И это ударит по Яру тоже, потому что вы связаны. 

Сердце неприятно сжимается о мысли, что лорду-оборотню придется несладко по моей вине. Пусть он и скотина хитрая, непонятная и загадочная. 

—  Сильно ударит? — уныло интересуюсь я.

Эш кивает.

— Я говорил, что все лорды слабы. Александра, ты хочешь остаться и пойти против воли замка? У тебя был шанс уйти, когда я колебался перед тем, как принять тебя, но ты выглядела крайне решительно.

— Я и сейчас решительна, лорд. Как минимум, самый вредный оборотень не устоял перед моим напором.

Дракон приподнимает уголок губ в улыбке.

— Если ты создашь со мной связь, я смогу защитить тебя и его, пока полон сил. Но для начала нам надо покинуть это место. Здесь слишком холодно для человека, — по коже лорда рябью пробегает черная чешуя, а глаза загораются холодным, синим цветом. За спиной рывком разворачиваются огромные крылья, и тонкие, аристократические пальцы Эша начинают изменяться, превращаясь в пальцы рептилии с длинными, страшными, загнутыми когтями. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я зажмуриваюсь. Это какой-то удар по моему чувству прекрасного. Пожалуй, просто подожду, пока красивый лорд превращается в зубастое огромное чудовище.

 Спустя несколько секунд темноты, я слышу шумный выдох и меня окутывает теплое облачко, согревая озябшее тело.

Приоткрываю осторожно один глаз,и едва не падаю в обморок. Сердце так точно в панике сжимается, а инстинкты кричат, чтобы я бежала. Но странный восторг расцветает в груди, и все эмоции смешиваются в дикий коктейль, пока я рассматриваю несомненно опасную, но величественную зверюгу. Умей я рисовать, как Анна — и запечатлела бы на холсте горящие синие глаза в густой, чернильной темноте. Блестящую чешую, и острые шипы на спине дракона.

Он фыркает, поворачивается ко мне боком и опускает крыло.

Я недоуменно смотрю на него. Дракон кивает головой себе за спину.

Что?! Он предлагает полететь на нем?!

Вряд ли Эш даже в образе дракона сделает мне что-то плохое, но я все равно немного цепенею, не в силах сдвинуться с места, и сделать то, что вряд ли делал хоть кто-нибудь из моих знакомых — потрогать самого настоящего дракона. Залезть на него!

Сомневаюсь, хоть кто-нибудь из нашей деревни удостоился чести видеть такую зверюгу даже просто вблизи. И сейчас я, простая девчонка, с восхищением смотрю на него. Девчонка, которой в лучшем случае суждено было бы увидеть мелькнувший в гуще леса хвост оборотня и еще долго судачить об этом вечерами. Если бы судьба не привела меня в Ночной замок.

Кажется, что под кожей пляшут маленькие  пузырьки восторга, что даже щекотно становится.

— Я же могу?... — шепчу я, не веря, и делаю маленький шажок навстречу. Дракон, как мне кажется, насмешливо фыркает, но молчит. Наверное, в этом образе Эш не умеет разговаривать.

Осторожно приближаюсь, протягиваю руку к крылу и замираю на секунду колеблясь. Касаюсь сначала пальчиком, а потом кладу ладонь целиком. Шкура твердая и шершавая. Но теплая. 

Морда дракона неожиданно бодает меня нетерпеливо в бок, и я едва не падаю. Будто бы говорит «поспеши, потом полюбуешься!»

— Ладно, ладно, — бормочу я, цепляясь за крыло подрагивающими руками, наступая на него и начиная карабкаться вверх, — надеюсь, тебе не больно? Прости, я тут топчусь ногами, — продолжаю я, больше успокаивая свою совесть и себя, чем Эша, — извини, я никогда не каталась на драконе. Тем более, на лорде драконов. 

Спина дракона вздрагивает и он с шумом фыркает, будто его что-то насмешило.

Мне вот не смешно. Ползу по его спине, цепляясь за шипы, и устраиваюсь ближе к голове, потому что только там не чувствую себя лягушкой, распластанной по земле колесом телеги, а могу обхватить дракона ногами и хорошенько уцепиться, чтобы не слететь вниз.

— Я, кажется, готова. Только не лети быстро, — произношу я, пригибаясь, и прислоняясь щекой к дракону, — потому что… А-а-а!

Вопль вырывается сам по себе, потому что Эш выпрямляется на лапах, взмахивает крыльями, и делает рывок вперед, разгоняясь. Я в ужасе затыкаюсь, чувствуя, как двигается подо мной эта махина. Она неожиданно подпрыгивает и с грохотом цепляется за скалу, а потом в пару прыжков оказывается наверху. Ночное небо сияет над нами тысячью звезд, я успеваю увидеть скалы на горизонте, и тяжелые облака, как неожиданно Эш раскидывает крылья и просто падает вниз. 

По крайней мере, мне так кажется, потому что внутри у меня все переворачивается.

Ледяной ветер свистит вокруг нас, пока дракон планирует в потоке воздуха. Я молюсь только об одном — чтобы меня не подвели руки, или чтобы я не упала в обморок и не слетела со спины. Ну и простудиться бы не хотелось. Кажется, что тут, наверху, холодно настолько, что я уже не чувствую кончики ушей.

И открываю глаза только тогда, когда наше падение замедляется, а Эш взмахивает крыльями, со знакомым хлопающим звуком. Немного приподнимаю голову, чтобы осмотреться, и едва сдерживаю крик восторга.

«Эш, это твой дом?» — проносится в голове мысль, когда я вижу под нами место, которое могло бы мне только присниться до этого дня. Зеленые равнины, усыпанные чудесными цветами, над которыми летают маленькие светлячки. Цветущие деревья, раскинувшиеся над речкой и сбрасывающие вниз лепестки, которые уносит с собой темная вода. 

Мы пролетаем над большим поместьем, в окнах которого горит свет, и над широкой светлой дорогой, которая вьется под нами. 

Кажется, что Эш сейчас заденет крыльями кроны деревьев, и за нами поднимется вихрь из цветов. Но он аккуратно пролетает над ними, снижаясь, и несколько неожиданно и жестко приземляется в высокую траву, возле дерева, рядом с которым горит одинокий фонарь. Свет от магического огня красиво бликует в небольшом озере. У берега тихо покачивается маленькая лодка.

Я быстро скатываюсь с дракона вниз. С наслаждением вдыхаю пряный, сладковатый запах, а слабый ветерок приносит свежесть со стороны воды. Кажется, что-то во мне ломается, потому что я как ребенок с восторгом падаю на колени и трогаю разноцветные лепестки цветов, удивляясь их красоте.

Подскакиваю, и, забыв об Эше, тянусь к свисающим ветвям цветущего дерева, потому что в жизни не встречала такого. Ловлю пальцами розовые лепестки, падающие вниз, и глупый смех рвется из груди.

Это просто сказка!  

Разве я могла бы побывать здесь, если бы не пришла в Ночной замок? Даже мысли о проклятии отходят на второй план, потому что здесь воздух, кажется, наполнен уютом и теплом. А пение цикад кажется настоящей музыкой.