— Откуда ты знаешь?

— Я не знаю, — усмехнувшись, я начал поворачиваться вокруг своей оси, наблюдая, в каком направлении стрелка светится ярче всего. — Я это чувствую.

— Опять твоя хвалёная удача? — я почувствовал насмешку в голосе Лолиты.

— Скорее, интуиция, — убедившись, что стрелка надёжно показывает вдоль улицы, я наконец поднял глаза на Медузу. — Возвращайся в клуб, Лола. Я сам разберусь с этим дельцем.

— Оторва, я...

— Поверь, Лола. Так будет лучше.

Я не хотел говорить, что путешествовать по городу в компании горгониды — всё равно, что держать над головой связку огромных воздушных шаров, а на груди — нарисованную мишень.

Конечно, она попытается меня прикрыть, и сделает для этого всё возможное и не очень, но... не проще ли просто раствориться в толпе?..

Подождав, пока Лолита на чоппере не скроется за крышами, я приступил к исполнению плана, который смастрячил только что, на собственной коленке.

Подойдя к одной из витрин, я всмотрелся в своё отражение, а потом закрыл глаза.

Я уже пробовал менять внешность, и Большой Арни — самое моё удачное воплощение. Но что я говорил о воздушных шариках? Громила, который смотрится в толпе, как Кинг-Конг среди пигмеев, сейчас не вариант.

Нужно что-то попроще, понезаметнее...

Анализируя свой прошлый опыт, я понял, где совершил ошибку.

Надеюсь, что понял.

Раньше я не пытался представить какую-то КОНКРЕТНУЮ внешность. Стоя перед зеркалом, я экспериментировал, отдавшись на волю воображения.

Но сейчас я решил действовать по-другому.

И в качестве образца выбрал внешность мага Карбункула.

Сухощавый, высокий, средних лет. Длинные тёмные волосы спадают на плечи прямыми прядями, подбородок скрыт под острой эспаньолкой.

Глаза тоже тёмные, глубоко посажены и для пущей загадочности снабжены густыми бровями.

Посмотрев на своё отражение, я вздрогнул — настолько РАЗИТЕЛЬНЫМ было перевоплощение.

В витрине я видел мага Карбункула — в том представлении, каким бы он ХОТЕЛ быть.

Высокий, стильный, и настолько ЭЗОТЕРИЧЕСКИЙ, что любого косплейщика с Земли кондрашка хватит от зависти.

Отлично, — сунув кулон в карман, я широкими шагами направился вдоль улицы Счастливых Вздохов.

Поэкспериментировав с камнем, я понял, что вовсе необязательно держать его перед глазами, как это делают лозоходцы. Достаточно прикасаться к нему пальцем: камень становился теплее или холоднее, в зависимости от смены направления.

Через несколько минут я убедился, что внешность выбрал абсолютно правильно.

Эзотеричность давала право заходить в любые лавчонки, пристально разглядывать покупателей и товары, и в то же время чувствовать себя в полной безопасности: никто в здравом уме не рискнёт задирать практикующего мага...

— Эй, Карбункул! Давно не виделись, старый ты пройдоха.

Кроме ДРУГИХ магов, разумеется.

А в существе, которое направлялось ко мне неторопливым шагом, я безошибочно распознал мага. Просто почуял: от него исходило ощутимое давление, как будто на меня давил воздушный шарик.

И не сказать, чтобы это давление было приятным.

— Привет, э... как там тебя, — маг был в два раза выше меня и походил на кряжистый, облысевший раньше времени дуб.

— КАК ТАМ ТЕБЯ?.. — дуб возмущенно заскрипел ветками. — Так-то ты разговариваешь со старыми друзьями, которым, к тому же, должен кучу денег.

Вот и вся выгода от знакомой личины. Похоже, я оказал Карбункулу медвежью услугу...

— Э... Прости, друг, — я осторожно взял дуб за веточку. — Ты застал меня в неподходящий момент, и...

— Для того, чтобы отдать долг, момент всегда подходящий, — проворчал дуб. — Я и так искал тебя всю последнюю неделю, так что отдавай мои три монеты прямо сейчас. Или я подам жалобу в Гильдию, вот так вот.

— ТРИ МОНЕТЫ?

Святой Люцифер! Мне бы их заботы...

— Да! Целых три полновесные золотые монеты. Или вместе с моим именем ты забыл и РАЗМЕР своего долга?

— Нет, что ты, друг. Три, так три, — улыбнувшись, я полез в карман джинс и нащупав три кругляша, вытянул их под свет фонарей. — Вот, держи... — не придумав, как положить монетки на ветку так, чтобы они не упали, я сунул их дубу в дупло.

— Вот так-то лучше, — смягчился тот. — Значит, не забыл ещё Радагаста... А что, может, отметим? Я слышал, в кабачок мадам Душицы завезли прекрасную росу...

— Извини, Радагаст, я спешу, — улыбнувшись на прощание и пожав веточку, я обогнул дуб и поспешно удалился.

Надеюсь, хитрый пройдоха не задолжал половине города...

— Эй, Карбункул! — я ускорил шаг, стараясь добраться до ближайшего переулка и нырнуть в какую-нибудь лавчонку.

Но выйдя через чёрный ход на другую улицу, снова услышал:

— Глянь-ка! Это же Карбункул, собственной персоной! Занял у меня пять монет, обещал подкинуть работёнку и смылся.

Ускорив шаг, я принялся искать новое укрытие.

— Господин Карбункул! Одну минуточку! Да подождите же...

Наконец-то подвернулась тёмная подворотня, в которую я поспешно нырнул.

К сожалению, это оказался узкий проход между глухими стенами зданий. Никаких лавочек здесь не было и в помине, только кучи мокнущего мусора, которые на поверку оказывались гноллами...

Крики за спиной приближались.

Звучали они довольно угрожающе, и я снова ускорил шаг. Эх, хоть бы одну витрину, в которую можно посмотреться... Но как там говорится? За неимением гербовой, пишем на простой.

Почти бегом пробираясь по узкому, полному влажных испарений проходу, я принялся менять внешность.

Чисто косметические поправки, ничего кардинального. Так, бороду сделать погуще, усы подлиннее, глаза другого оттенка...

Когда мне показалось, что результат достигнут, я замедлил шаг и дал поймать себя за рукав.

— Господин Карбункул! Не надейтесь сбежать. Не могу поверить, что вы пытаетесь меня обмануть. Это недостойно кодекса мага, и...

На этой трагической ноте я повернулся к преследователю.

— Это вы мне, уважаемый?

Главное, не забывать про взгляд. Как у Лолы, когда она смотрит на копошащуюся под ногами мелюзгу вроде меня.

— Э... Похоже, я обознался, — парень, поймавший меня за рукав, больше всего походил на поиздержавшегося щеголя. Перья на бархатной шляпе порядком облезли, да и сам бархат вытерся, отчего казалось, что некогда роскошный головной убор подхватил загадочную кожную болезнь.

— Ничего, — я снисходительно усмехнулся. — С кем не бывает. Я вас прощаю, — и я пошел дальше.

— Эй, господин, — а вот этот тон мне знаком. В моём мире таким тоном останавливают прохожего, прося у него закурить — а заодно бумажник, телефон и новые кроссовки. — Не поделитесь со мной парой монет?

Ну?.. Что я говорил?

— Парой монет? — переспросил я, оборачиваясь. — Не слишком ли много для простого гоп-стопа?

— В самый раз для того, кто дорожит своей жизнью, — прорычал парень, и уже через мгновение я обнаружил, что мы стоим, тесно прижавшись друг к другу, а что-то острое упирается мне в бок. — Гони монету, или получишь перо в печень.

— Как интересно, — пот побежал у меня по спине, как Ниагарский водопад. Но я усвоил ещё в детстве: ни в коем случае не показывай бродячим псам, что боишься. — Ограбление и обещание смерти в одном флаконе. Полагаю, мастеру Заточчи и магистру Шмуку будет очень любопытно узнать о вашей деятельности.

— Не будет, если им никто не расскажет.

Голос у него был решительным. Да и остриё, проткнув одежду, останавливаться на достигнутом не собиралось...

— ОТВАЛИКАШ СРОЧНАКС БАНДЮКАН! — слова сорвались с моего языка без участия разума.

Бандита снесло, словно пушечным ядром, и впечатало в стену.

— Ар-гх... — вот и всё, что он мог сказать.

Я подошел поближе.

— Ничего, жить будешь. Хотя и хреново — какое-то время.