— Отчаянные времена, — пробормотал Захария.

— Я так и подумала, — Лилит изящно взгромоздилась на табурет, выставив ногу в чулке-сеточке и чёрной шпильке. — Ну, о чём разговор?

— Не твоё дело, сучка, — опять выплюнула Зара.

— Дайте, я догадаюсь... — грубость сестрички не произвела на Лилит никакого впечатления. — Проблемы в Заковии? Очередной раунд тысячелетней войны?

— Откуда ты узнала? — это уже была моя реплика. На которую Лилит тоже махнула рукой.

— В Заковии ВСЕГДА воюют, — она пожала плечами, груди под тонкой тканью призывно колыхнулись... И на миг — на МИГ, — я забыл обо всём. — С завидной регулярностью казначеи собирают налоги, генералы шлют войска... Знаешь, как у нас, на Лимбе, называют Заковию? — обращалась она исключительно ко мне. — Золотая бомба. Понимаешь, о чём я? Они ВСЁ ВРЕМЯ грызутся. За рудники, за новые концессии... И когда Владислава решила выйти замуж за одного из них... — Лилит сморщила симпатичный носик. А до меня не сразу дошло, что говорит-то она о моей матери! — Отрезанный ломоть, — вот что сказали наши, на Лимбе, — невозмутимо продолжила ведьма. — С кем поведёшься, от того и забеременеешь.

Зара нанесла удар страшно и неожиданно.

Откуда ни возьмись, в её руке появился клинок, и он ударил Лилит точно в сердце.

Я ничего не успел сделать. Даже Кассандра не успела среагировать... Или не хотела? Но об этом думать было некогда.

Клинок застыл в груди ведьмы, я расширил глаза...

А потом кинжал просто растаял. Стёк на пол тонкой серебряной струйкой.

Лилит рассмеялась.

— Так и не научилась владеть оружием, бедняжка? — она скорчила презрительную гримаску. — Фи. Я была о тебе лучшего мнения.

Зара атаковала снова. Теперь уже без всякого оружия.

Девушки сошлись в тесном клинче, и в другое время я бы получил немалое удовольствие от представления, но...

Лилит вдруг оказалась в паре метров от Зары, и вновь рассмеялась.

— Тебе нужно взять пару уроков, Желтохвостка, — пропела она серебристым голоском. — Теряешь хватку.

— Не называй меня Желтохвосткой! — рявкнула сестрица. — И никогда, ни при каких обстоятельствах, НЕ СМЕЙ упоминать отца!

— О, — Лилит приложила руки к груди. И НА ЭТО стоило посмотреть. — Я задела твои чувства? Прости, пожалуйста. И если уж на то пошло... Я сама могла бы преподать тебе парочку уроков. Хочешь?

На этот раз Зару удержал Захария.

Просто поймал поперёк талии, и не отпускал, пока та не перестала рычать и брызгать слюной, как рассерженная белка.

— Уходи, — пока брат разбирался с сестрой, тихонько приказала Кассандра Лилит. — Тебе нечего здесь делать.

— Может быть, ты позволишь Максу решать? — и Лилит игриво посмотрела на меня.

А я вздохнул.

— Она права, Кассандра, — сказал я. — Лилит имеет право знать, что происходит.

— А вот и нет.

— Заковия на пороге войны, — перебил я, обращаясь к ведьме. — И мне предстоит принять в ней участие.

Лилит моргнула.

Длинные ресницы затенили щёки наполовину, а потом, когда поднялись, её глаза вспыхнули неестественным зелёным пламенем.

— Ответь мне на один вопрос, Макс, — совсем другим голосом попросила она. Я кивнул. — Эта война... Ты понимаешь, что делаешь?

Я посмотрел на Захарию. Потом на Зару.

— Нет, — сказал я. — Не понимаю. Я, Люцифер меня побери, АБСОЛЮТНО не знаю, что нужно делать.

Лилит мгновенно преобразилась. Исчез ослепительный фривольный наряд, его сменила строгая куртка военного образца. Плотные брюки обтянули стройные ноги, вместо открытых лодочек появились армейские берцы на толстой подошве. Волосы девушки сами собой скрутились в хвост, открыв бледное лицо.

— Тогда я с тобой, — сказала она.

— Ни за что! — прорычала Зара.

— Поддерживаю, — кивнула Кассандра.

Ну вот. Девочки объединились против общего врага...

Но Лилит смотрела только на меня.

— А ты что скажешь, Макс? — спросила она.

Я подавил желание посмотреть на Медузу.

— Возьми её с собой, братишка, — подал голос Захария. — Ведьма нам не помешает.

— Поддерживаю, — кивнула Лолита.

— НИ. ЗА. ЧТО, — отчеканила Кассандра.

— Согласна, — кивнула Зара.

— Как интересно, — медленно улыбнулась ведьма. — Двое на двое.

И все посмотрели на меня...

— Я иду один, — твёрдо, как только мог, сказал я. — Это моя проблема, и решать её я буду сам.

— И как ты собираешься это сделать, не владея никакой информацией? — прищурилась ведьма.

Как обычно, дорогуша, — хотел сказать я. — Врюхиваясь в аллигаторов по самые помидоры.

— Ты станешь марионеткой, — продолжила давить Лилит. — Ну подумай сам, Макс: ты НИЧЕГО не знаешь о стране, которой собрался править. Тебя и выбрали потому, что ты — новичок. Тобой будут манипулировать, преследуя свою личную выгоду все, кому не лень. Министры, казначей, военные...

Я посмотрел на ведьму.

— А разве ты, вот прямо сейчас, не занимаешься тем же самым?

Лилит хладнокровно улыбнулась.

— Вся разница в том, мой мальчик, что Я играю на ТВОЕЙ стороне.

— Не верь ей! — рыкнула Зара. — Все знают, что ведьмы с Лимба — самые хитрые, увёртливые, беспринципные...

Я резко взмахнул рукой.

Надоели препирательства. Надоело это словоблудие, переливание из пустого в порожнее. Я — человек действия.

Прежде всего надо влезть в бассейн с аллигаторами, а там видно будет.

— Лилит, ты меня убедила, — сказал я. — Ты идёшь со мной, спасибо, что предложила.

Ведьма фыркнула.

— Это было вовсе не предложение...

— Я ЕЩЁ НЕ ЗАКОНЧИЛ.

Вот тут все вылупились на меня, не моргая. Прекрасно. Специальный "училковский" тон, который я позаимствовал у своей бабули, бьёт наповал.

— Лолита, разыщи Крючкотворса. Ему предстоит длительная командировка.

Лола кивнула и сделав чёткий разворот на месте, удалилась, печатая шаг.

Вот за что я люблю и уважаю Медузу: она умеет понять, когда можно качать права, а когда лучше захлопнуть варежку и заняться своими прямыми обязанностями.

— Кассандра, найди Розарио. И передай ему те же слова.

Опасная девушка не обладала такой выучкой, как горгонида. Но дисциплина, вбитая в своих подопечных мастером Заточчи, не подвела.

Сдержанно кивнув, опасная девушка покинула поле боя.

Захария и Зара всё ещё не могли прийти в себя от моего командного тона, и пока молчали.

Отлично. У меня есть пара секунд, чтобы собраться с мыслями...

Дверь в клуб распахнулась.

Все вздрогнули — настолько неожиданно это произошло.

В проём ворвался ослепительный свет дня. Белые лучи Задницы пересекались с багрово-красными лучами Ока Люцифера, придавая клубам пыли в воздухе непередаваемый жемчужно-розовый цвет.

В этих клубах появилась некая фигура...

Я поморщился.

Неужели вездесущий Денница решил пристебаться ко мне в такой неподходящий момент?..

Но я тут же понял свою ошибку и вздохнул с облегчением.

На пороге стоял...

— Эй, барон, — я приветливо махнул рукой. — Присоединяйтесь к нашей компании.

Мой недавний знакомый щурился на пороге, давая глазам привыкнуть к полумраку клуба.

Но как только его взгляд остановился на моих родственниках...

Барон тоже из Заковии, вспомнил я.

И помня о правилах вежливости, сказал:

— Лилит, разреши представить: Рэмбо де Сигоньяк, — барон тут же сорвал потёртую шляпу и отвесил ведьме изящный поклон.

Шпага качнулась в такт его движениям так естественно, словно была продолжением тела. Я специально это заметил.

— Дорогой барон, — продолжил я. — Хочу представить вам моих брата и сестру. За...

— Не стоит утруждаться, Макс, — Сигоньяк вскинул небритый подбородок и прищурил льдистые глаза. — Я прекрасно знаком с семейством Золотовых. И у меня только один вопрос: как такой благородный человек как вы, мог затесаться в это... в эту... семью?