— О горе нам! — вскричал Скрябб. — Будь проклят тот день и час, когда ты, Безумный Макс, свалился на Сан-Инферно...

Я скромно потупился. Нечасто глава гильдии Праздников и Оргий отвешивает ТАКИЕ комплименты.

— Ну-ну, Алоизий, — Крохобор похлопал крокодила по руке. — Не всё так ужасно. Собственно, я прямо сейчас могу назвать парочку способов неплохо нагреть руки на этом шухере...

Так они и удалились: крокодил причитал и лил слёзы в большой, обшитый по краю миленьким кружевом платок, а эльф его утешал.

Они взобрались на свой ковёр-самолёт и улетели.

Я посмотрел на мастера Серпента.

— Ну а вы? — вопросил я как можно вежливей. — Чем я не угодил главе Магической Гильдии?.. К футболу ваше ведомство отношения не имеет, к Праздникам и Оргиям — тоже... Так в чём дело, уважаемый?

Серпент нехорошо усмехнулся, его тонкие усы приподнялись и хищно зашевелились.

— Я рад, что вы уладили все свои дела в нашем городе, сэр Макс.

— Просто Макс, без сэра, — автоматически поправил я. — И... Что вы хотите этим сказать?

— Как угодно, — отмахнулся Серпент. А сказать я хочу вот что: вы ловкий малый, Макс. Вывернулись, передав "Чистилище" другому лицу. Было бы жаль закрывать столь успешное заведение... А со спортивной Лигой поступили ещё изобретательнее — зарегистрировав её в другом измерении.

Квартира на тёщу, машина на жену... — пришла в голову непрошенная мысль.

Я нервно усмехнулся.

— Ближе к делу, Серпент.

Глава магической Гильдии плотоядно улыбнулся.

— Вы арестованы, господин Безумный Макс.

Маг сделал какое-то быстрое движение рукой и вокруг меня, прямо из воздуха, принялись сгущаться скелетоподобные тени, наряженные в просторные, сотканные из мрака балахоны.

У них были остроконечные капюшоны, а в общем и целом сборище напоминало детский утренник Ку-Клукс-Клана на выезде.

Они окружили меня плотной стеной, оттеснив Лолиту и самого Серпента.

— Что происходит? — тени мельтешили перед глазами, и я никак не мог поймать взгляд этого паршивого мага. — Объяснитесь, Серпент!

— Вы доигрались, Макс! — прокричал маг, предусмотрительно отскочив подальше от Лолиты. Горгонида попыталась его поймать, но безуспешно. — Вы обвиняетесь в многократном и бесконтрольном злоупотреблении порталами на территории Сан-Инферно

— Что?.. — вести плодотворную дискуссию сквозь сплошную пелену прозрачных, но от этого не менее устрашающих теней было трудновато. — О чём вы говорите? Какие порталы?

Кто-то меня сдал. Силантий? После того, как я проник в замок Аргобб?..

Я вспомнил мудрую очкастую физиономию старого демона и отринул эту мысль. Скорее, здесь порылась совсем другая собака.

— Денница! — заорал я во весь голос. — Это он наклепал вам на меня!

— Не наклепал, — с достоинством ответил маг. Достоинство, правда, несколько страдало от того, что магу всё время приходилось уворачиваться от Лолиты. — А уведомил о злостном нарушении — как и положено честному, законопослушному гражданину. Я же, в свою очередь, просто принимаю меры по прекращению безобразия... — выкрикивая последние слова, Серпент припустил по парковке прочь.

— Лолита! — крикнул я, щурясь, чтобы разглядеть горгониду. Тени вокруг меня сгустились и почти обрели плоть. Пространство начало закручиваться неприятной, вызывающей дрожь воронкой. Словно меня заворачивали в парковку — вместе с асфальтом, байками и даже небом над головой. — Ты знаешь, что происходит?

— Ничего хорошего, Оторва, — Лола, оставив попытки поймать Серпента, понурилась по ту сторону воронки. — Всё кончено, Макс.

— Ничего не понимаю!

Я попытался раздвинуть тени, как занавески. Но они тут же смыкались вновь, и липли к рукам, как густой холодный студень. А ещё они пытались залепить мне лицо, от чего становилось трудно дышать.

— А тут и понимать нечего, — угрюмо буркнула Лолита. — Ты проиграл, Макс. Денница тебя сделал.

— Хрен там!

Пространство закручивалось во всё более узкую воронку. Места вокруг меня осталось совсем немного.

Если б у меня была хотя бы минутка, чтобы подумать — я бы обязательно нашел выход. Но реальность неслась вскачь, как лошадь, которую под хвост укусила пчела.

И всё же... Всё же упрямство, которое я с энергией, достойной лучшего применения холил и лелеял все эти годы, не позволяло мне сдаться.

— Лола! Ты мне нужна...

— Я тоже тебя люблю, Макс. И никогда-никогда не забуду.

— Ты меня осчастливила! Нет, правда... А теперь ПРЫГАЙ СЮДА.

— Что?..

— Я хочу, чтобы ты оказалась рядом со мной, Лола! — смерч из свёрнутого в тугую трубку пространства отрывал и затягивал лохмотья, оставшиеся от моего костюма.

Горгонида выпрямилась. На лице её проступило выражение решимости — так резец скульптора, отсекая всё лишнее, выявляет самую суть шедевра.

А потом она коротко разбежалась и прыгнула.

На миг показалось, что на её сандалиях выросли небольшие крылышки...

А в следующий момент горгонида приземлилась рядом со мной.

Встав прямо, широко расставив ноги для устойчивости, она зловеще улыбнулась и посмотрела на меня, словно в последний раз.

— Прощай, Макс, — нежно сказала она. — Не бойся. Больно совсем не будет.

А потом устремила взгляд на колышущиеся вокруг тени...

...Которые с воем и треском рвущихся тряпок втягивались в смерч и распадались в нём на неаппетитные ошмётки — как лягушки в блендере.

Вокруг нас с Лолой образовалась нестабильная чёрная дыра. И я ни капли не преувеличиваю: пространство, которое раньше скручивалось в воронку, с грохотом распрямилось, а чёрная дыра внезапно начала расширяться — поглощая всё, до чего могла дотянуться: асфальт, вместе с землёй под ним, мотоциклы, футбольные ворота...

— ПРЫГАЙ! — я вцепился в Лолу, как лилипут в Гулливера.

— Куда?..

— Подальше отсюда.

Она не стала спорить. Просто присела, напрягла ноги, а потом распрямилась, как пружина. И мы полетели...

Летели недолго. Да и об асфальт грохнулись знатно — но зато за пределами чёрной дыры.

Я ободрал едва заросшие укусы на руках, и кровь хлынула с новой силой. Лола приземлилась более удачно — на бедро, защищенное железной юбкой. И тут же вскочила — валькирия, готовая к новой атаке...

Но я не стал отвлекаться.

Поднялся, развёл пошире окровавленные руки и... открыл портал.

Это был Папа и Мама всех порталов — во всяком случае, состряпанных мной, грешным. Он был широким, высоким и вёл прямиком в Никуда.

Я в этом специально убедился: заглянув внутрь и не увидев ровным счётом ничего... А ещё на меня пахнуло таким запредельным холодом, по сравнению с которым абсолютный ноль покажется мелкой, не заслуживающей упоминания температуркой.

Чёрная дыра моментально всосалась в портал.

Природа не терпит пустоты: если есть пространство, которое нужно заполнить, она его заполняет — будь то чёрная дыра, или недавно вырванный зуб.

В какой-то момент я почувствовал, что ноги мои отрываются от земли. Ещё миг — и я полечу в портал вслед за смерчем... Ни закричать, ни позвать Лолу, времени не оставалось.

И тут же я ощутил на щиколотках железную хватку: горгонида, дай ей Люцифер здоровья, и сама догадалась, что нужно делать.

А я попытался закрыть портал...

Ага.

Щас.

Ладонями я чувствовал его сопротивление, а всем остальным — нечеловеческий голод космического Ничто.

И самое страшное — его интерес.

Что-то проснулось, заклубилось в этой пустоте и вдруг, неожиданно, обнаружило нечто, заслуживающее внимания...

Собрав все свои силы и скорчив страшную рожу, я принялся сводить ладони — напрягшись, напучившись, как на тренажере дельтовидных мышц.

Целую вечность спустя мне удалось это сделать.

Я повалился на асфальт — прямо у меня перед носом он обрывался, словно срезанный отбойным молотком.

В яму затянуло половину парковки.