Лишь к утру она прибыла к месту. Когда впереди показались очертания знакомых домиков, перехватило дух. Из дымоходов струился дымок, а перед домами сновали человеческие силуэты. Подлетев ближе, Айя увидела, как кипит работа по уборке снега. В предвкушении радостной встречи она издала задорный рык, оповещая о своем приближении. Увидела, как все взгляды жителей деревни обратились к ней. Но девочка не учла, что никто из родных никак не сможет узнать ее в огромном красном драконе, летящем с громким рыком прямо на них. Поэтому, когда до ее чуткого донеслись перепуганные вопли, а приближающиеся фигуры покидали лопаты и с дикими, перепуганными воплями бросились врассыпную, очень удивилась.

Не сдвинулась с места лишь одна фигура, в которой Айя сразу узнала родные черты.

— Папа! — мысленно воскликнула она, издав очередной рык, и ускорилась. Как же она по нему соскучилась.

Артур стоял с запрокинутой головой и наблюдал за тем, как дракон летит четко на него. Лопата сама выпала из его рук. Клара дергала его за локоть, явно уговаривая бежать, но тот лишь отмахнулся от жены. Айя чуть замедлилась, рассчитывая траекторию. Ее мать в страхе бросила упрямого мужа и рванула в сторону. Когда до столкновения с отцом оставалось всего ничего, обратившись в привычный человеческий облик, девочка упала прямо к нему в руки. Не удержав равновесия, Артур плюхнулся в высокий сугроб за его спиной. Его руки обхватили вернувшуюся дочь в крепких объятиях.

— Я знал…я знал… — шептал он сдавленно, прижимая ее к себе и чмокая холодными губами в лоб. — Я так тебя ждал, дочь…

— Айя? — раздался сзади дрожащий голос мамы.

Девочка осторожно встала, освобождая отца, и повернулась к ней, расплываясь в шальной улыбке.

— Милая, — выдохнула Клара и, притянув к себе, разрыдалась. — Как же я волновалась!

Обхватив лицо дочери ладонями, она осыпала короткими поцелуями ее щеки, нос, лоб, глаза… В общем, все, куда попадала.

— Я же говорил, — с гордостью заявил Артур, отряхивая одежду от налипшего после падения снега.

— Только ты мог подумать, что этот жуткий дракон наша дочь, — рассмеялась мама девочки, буквально удушая ее в своих объятиях.

Люди, которые еще минуту назад в ужасе убегали от страшного ящера, вернулись, создавая вокруг любопытную толпу. Шок, читающийся на их лицах, забавлял Айю. Вряд ли кто-то из них мог даже в мыслях представить, что она сможет превращаться в огромного дракона. Теперь популярность ей точно обеспечена. А еще предстоит заняться возрождением своего вида. В той пещере осталось еще много ледяных скульптур, а это значит, что вторая ипостась может появиться у многих, кто этого и не подозревает.

— Ты так холодно одета, — забеспокоилась Клара, осматривая дочь. — Идем в дом, я дам тебе теплую одежду.

— Мам, мне не холодно. Я дракон, меня внутренний огонь греет, — гордо вздернула нос Айя, и тут же спросила: — А вы как?

Судя по меховым накидкам и явно утепленной обуви, все подготовились к грядущей зиме, что очень порадовало девочку.

— Нищий предупредил нас, у нас было время. Мы предупредили и соседние деревни, а те передали остальным. Мы были готовы, — ответил Артур, с теплой улыбкой любуясь дочерью.

— Кстати… о нищем… — вспомнила Айя о поручении Лукаро.

Пока все были в сборе, она сбивчиво поведала людям все, что знала сама. Всеобщий шок поразил толпу, когда оказалось, что Лана и есть Власта. А нищий, которого все считали слегка сумасшедшим, ее брат — бог ветра Лукаро. Новость о том, что брат Императора Аваддон на самом деле ему вообще не родственник, а истинный наследник драконов, которого на протяжении столетия использовал самозванец также произвела неизгладимый эффект. Как и то, что любой, стоящий здесь, может так же, как и Айя оказаться драконом.

— Я вернулась домой не просто так, — заявила Айя сразу после своего рассказа. — Богине нужна наша помощь.

— Мы сделаем все, что потребуется, — с готовностью ответил ей отец, а остальные, словно сговорившись, одновременно закивали, подтверждая обещание предводителя.

— Хорошо. Власте нужно восстановить силы, а ее сила, это наша вера в нее. Мы все должны спуститься в тот разрушенный храм и…

— Мы поняли, — остановил Айю Артур. — Не будем терять времени. На сборы десять минут и отправляемся.

Повозки по сугробам никак не проедут, поэтому решили, что транспортом будет дракон. На его спине как раз все поместятся. Нужны были лишь лопаты, чтобы быстро откопать вход в древнее и забытое святилище. Пока жители ушли на сбор инвентаря, Айя подошла к своему дому и уселась на крыльцо, чтобы хоть немного отдохнуть после тяжелой дороги. Но погрузиться в размышления ей не дали.

Прямо перед ней встала пара ног. Очень знакомая пара ног. Нервно сглотнув, она подняла глаза и увидела его… Того самого мальчика, который ей так нравился, и которого она случайно подожгла. А потом трусливо сбежала, даже не извинившись.

— Торен… — охрипшим от волнения голосом, выдохнула она.

— Нехорошо исчезать не попрощавшись, не находишь? — тепло улыбнулся он в ответ. Неужели не злится за то, что его покалечили?

— Я… Мне было очень стыдно и… я думала, что ты больше не захочешь говорить со мной, — честно призналась Айя.

Тяжело вздохнув, Торен опустился на крыльцо рядом с ней, засучил рукав и продемонстрировал совершенно здоровую руку.

— Все зажило, видишь? — подмигнул он ей и добавил уже серьезным тоном: — Я ведь хотел тебя увидеть. Но не успел. Ты уже уехала.

— Прости…

— Хочешь, покажу кое-что? — заговорщицки прошептал он Айе на ухо.

— Покажи, — произнесла она, затаив дыхание.

Торен демонстративно щелкнул пальцами. В ту же секунду на их кончиках заплясал огонь, весело потрескивая.

— Не-е-ет, — ошарашенно уставилась на него Айя.

— Это началось через пару дней после твоего отъезда. Я никому не говорил, боялся… В общем, справлялся сам. Думал, что от тебя заразился…

— Эй! — возмущенно воскликнула Айя, пихнув парня в плечо, на что тот рассмеялся.

— Так что… Получается, мы оба драконы? — мягко произнес он и провел подушечкой большого пальца по ее щеке, от чего внутри все затрепетало.

— Получается, — едва дыша от нахлынувших эмоций, прошептала она.

— Если ты дракон, то и я. По-другому и быть не могло, — продолжил удивлять ее Торен. — Тогда… в амбаре… Помнишь, что я сказал?

Не в силах выдавить и слова, Айя кивнула. Разве могла она забыть признание в любви от парня, в которого втрескалась по уши.

— Я от своих слов не отказываюсь, — приблизившись вплотную к ее губам, выдохнул он. — А ты?

— И я…

Торен улыбнулся и одарил ее скромным нежным поцелуем. Первым поцелуем. Ведь тогда, в амбаре, он так и не состоялся. И Айя теперь ни капли об этом не жалела. Потому что именно сейчас он был по-настоящему волшебным.

Зазвонил колокол, знаменуя общее собрание. Все готовы отправляться в путь. Пара договорилась обсудить все по возвращению домой. Окрыленная свалившимся на нее счастьем, Айя почувствовала, как одолевающая ее усталость отступила. Откуда-то появились новые силы. Обратившись в дракона, она дождалась, пока все жители деревни заберутся на ее спину, и отвезла их к заброшенному храму. Там они быстро расчистили снег и спустились в святилище. Каждый молился, как умел, за вернувшуюся в родной мир богиню. И не было никого, чья молитва не шла от самого сердца.

Соглашаясь на бой на условиях Селестины, я знала, на что шла. Пусть на своей территории она сильнее, но и у меня имелись козыри. Во-первых, мне известны все ее слабые места, а во-вторых, я впитала энергию призванных. Пусть ее было совсем немного, но должно хватить на то, чтобы одолеть сестру быстро и практически без боя. План уже созрел. Поэтому, когда я вышла из огненного портала, в душе царило холодное спокойствие.

Я впервые ступила на земли сестры. Ее мир такой же выжженный и беспросветный, как ее душа. Селестина заманила меня в кольцо бурлящих вулканов. От их тяжелого и надрывного дыхания с угрожающим грохотом сотрясалась почва. В небо вырывались снопы искр и густой черный дым. Под ногами застывшая черная магма. От нее исходил такой жар, что несложно было догадаться — я стою прямо над морем из кипящей лавы. Как все хорошо продумано.