— Я иду первым, Вигге завершает, — отдал приказ Нел и ступил на мост, который тут же жалобно заскрипел.

— Переходим строго по одному, — раздался за спиной голос брата.

Нел понимал, что занятие, которое он затеял — очень опасно, и поэтому шел первым — никто не должен расплачиваться за его безрассудство. Если он погибнет, у отца еще останется Вигге.

Переход на удивление дался легко: веревки выдержали, а все доски оказались целыми. Едва его нога ступила на снег на другой стороне, на мост взошел следующий воин. Неспешно два десятка человек перебрались через ущелье. Нел махнул рукой Вигге, который запихивал за пояс кинжал. Брат с привычной улыбкой вступил на мост, крепко держась за веревки и сделал первый шаг. Когда до другой стороны оставались считанные метры, на Нела внезапно накатила волна страха.

— Стой!

Вигге поднял голову, недоуменно глядя на брата, а в следующую секунду над их головами раздался характерный треск. Воины как по команде рухнули на землю, в том числе Вигге, над головой которого пролетела арбалетная стрела. Она вонзилась в веревку, и Нел с ужасом наблюдал, как конструкция начинает скрипеть.

— Вигге! — Он попытался встать, но над их головами снова зажужжали стрелы.

Нел начал передвигаться ползком, молясь только о том, чтобы брат успел добраться до края прежде, чем мост рухнет вниз. Вигге перемещался как паук, одновременно умудряясь уворачиваться от летящих стрел, но когда их руки почти встретились, одна из веревок все же лопнула.

— Нет!

Пальцы Нела успели лишь мазнуть по руке брата, и его фигура скрылась в пропасти. Мужчина сделал последний рывок и подполз к краю, выкрикивая воинам, оставшимся за спиной:

— Ползите в сторону леса!

Когда над краем пропасти показалась знакомая макушка, Нел засмеялся от облегчения. На секунду он забыл, что у его братца не раз получалось обхитрить саму судьбу. Увернувшись от очередной атаки с воздуха, он посмотрел вниз.

— Долго собрался там висеть?

— Сегодня хорошая погода, брат, наслаждаюсь видами, — беспечно ответил Вигге, подтягиваясь вверх.

Нел обхватил локоть мужчины и рванул вверх, а потом оба повалились на снег. Стрелы в их сторону лететь перестали — видимо, оставшаяся часть отряда добралась до леса и спугнула нападавших. Чужаки выдали свое присутствие и теперь им оставалось только нагнать их. Нел усмехнулся — нападавшие, кто бы там ни был, упустили свой шанс. Теперь его очередь. Со зловещей улыбкой он посмотрел на брата и направился в сторону леса.

Нел все сильнее нервничал: они гнали чужаков уже несколько часов, но никак не могли окружить их. После неудавшейся атаки Нел почти поверил в то, что это кучка сторонников Кайсы, потому что только новые в горах люди могли упустить такой шанс убить их. Но теперь он начинал сомневаться. Те, кого они преследовали, довольно быстро передвигались и выбирали те места, где следы хуже всего просматривались.

В какой-то момент рядом с ним поравнялся Вигге и придержал его за локоть:

— Остановись. У меня появилась идея.

Нел посмотрел на брата — его хитрость не раз помогала им в бою, и сейчас он выглядел так, как будто задумал какую-то хорошую пакость. Если это так, то Нел только за. Вглядываясь в густой лес, Вигге продолжил:

— Мы больше не будем идти за ними. Они придут сюда сами.

Нел вопросительно поднял брови, а Вигге в ответ показал рукой на гору, которая с трудом угадывалась за деревьями.

— Через день они упрутся в эту гору. Если это южане, то они понятия не имеют, где перевал, и им придется повернуть. Мы спрячемся здесь, — он показал в противоположную сторону. — Нужно вырыть окоп, чтобы нас не было видно с расстояния. Мы нападем, когда они подойдут близко.

— А если это не южане и они знают о перевале?

— Если это не южане, то мы можем позволить себе упустить их, ведь так?

Нел промолчал. Ему было понятно, на что намекает брат и спорить было бесполезно. Они потратили тут прорву времени лишь потому, что Нел опасался, что это южане и у них получится выкрасть королеву.

— Всем стоять! — Отдал он приказ. — Мы остаемся здесь.

Четыре часа у них ушло на то, чтобы найти подходящий вал и подрыть под ним снег. Но в итоге воины смогли вполне комфортно разместиться за получившимся укрытием. Умар закутался в мех так, что наружу торчал один нос.

— Разбудите меня, когда эти ублюдки появятся.

Вигге снова оказался прав. Ранним утром за валом раздались тихие голоса, и Нел разбудил отряд. Они напали внезапно, выскакивая из укрытия, и у врага не было ни малейшего шанса. Многие из них даже не успели достать мечи. С самого начала Нел не рассчитывал оставлять чужаков в живых, ему нужен был лишь один человек.

Вычислить главного не составило большого труда — все воины крутились вокруг одного мужчины, чье лицо было скрыто куском ткани. Сам он дрался из рук вон плохо и был жив лишь потому, что Нел дал отряду знак не трогать его.

Все было кончено в считанные минуты. Мужчина стоял привалившись к стволу дерева и безучастно наблюдал за приближением Нела. Сдернув тряпку с лица чужака, Нел ехидно улыбнулся.

— Добро пожаловать на север, советник Эссен Арторий.

Главу Совета Айсиниды он узнал сразу: мужчина всегда был рядом с Кайсой. Не удивительно, что именно от притащился ей на выручку.

— Я пришел с предложением, Нел из Дома Горнов.

— Предложением? — Нел скептически изогнул бровь. — Вы шастали как крысы по нашим горам, скрываясь и вынюхивая, а сейчас ты мне говоришь о каком-то предложении?

Нел взмахнул мечом, но его рука была остановлена крепкой хваткой.

— Остынь, брат. Давай послушаем, что нам может предложить советник.

Одним широким движением Нел вернул меч в ножны и сплюнул на снег.

— Я не собираюсь выслушивать его предложения, на все ответ — нет. Если тебе так интересно, можешь потратить на эту крысу свое время.

— А я не в меру любопытен, поэтому уделю советнику пару минут своего времени, — Вигге хохотнул и схватил мужчину за плечо.

Они скрылись за деревьями, а Нел подошел к своему отряду. Мужчины тихо спорили: теперь, когда чужаки были уничтожены, вставал другой насущный вопрос — как вернуться на другую сторону ущелья.

— Идти через низ опасно — один неверный шаг и ты окажешься по шею в ледяной воде. Даже если выберешься, умрешь по пути.

— А если пойдем в обход, нам не хватит провизии. Мы просто умрем с голоду!

Нел бы согласен с Умаром. Проход по низу ущелья, где, заключенная в тонкие льды, бежит горная река, был очень опасен. Но путь в обход не оставлял им практически никаких шансов. Он привел своих людей сюда и он вернет их домой.

Вигге появился через несколько минут, вытирая на ходу меч. На вопросительный взгляд Нела он пожал плечами:

— Ты был прав — его предложение оказалось неинтересным.

Всю обратную дорогу Нел предвкушал, как расскажет южанке о том, что они убили всех тех, кто пришел ее спасать. Он с удовольствием будет наблюдать, как гаснет в ее глазах надежда. А потом она поймет, что Нел — ее единственный шанс на спасение.

После той ночи Кайса старалась никому не показываться на глаза. Ей казалось, что после произошедшего у нее на лице появилось клеймо, всем и каждому сообщающее о том, как низко она пала. Стоило закрыть глаза и она как наяву ощущала во рту вкус одного брата и уверенные движения другого.

К счастью, никто больше не настаивал на том, чтобы она присутствовала на ужине, поэтому еду ей Нора приносила в комнату.

Они много общались с пожилой северянкой: та рассказывала ей о местных обычаях и людях, которые жили в замке. Каждый день Нора пыталась убедить Кайсу, что ее похитители — уважаемые господа.

— Госпожа, как только вы получше присмотритесь к господину Нелу, то поймете, что он славный мужчина.

Кайса лишь качала головой. Славный мужчина никогда бы не позволил другому воспользоваться его женщиной. Неужели у них это в порядке вещей? Но стоило ей об этом подумать, как голову пронзала другая мысль — Нел никогда не называл ее своей женщиной. Скорее всего, он не испытывал ровным счетом ничего, пока она стояла на коленях перед его братом.