Сначала за столом чувствовалась некоторая напряженность — видно было, что гостям неуютно в компании Кайсы. Они не понимали ее статуса при Доме Горнов и не знали, как себя вести. Что до самих Горнов, то их это явно забавляло. Они спокойно пили и ели, периодически обводя собравшихся насмешливыми взглядами.

Наконец вино сделало свое дело, и мужчины громко загудели, обмениваясь ратными подвигами и совершенно неприличными историями. Кайса клевала еду, стараясь лишний раз не поднимать глаз.

— Мы слышали эту историю, достопочтенный Тезариус, — Нел вытер рот тыльной стороной ладони и неожиданно обхватил Кайсу за талию.

Она испуганно дернулась, но он как пушинку затащил ее к себе на колени, продолжая при этом общаться с гостем. Кайса поняла — час расплаты за ее обидные слова настал.

— Здесь на севере мы уважаем силу, поэтому полностью на вашей стороне.

Одной рукой Нел удерживал ее на коленях, а другой потянулся к кубку с вином. Кайса неотрывно смотрела в тарелку, стараясь не усугубить ситуацию — еще ни разу ее гнев в этом доме не доводил до добра. Послы не сводили с нее глаз — она чувствовала их взгляды на своей коже. Лучшего способа указать на ее место было не найти.

Кайса уже уговорила себя, что она справится с этим позором, ведь от стыда еще никто не умирал. Как молитву она повторяла про себя слова Верлена о том, что ее главная задача — выжить. И когда девушка уже почти совладала с собственными эмоциями, Нел поставил кубок с вином на стол и потянулся к ее ноге. Кайса поерзала, пытаясь избавиться от прикосновения, но тщетно. В отчаянии она обвела взглядом стол и наткнулась на горящий взгляд Вигге. Тот приподнял свой кубок и подмигнул ей.

За столом продолжалась беседа, а у Кайсы в голове шумело. Рука Нела поднырнула под слои ткани, ложась на обнаженную кожу. Пальцы ласково обвели коленку, пощекотали внутреннюю сторону бедра и двинулись выше. Кайса потянулась к своему кубку вина и вцепилась в него изо всех сил. Она сделала большой глоток и едва не подавилась, потому что в этот момент ладонь Нела начала раздвигать ее бедра.

Кайса закашлялась, ловя на себе хмурый взгляд Маттиаса.

— П-простите, я подавилась.

— Будь аккуратнее, девочка.

Если бы кто-то другой посмел назвать ее девочкой, то получил бы копьем промеж глаз, но главу Дома Горнов Кайса откровенно побаивалась, поэтому лишь согласно кивнула. Ее переполняли злость и отчаяние — северянин за несколько минут разрушил ее независимый образ. Зато противный Тезариус может быть доволен — его источники действительно надежные.

Нел на пару секунд отпустил ее талию, чтобы забрать кубок и поставить на стол.

— Вино тебе не поможет, — прошептал он ей на ухо, накрывая горячей ладонью лобок.

Сделав несколько кругов по шелковистой ткани панталон, рука поднялась немного выше и нырнула под резинку. Медленно и дразняще его пальцы опускались все ниже, пока наконец не добрались до киски. Нел погладил двумя пальцами припухшие от возбуждения губки, и Кайса вцепилась в его руку.

— Чего ты хочешь, северянин? Я согласна подняться в твою комнату и исполнить любой твой каприз, — тихо прохрипела она, ненавидя сама себя за это предложение.

— О, я расскажу, чего хочу. Я хочу, чтобы ты кончила от рук побитого пса на глазах у этих напыщенных индюков, — насмешливо проговорил Нел ей на ухо, одновременно раздвигая влажные складочки.

Она бы молила его о пощаде, будь хоть ничтожный шанс, что он сжалится, но Кайса знала, что это бесполезно. Нел слышал каждое обидное слово, сказанное в его адрес. Сама того не желая, Кайса снова прошлась по его гордости, которая теперь требовала удовлетворения. Впрочем, один человек за этим столом мог помочь ей. Вопрос был лишь в том, готова ли она просить у него помощи. Кайса медленно подняла глаза, снова упираясь взглядом в Вигге. Тот игриво выгнул бровь, словно спрашивая.

— Помоги мне, — одними губами прошептала Кайса, понимая, что заключает сейчас сделку с дьяволом. Татуированным, беспринципным дьяволом.

Вигге довольно облизал губы и резко встал из-за стола. На мгновение Кайсе показалось, что он только этого и ждал — настолько быстрой была его реакция.

— А сейчас, дорогие гости, давайте пройдем в теплый зал. Там нас ждут куда более занятные развлечения, чем скромная северная еда.

Если бы северянин был сосудом, то сейчас раздражение плескалось бы из него через край. Нел бросил убийственный взгляд на Вигге, а потом обещающий на Кайсу. Ей оставалось лишь невинно пожать плечами, делая вид, что она здесь ни при чем.

Гости начали вставать из-за стола, ободренные обещанием Вигге. Нел тоже встал, довольно бесцеремонно ссаживая ее со своих колен. С трудом удержавшись на ногах, Кайса вцепилась в край стола.

— Это твоих рук дело?

— Что ты несешь, северянин? Твой брат решил развлечь гостей, а виновата снова я? — Кайса постаралась вложить в голос как можно больше недоумения.

Нел несколько секунд молча смотрел на нее, а потом, с грохотом задвинув тяжелый стул, направился к выходу. Кайса было вздохнула с облегчением, но в этот момент заметила другой тяжелый взгляд. Ей даже не надо было поворачивать голову, чтобы понять, кому он принадлежит. Этот взгляд не просто давил — он словно вжимал в землю. Сердце Кайсы испуганно забилось. Внимание этого человека ей точно не хотелось привлекать. Сделав несколько вдохов, она повернулась.

Маттиас Горн по-прежнему сидел за столом, подперев подбородок сложенными вместе ладонями. Вопреки ожиданиям, угрозы в его взгляде не было. Как не было там и насмешки, недоверия или удивления. В нем не было ничего. Он просто смотрел из-под густых бровей. Кайса повела плечами, стараясь выглядеть выше и увереннее.

— Кайса!

С трудом оторвав взгляд от главы дома, Кайса повернулась к Вигге.

— Ты идешь? — Он насмешливо изогнул бровь.

Рассеянно кивнув, Кайса направилась к выходу. В узком проеме к этому моменту скопилось достаточно людей. Подвыпившие мужчины что-то наперебой кричали, а слуги пытались протиснуться в теплый зал, куда хозяева совершенно внезапно решили перенести все веселье.

Кайса почувствовала, как за спиной вырастает огромная тень. Она замерла в ожидании.

— Уверена, что усидишь на двух членах, девочка?

Несмотря на молодость, Кайса уже многое в жизни повидала. Она бывала на полях сражений, против нее плели заговоры, дважды ее хотели убить в собственной постели. И каждую опасность она встречала с достоинством война и правителя. Но сейчас, услышав спокойный низкий голос за спиной, едва не лишилась чувств от страха. К счастью, главе Дома Горнов не нужен был ответ. Он обошел ее, едва касаясь плечом, и исчез в темноте коридора.

Кайса боялась, что Нел так просто не отступит, ведь в прошлый раз ничто не помешало ему воспользоваться ею в теплом зале, но, похоже, у северянина пропало настроение. Он перехватил ее в коридоре и буркнул, что она может вернуться к себе.

Лежа в темной комнате, Кайса все думала о столкновении с главой Дома. Еще в первый день, когда ее привезли, Маттиас Горн выразил сомнения в том, что ей стоит находиться здесь. Складывалось ощущение, что он воспринимает ее не иначе, как каприз своего сына, но теперь стало очевидно, что мужчина был в курсе каждого ее шага.

Кайса села, обхватив руками плечи: камин еле горел, и в комнате было достаточно прохладно. Чертовка Марта никогда не подкидывала дрова вовремя, и Кайса подозревала, что делает она это специально. Приметив на столе кувшин, девушка встала. В нос ударил запах терпкого северного вина. Оно было гораздо крепче южного и как нельзя лучше подходило для того, чтобы согреться.

Попивая вино небольшими глотками, Кайса слушала, как где-то вдалеке бьет часовой колокол. За размеренными ударами она не сразу распознала стук собственного сердца. Нахмурившись, Кайса поставила кувшин на стол и попыталась встать. Последняя мысль, которая мелькнула в голове, прежде чем она провалилась в темноту, была: «Меня отравили».

— Ты уверен, брат?