-Черти. — меланхолично буркнул Артайус.

-Черти?! Они на самом деле существуют?!

-Ну, ты же сама видишь!

-Я думала, это выдумка! В Ведьму Инь все в детве верили, но когда взрослеешь, понимаешь, что её не существует! Я думала, с чертями так. Ну, посылают к ним и поминают и всё!

-Пф! Ну и идиоты! — фыркнул медведь. — Черти существуют, сама видишь. Это отродья демонов.

-Демоны тоже есть?!

-Чем ты там занималась всю жизнь? Коз пасла? Заметно! — Артайус почесал ухо, по которому Тяньша его шлёпнула, и продолжил. — Демоны — астральные существа. Для них Нижние миры типа этого слишком некомфортны. Ну вроде как для человека без одежды неприятен лёгких холод. Жить можно, но жутко неприятно! Вот они и вывели чертей, чтоб те атаковали такие миры вместо них. Смешали низших демонов с кровью разных рас, чтоб вывести сильных бойцов. Ну и получилось вот это — уродливое, корявое, но мощное.

-Блин, ну и гадость. — Тяньша с брезгливость смотрела на чертей, забрызганных кровью и сажей от горящих домов. Потом вытащила меч и стала выходить из джунглей.

-Эй! Ты что — хочешь помочь этим островитянам?

-Ну да. — девушка кивнула и оглянулась. — В конце концов, если поможем им — они нам дадут много вкусной рыбы! А? как тебе?

-Ладно! — медведь безнадёжно покачал головой. — Уговорила! Но чур все рыбьи кишки — мои!

В Инь-зрении черти выглядели… довольно странно. Обычные культиваторы представляли собой бурлящие, циркулирующие многими потоками фигуры разной степени оранжевости. Их техники были более упорядоченными, а будущие направления и сила атаки напоминали очень светлых оранжевых призраков. Сами же фигуры культиваторов фонтанировали во все стороны Ци, даже когда не совершали никаких техники, оставляя за собой таким образом аурный след.

Черти же были не оранжевыми, а тёмно-багровыми, как свежая кровь. Их фигуры почти не оставляли за собой аурного следа, были просто багровыми движущимися статуями, изнутри которых иногда, можно даже сказать — очень редко вылетали сполохи Ци. Эти сполохи превращались в какую-то нечеловеческую огненную технику, которой они поджигали постройки. А вся их мощь не выливалась наружу, но оставалась внутри — просто некоторые части тела наливались более ярким, вишнёвым свечением. В обычном зрении было видно, как в этот момент чёрт наносил удар какой-то своей конечностью.

Отметила все эти несоответствия Тяньша уже в те секунды, когда врубалась в ряды корявых фигур. Третий слой техники Внутренней Горы окутал её своей защитой, а меч, усиленный ледяным пламенем, вырос до двухметрового размера. Но даже так казалось, что он ничего не весит, с такой скоростью, точностью и мощью наносила удары Тяньша.

Руки, ноги, головы, тела — ничто не могло противостоять ударам ледяного меча! Пораженные ледяным пламенем части тела мгновенно чернели и становились рыхлыми, будто творог, а малейшая ранка, нанесённая самым кончиком меча, превращалась в смертельную.

Обозлённые черти десятками накидывались на девушку, колотя её кулаками и полосуя когтями. Но пылевая броня поглощала все эти удары, сберегая тело хозяйки. А в ответ сверкало ледяное лезвие, разрезая тварей на куски!

Артайус не отставал. Увеличившись в размерах и вернув себе часть сил, он мог проявить ярость и гнев настоящего божества! Хоть и не в самых больших размерах пока что, конечно. Он ухом вертелся между корявыми фигурами, откусывал им куски ног, разрывал сухожилия когтями и даже делал подножки, когда те бросались вперёд. А одному мерзкому чёрту, с большой, круглой головой, с пастью такой большой, что она, казалось, доходит до самого затылка, сначала плюнул в глаза, а потом, когда чёрт рефлекторно схватился за них руками, вонзил лапу в грудь и вырвал сердце!

Конечно же, вступление в битву этих двоих самым положительным образом сказалось на оставшихся в живых жителях деревни. Честно говоря, среди них не было сильных культиваторов, только двое из них достигли шага Духовного Ядра, да и то всего одного. Остальные были ещё слабее. Непонятно, каким образом они выжили до этого момента. Разве что черти не хотели их сразу убивать, а решили поиздеваться, убивая неторопясь, по одному, чтоб каждый ясно видел, что его ожидает.

Теперь же, видя, как неожиданные союзники крошат уродцев, люди воспряли духом и будто набрались сил. Они с яростью атаковали чертей, крича победные кличи, а стоящие за их спинами женщины и дети поливали тех проклятьями и кидались камнями, стараясь попасть в глаз или ухо.

Только через час сражение закончилось. Черты были сильными, умелыми и упорными противниками. Командования у них не было никакого, но даже без него они дрались вполне разумно и не щадя себя, ни один не попытался убежать. Последнего живого чёрта, прижатого Тяньшей и Артайусом с человеческому строю, девушка связала паутиной. Мало ли, вроде они могли кое как говорить, будет неплохо расспросить противника.

-Спасибо, прекрасная незнакомка! — к ней подошел один из выживших воинов шага Духовного Ядра. — Я не знаю, кто вы, но вы спасли всех нас!

-Меня зовут Лан Тяньша. — учтиво представилась Тяньша, слегка поклонившись. Этому человеку другие оказывали повышенные знаки почтения, видимо, он был главой этой деревни или кем-то аналогичным — корчмарём, к примеру.

Вообще при ближайшем рассмотрении люди оказались не совсем людьми. Кожа их была неестественно гладкой, глаза слишком большие, чуть ли не в половину лица, а на руках между пальцами были перепонки, как у жаб. Хм, может, они вообще не люди? Черти и демоны, которых Тяньша считала исключительно сказочными персонажами, существуют на самом деле. Мало ли кто ещё существует?! Водяные? Дриады? Упыри?! Теперь суждения девушки на этот счёт были несколько сумбурными.

-Рад познакомиться! — схватил её за руку и стал трясти главный. — Я — Шей Линг, староста этого поселения! Уже бывшего…

Он с навалившейся тяжестью взглянул на горящие остатки поселения, которые уже тушили жители водяными техниками. Даже при том, что около сотни их спаслось, до нападения тут жило не менее полутысячи людей. А теперь от них остались только тела…

-Простите. — Тяньша понимала по взгляду старосты, о чём он сейчас думает. Но не спросить не могла. — Кто это такие — вы знаете? Нападавшие? Первый раз таких вижу.

-Черти. — сморщил лицо Шей Линг. — Как в сказках. Духи, облачившиеся плотью и жаждущие крови живых.

По рассказу старосты, прерывающемуся распоряжениями для жителей, получалось, что около полугода назад на одном из южных островов стали появляться уродливые, но сильные существа. Они сразу стали сбиваться в большие стаи и нападать на поселения, разоряя их и убивая всех, кого могли. Постепенно они заняли один остров, потом второй, третий. И за шесть месяцев остался только один остров, остатки которого сейчас стояли перед Тяньшей.

Никому не удалось выяснить, зачем они это делают, что ими движет и почему они так жестоки и кровожадны. Никакого командования среди чертей не было, они были как прилив, как неразумная природная сила вроде цунами, накатывающаяся на острова. Хотя разум у них был! И даже некоторые зачатки речи! Но договориться с ними не удалось.

-Куда вы теперь? Их ведь не одна стая здесь, так ведь? — Тяньша пнула ногой связанного чёрта, который шипел и пытался разорвать путы, но те только врезались в его тело, вызывая кровотечения.

-Наверное, придётся вернуться обратно в море. — со вздохом сказал староста.

-В море?! — Тяньша удивилась, невольно бросив взгляд на руки с перепонками.

-Да. — Шей Линг заметил её взгляд, но не обратил внимания. — Когда-то наши предки вышли из него, а теперь эти уроды заставляют нас опять вернуться туда!

-А переселиться на континент? — девушка задала естественный вопрос. Вроде как они не хотели возвращаться в море, судя по интонациям, так почему бы не уйти дальше на сушу.

-Там ваши секты! — староста снова скривился, но сразу же извиняющее улыбнулся. — Прости, спасительница, но мы не очень любим секты — когда-то с ними уже сталкивались, а они нас записали в демонов из-за наших особенностей и охотились, как на диких зверей. Я и все остальные не хотим повторения этой истории!