Но она была такой странной, что её за последующие тысячи лет смогли изучить лишь трое учеников, да и то двое из них познали при этом Намерение меча. Не то, чтоб Старейшины и Глава жаждали отдать такую технику в чужие руки (пусть только в виде копии), но они хотели, чтоб она не лежала забытым грузом на полке Хранилища. Так что решили позволить изучить её любому, кто победит в Боевых Играх, откуда бы он ни был.

-Понятно. — Тяньша кивнула. А самой пришло в голову, что, возможно, именно поэтому тот неизвестный, кто представился стариком в хижине, направил её сюда. Ей надо победить и никак иначе!

На следующий день всех участников собрали около полудня на тренировочных площадках секты, перед высоким каменным шпилем, похожим на четырёхгранный клинок, пытающийся пронзить небеса. Их было не так уж много — всего триста девяносто один человек. Но, с другой стороны, они все были на шаге Духовного Моря — и вместе они представляли довольно грозную силу. Учеников секты Бессмертного меча тут было меньше сотни, остальные — культиваторы из других окрестных сект и свободные культиваторы.

-Приветствую всех частников Боевых Игр секты Бессмертного Меча! — перед толпой претендентов взлетел благообразный человек с длинными седыми усами и бородой. — Я, Старейшина секты Мо Шин, буду главным судьёй! И перед вами — первое испытание!

Старейшина махнул рукой, показывая на четырёхгранную стелу, и все синхронно посмотрели на неё, будто только увидели. Тяньша тоже посмотрела, какая-то необычная аура у этого пика чувствовалась, но девушка не смогла разобраться точно.

-Мы решили, что эти Игры будут состоять из двух этапов. Первый этап — проверка таланта, второй этап — проверка силы. Раз один из вас выиграет технику нашей секты, то мы должны быть уверены, что у вас достаточно таланта, чтоб её понять и применять. Но вы, даже на одном уровне развития, обладаете разными талантами! Самому старшему из вас — почти триста лет, самому младшему — восемнадцать. Будут ли таланты самого старшего и самого младшего одинаковыми? Явно нет!

Все стали переглядываться, но пытаясь сделать это тайком, чтоб соседи не заметили. Но так как это начали делать практически все, то незаметно оглянуться ни у кого не получилось. Видимо, все хотели определить, кто же какого возраста, но с виду ни один участник не был старше тридцати лет. Тяньша тоже покрутила головой, выискивая старшего. Младшая-то явно она! Старейшина тем временем продолжил.

-Эту стелу, которую вы видите перед собой, принёс из мистической области один из наших Старейшин, который стал потом Главой секты, около пяти тысяч лет назад. Она не имеет боевого применения, но весьма полезна для познания Игры Меча, медитируя рядом с ней, можно быстрее познавать техники и лучше их понять. Впрочем, вы будете сегодня заняты не этим.

Старейшина сделал рукой быстрый жест, сотни небольших бамбуковых ковриков вылетели из его пространственного кольца и легли рядом с основание стелы.

-Итак, первый этап Боевых Игр — создать призрак Намерения меча перед этой стелой! На это вам отводится трое суток, кто справится — тот пройдёт на второй этап, кто не справится — увы, вы выбываете!

-Эй, это несправедливо! — сразу же зашумели десятки участников, особенно из секты Кровавого Топора. — Не все тут используют техники меча! Зачем приглашать тогда всех желающих, если вы сразу же выгоняете тех, кто не культивирует меч?!

-Да, да! Я использую копьё и достаточно талантлив с ним, но меч только раз в руках держал!

-А у меня боевые кастеты! Я летел сюда три недели, чтоб сразу же меня вышвырнули?!

-Не беспокойтесь! — поднял руку в успокаивающем жесте Мо Шин. — Если вы используете не меч, то вы можете создать призрачное Намерение выбранного вами оружия. Стела одинаково поможет вам, чем бы вы не владели. Дело только в достаточном таланте!

-Ну ладно, это хорошо! — буркнули успокаивающиеся претенденты.

-Тогда присаживайтесь на любое место и начинайте! У вас трое суток времени! Первый этап Боевых Игр начинается!

Все сразу побежали вперёд, расталкивая друг друга локтями и кулаками. А вдруг занятие места у стелы первым пойдёт в зачёт? Кто первый — тот самый сильный и умелый! Особенно сильно толкались ученики сект Бессмертного Меча и Кровавого Топора, явно сталкивающиеся не первый раз.

Тяньша тоже рванула вперёд, но в общей толкучке участия не принимала. Основание стелы было круглым, куда ни сядь — там будет удобное место. Подождав, пока самые драчливые группы расселись по разные стороны, Тяньша выбрала себе симпатичный бамбуковый коврик и быстро заняла его.

-Расслабьтесь, приведите свой дух в спокойное состояние и сосредоточьтесь на своём оружии. — Мо Шин стал говорить спокойным, размеренным голосом, когда все участники расселись. — Вы знаете, что Намерение какого-либо оружия невозможно познать намеренно, медитируя вот так. Намерение — это ваша связь с миром и связь мира с вами! Ваш разум и ваша Ци становится единой с чем-то, с мечом, копьём, топором, да даже с усиленными боевыми сапогами, разницы нет. Это высшее состояние разума и техник, которое только может быть в мире! Не многие на самом деле его достигают, и прийти оно может к любому человеку в любой момент. К ребёнку, к старому практику, даже к обычному человеку. Можно всю жизнь пытаться достичь Намерения, но так и не достигнуть, а можно взять в руки оружие — и Намерение само найдёт вас.

Голос Старейшины стал немного печальным. Видимо, он сам не одно столетие пытался достичь Намерения меча, стать лучшим мечником секты, но так и не смог этого сделать.

-Но! Можно встать на путь Намерения и призвать его призрак! Это в любом случае увеличит ваши силы, улучшит понимание техник и сделает вашу боевую мощь тираничнее и деспотичнее! Поэтому любой из вас, кто сможет призвать призрак Намерения, станет сильнее, даже если потом не сможет получить технику.

Старейшина бубнил и бубнил, а Тяньша сидела перед стелой и думала, закрыв глаза и погрузившись в себя.

Намерение меча? Она никогда о таком и не мечтала. Она выбрала меч просто потому, что не хотела выбирать копьё, как уже сделал её брат! Вот Лю Вэй точно гений, который уже познал Намерение копья. А она… Нет, она тоже сильная, но не за счёт этого «объединения себя с миром». Сможет ли она вызвать призрак Намерения с такими условиями? Тяньша боялась, что нет, но почему бы не попробовать.

Меч. Что для неё меч? Железяка, которая рубит? Величайшее оружие, придуманное человеком? Что-то ещё? Техника Персикового Меча ей очень понравилась, но могла ли понравиться какая-нибудь похожая техника посоха или топора? До меча-то она вообще ногами и руками дралась, и было вполне неплохо ей. Технику Телесного Перевоплощения она и сейчас использует, даже к мечу её применяет. А можно понять Намерение кулака?

Голова Тяньши разрывалась от тысяч мыслей, а вокруг сидели сотни практиков и думали не менее напряженно. Уже через полчаса перед лучшим учеником секты Бессмертного Меча в воздухе сгустилась тень, принявшая видь туманного клинка, сгустилась в полупрозрачный образ и приняла окончательный вид прямого короткого меча. Этот меч казался просто искажением воздуха, будто над нагретым камнем или железом, но при этом весьма детализированным и материальным. Ученик, перед которым этот меч появился, открыл глаза, протянул руку и взялся за рукоятку этого меча — а тот будто всосался в его руку.

-Поздравляю! — радостно объявил Мо Шин. — Наш ученик Мен Пел первым смог создать тень Намерения меча!

Зрители зашумели, обсуждая случившееся, многие из участников, особенно из секты Кровавого Топора, открыли глаза и с недовольством посмотрели на Мен Пела, но всё быстро улеглось, Игры продолжались.

Час шел за часом, часы складывались в сутки, и на третий день первого этапа уже больше сорока человек смогли явить призрачное Намерение. Там были не только мечи, но и топоры, и копья, и алебарда, и даже боевые перчатки. Зрители были шокированы таким — только чуть больше десяти процентов всех участников смогут перейти на следующий этап! Это был очень суровый отбор, но зато не было никаких сомнений, что прошедшие будут самыми талантливыми.