С помощью Мендакса он смог тайно проникнуть в самое сердце всех миров — в Правящий мир, где находилась резиденция самого Короля Миров. Впрочем, сам Король почти никогда не появлялся в нём — постоянно был занят другими мирами. Появлялся он лишь тогда, когда можно было поручить не особо сложное задание своей свите.

Это и оказалось его главной ошибкой. Если хочешь править миром — держи всё и всех под своим контролем. Гокумм же оказался слишком наивным, безгранично доверяя своей свите, которую когда-то лично отобрал среди всех существ из разных миров.

Мендакс стал аккуратно разузнавать у остальных людей об их отношении к ситуации в мире. Постепенно он нашёл единомышленников, и взращивал в их сердцах зёрна сомнения. Спустя какое-то время зёрна сомнения проросли в червей предательства, беспрестанно точивших души людей. Во многом здесь помог дар убеждения, которым наделил его Бессмертный, и который возрастал с каждым новым его последователем.

Не прошло и года, как Мендакс познакомил всех своих единомышленников с Бессмертным. Ни на одном языке нельзя объяснить, насколько люди были впечатлены знакомством с ним, а с помощью возросшей за счёт веры людей силы Бессмертный смог воспроизвести несколько поистине божественных явлений, ещё больше укрепивших их веру.

Тем не менее, веры нескольких десятков людей не хватало, чтобы Бессмертный мог бросить прямой вызов мощи Короля Миров, и у Мендакса созрел очередной план. С одобрения его нового хозяина, он предупредил всех остальных. Он был сведущ в магии, а благодаря глубоким познаниям истории миров, знал, что призыв нового Короля Миров является самым сложным заклинанием из всех. Оно может быть воспроизведено лишь одним человеком — нынешним королём, на что уходят все его силы, после чего он исчезает из материального мира.

До наступления этого момента Мендаксу пришлось терпеливо ждать ещё не один десяток лет, но в конце концов он смог. Именно он, используя силы других людей и даже почти божества, сумел одолеть сильнейшее существо во всех мирах.

Поводов для гордости было достаточно, но он не зазнавался. Конечно, было бы глупо рассчитывать на то, что Бессмертный не захочет занять место Гокумма и отдаст титул Мендаксу. Но это не беда — если король-самозванец приведёт человечество к господству во всех мирах, власть Мендакса будет едва ли меньше, чем у короля. Тем более, что именно он привёл Бессмертного к власти…

Кампания Бессмертного по восстановлению господства людей во всех мирах уже началась, но развивалась не так быстро, как хотелось бы. Людей тяжело было убедить в его существовании, а ещё тяжелее — без той силы, которая должна была достаться Бессмертному. План был в том, чтобы заклинание призыва не сработало, либо сработало не так, как надо. Но комета силы, которая собрала со всех миров и со всех временных промежутков силу для нового короля, вопреки ожиданию, не вернулась в Небесный замок, не найдя свой сосуд.

Это могло означать как то, что у старого Гокумма всё же получилось призвать преемника, и он впитал в себя всю силу, предназначенную ему, так и то, что комета где-то затаилась и ожидает, пока кто-то придёт и возьмёт силу себе.

Бессмертный полагал, что, скорее всего, так и есть. Мендакс был с ним согласен — вряд ли преемник короля, получив всю силу, отсиживался бы где-то, пока в Небесном замке происходит, фактически, переворот всего мира. Значит, сила всё ещё где-то дремлет, в ожидании своего часа.

Тогда же Бессмертный разослал всю свою свиту по всем мирам — искать комету силы. Мендакс предполагал, что здесь есть и вторая причина. Перекрыв им общение друг с другом, он на корню исключил вероятность нового восстания, на сей раз против себя самого. Мудрое решение.

Попутно приближённые нового короля должны были сеять раздор в других мирах между людьми и остальными расами. В правящем же мире эту задачу он поручил своему самому доверенному лицу, своей правой руке — Мендаксу.

Он не подвёл господина. Ему не составило труда найти честолюбивого принца крохотного государства и сделать из него могущественного императора, чья империя занимала почти весь континент. Они быстро изгнали из своих земель проклятых эльфов, а заодно и других нелюдей, и теперь взялись за покорение других государств.

Хэл, по обыкновению, тренировался в Зачарованном лесу, когда ощутил нечто странное. Отрабатывая в бог знает какой раз одну из стоек, показанную Аброй, он ощутил движение внутренней энергии. Она словно переливалась в нём, ощущение было такое, словно он начал чувствовать течение крови по венам.

Он медленно, словно танцуя, взмахнул мечом, и почувствовал, как энергия устремилась в руку, держащую клинок, а затем перетекла в сам меч.

Тут же вспомнились слова Абры: самое важное — постичь технику мягкого шага.

Хэл немедленно «отозвал» энергию из клинка и перевёл её в ноги. А затем резко оттолкнулся ими, направляя тело вперёд.

Результат превзошёл все ожидания — он будто летел вперёд, ощущая носками лёгкое касание травы. В восторге Хэл не заметил, как приблизилось дерево впереди, и в последний момент выставил перед собой руки.

Коготь тут же подбежал к хозяину и заинтересованно наклонил голову на бок, как бы спрашивая — что за новая игра?

С этого дня он больше времени посвящал изучению внутренней энергии, направляя её в разные части своего тела и временно усиливая их.

В один из таких дней, когда он уже заканчивал тренировку, каким-то шестым чувством он ощутил взгляд. Хэл мгновенно обернулся, уводя меч к бедру, готовый отразить любое нападение.

— Выходи, кто бы ты ни был, — сказал он.

Действительно, Зачарованного леса все сторонились. Даже храбрившийся Дойл ни разу не рискнул зайти внутрь.

Из-за деревьев вышла бледная девушка. Длинные, светлые волосы заплетены в косу, одета в кожаные штаны и стёганую куртку. За спиной — лук и колчан со стрелами. Даже странно — одета она была довольно легко, хотя на улице было холодно.

Сам же Хэл тоже был в лёгкой рубашке, но с тех пор, как он занялся работой с внутренней энергией, погодные условия не влияли на него так, как на остальных.

Взгляд девицы был насторожен — точно такой же Хэл видел несколько лет назад в глазах молодой лани, отбившейся от своего стада и случайно набредшей на Хэла. При этом она явно следила больше за Хэлом, чем за вымахавшим почти до двух метров белоснежным волком.

— Как тебя зовут? — спросил Хэл, пытаясь завязать разговор. Одновременно он убирал меч в ножны на бедрах.

— Ивейн, — осторожно произнесла девушка. Голос был ей подстать — красивый, но твёрдый. — А тебя?

— Хэл, — представился ученик волхва. — Ты не из этих мест?

Ивейн кивнула.

— Не бойся меня, — сказал Хэл. — Я — ученик здешнего волхва, Мельдорфа.

Он внимательно следил за реакцией девушки, но она бровью не повела. Значит, действительно не местная.

— Пойдём, я отведу тебя к нему. Он знает, что делать, какие бы проблемы у тебя ни были.

Взгляд её изменился — теперь он выражал уверенность. Она была готова довериться первому встречному? Странно.

— Я знаю, что ты не причинишь мне зла, — сказала она. — Идём.

Когда она приблизилась, Хэл ощутил исходящий от неё аромат леса. Так он пах в тех местах, где было много цветов. Коготь сразу признал Ивейн, и позволил ей потрепать себя по холке. Через полчаса они были уже дома. Аро, Тара и Дойл тренировались на заднем дворе — постоянно раздавались задорные крики Дойла и удары металла о металл.

Зайдя в дом, они тут же ощутили травяной запах — то Мельдорф сидел в кресле и время от времени затягивался своей любимой трубкой. В свободной руке у него был какой-то древний фолиант.

— Время пришло, — пробормотал он. — Да, давно пора…

— Мастер? — обратился к нему Хэл, прерывая раздумья. — Это Ивейн. Она заблудилась.

Девушка дёрнулась, точно хотела возразить, но волхв взглядом остановил её. Он не казался удивлённым этим визитом.