По залу прошёл небольшой гул. Никто не сомневался в силе своего бога, но то, что он самолично смог обнаружить силу, в поисках которой они провели не один год, внушало в них уверенность.

— Сила находится в нижнем мире. Их планета называется «Земля», в ней практически нет магии. Поэтому я, Король Миров, Бессмертный бог, лично переправлю вас. Магию не используйте, сохраните её для обратного перехода, иначе вы рискуете навсегда остаться в мире, безнадёжно отставшем в развитии от нашего.

Собравшиеся синхронно ударили себя в грудь, повинуясь. Когда-то давно этот жест означал единство в служении своей миссии, теперь же он означал преклонение перед сильнейшим…

— В том мире живут одни слабаки, но вам придётся втереться к ним в доверие. Заведите семьи, живите обычной жизнью, но лишь для видимости. Постоянно будьте начеку, моя сила обязательно себя проявит. Когда обнаружите её, возвращайтесь, и доложите мне точное её местонахождение. — Бессмертный встал с трона и распростёр руки, словно пытаясь обнять всех сразу, и продолжил: — Дети мои, недолго осталось до того момента, когда люди будут господствовать над мирами. И тогда каждый, проявивший верность мне, будет вознаграждён. Воспротивившиеся же новому порядку будут жестоко наказаны.

Собравшиеся вновь ударили себя в грудь, давая понять, что приказ им понятен и будет исполнен в точности.

Бессмертный сложил в пальцах мудру и сосредоточился. Вскоре вокруг него стала сгущаться энергия, которую можно было увидеть невооружённым взглядом. Она была бесцветной, но само пространство вокруг Бессмертного искажалось, свет преломлялся по-иному.

Затем пространство стало искажаться уже вокруг присутствующих. Один за одним, они исчезали в искривлённой воронке, которая втягивала их тела постепенно, но быстро.

Последним остался Мендакс, самый приближённый слуга Бессмертного.

— Мендакс, друг мой, — обратился к нему Бессмертный уже нормальным голосом. — Для тебя у меня будет другое задание.

— Слушаю, повелитель, — ответил тот ровным голосом.

Бессмертный облокотился на трон локтем и упёрся подбородком в кулак.

— Вчера вечером кто-то следил за мной. Я сумел его обличить, но следил он не в материальном мире, а как-то иначе. Он — ученик волхва, который может поставить под угрозу наше священное дело.

Мендакс удивился. Обычный ученик волхва не может быть ровней целому богу, пусть и забытому, но вновь набирающему силу… Что же его так насторожило?

— Он недостаточно силён, чтобы противостоять мне, — Бессмертный будто прочитал его мысли. — Но всё же он представляет определённую опасность. Поэтому я поручаю тебе найти его.

— Мне его убить, повелитель? — спросил Мендакс.

— Ни в коем случае! Убить его должен лично я. Твоя задача — обнаружить его, где бы он ни скрывался. С ним, возможно, будет ещё несколько человек. С ними можешь делать всё, что захочешь, но мальчишку оставь мне.

— Как прикажете, повелитель, — сказал Мендакс.

— У него рост выше среднего, худое телосложение. Лицо непримечательно, но ты обязательно узнаешь его, если встретишься с ним взглядом… Его местоположение мне неизвестно. Можешь использовать все наши ресурсы, главное найди его.

После этого Бессмертный отпустил Мендакса, и тот, в очередной раз жестом проявив повиновение, откланялся.

За эти шестнадцать лет они обзавелись порядочным числом последователей из разных миров. В правящем мире их лагерь расположился у подножия горы, на которой располагался Небесный замок.

Эти люди не знали Бессмертного напрямую, связь шла именно через Мендакса. Поэтому, когда он спустился к ним и начал отдавать приказы, ни у кого не возникло и капли сомнения в их источнике.

К вечеру этого дня в разных направлениях от Небесного замка поскакали небольшие группы людей по два-три человека. Тут были и мужчины, и женщины разных возрастов, но всех их объединяли одинаковые плащи — алые с золотой обшивкой, закреплённые на шее серебряной брошью, что определяло их статус рядовых прислужников. Впрочем, они годами тренировались и осваивали силу под руководством Мендакса, так что вставшим им на пути не поздоровится…

Мендакс стоял на пороге Небесного замка и разглядывал расширяющееся кольцо из пыли, поднимаемой лошадьми.

— Ты меня звал, отец? — вдруг раздался голос позади него.

Мендакс улыбнулся, не оборачиваясь.

— Привет, Айк. У меня есть для тебя особое задание.

Тревога не отпускала Хэла, пока они выбирались из леса, на что ушло существенно меньше времени.

Поляна перед домом была освещена лунным светом. Деревья как будто склонились в поклоне, трава шевелилась от едва заметного ветерка.

Коготь, лежавший на пороге дома, тут же подбежал к Хэлу, и жалобно поскуливал, мотая головой в сторону дома. Сердце Хэла наполнилось тяжестью.

Ученики зашли в дом. Что-то было не так, Хэл это чувствовал. Он проверил все комнаты — Мельдорфа нигде не было. Хэл подошёл к комнате, где ночевал старый волхв. Вход в неё был для него воспрещён, и он ещё ни разу за эти шестнадцать лет даже не видел дверь в неё открытой.

— Мастер? — спросил он громко и постучал. Ответа не воспоследовало. — Мастер, я вхожу.

Интуиция буквально вопила о том, что нужно проверить комнату учителя. Толкнув дверь, он сделал несколько шагов и оказался в полумраке. Окон в этой комнате не было, и приходилось довольствоваться светом, поступающим из коридора. Комната была крайне аскетичной — посреди неё стоял простой стул, а у дальней стены — кровать. На кровати кто-то лежал.

С замиранием сердца Хэл подошёл к кровати, и узнал в лежащем волхва. Он лежал на спине, был неподвижен, а глаза его смотрели в потолок. Седая длинная борода аккуратно лежала на груди, поддерживаемая кистями рук, сложенными крест-накрест.

— Мастер? — дрогнувшим голосом безуспешно позвал Хэл. Он уже понимал, что произошло, но оказался совершенно не готов к этому. Старый волхв не раз намекал ему, что вскоре уйдёт, но почему-то Хэлу всегда казалось, что это произойдёт завтра, или через неделю, или через год, но только не сегодня…

Он прикоснулся к его окоченевшим рукам, и в этот момент рот волхва слегка приоткрылся, и оттуда вытекла серебристая дымка. Постепенно она стала формировать фигуру, и вот уже перед Хэлом стоит призрачный Мельдорф. Он оглядел Хэла с ног до головы, а затем пристально вгляделся в глаза, словно ища в них что-то. Затем удовлетворённо кивнул, и произнёс:

— Вижу, ты нашёл в пещере то, что искал.

— Мастер, как вы… Вы здесь?

— Пустое, — махнул рукой волхв. — Я всего лишь оставил отпечаток своей души, чтобы поговорить с тобой в последний раз. Слушай внимательно и не перебивай, у меня мало времени. Силу мою тебе не получить, перед тобой лежит другой путь. Путь Воина. Но моя сила — ничто по сравнению с тем, что ты получишь, если найдёшь то, что тебе предназначено, и займёшь своё истинное место. Сделать это будет сложно. Те, кто помешал нормально призвать тебя и передать силу, попытаются уничтожить тебя.

Хэла смутила уверенность волхва. Пещера же не показала ему ничего особенного, лишь того странного человека со слепящим светом вместо лица… Но он понимал, что видит своего учителя в последний раз, и внимал каждому слову.

— Даже если ты сам не веришь, это твоя судьба, — продолжал волхв. — Рано или поздно она настигнет тебя. Враги знают о твоём существовании, и либо ты найдёшь силу и одолеешь их всех, либо они тебя уничтожат. И никто не сможет сказать, что произойдёт, если такая всеобъемлющая сила попадёт не в те руки…

Вот как. Теперь из него пытались сделать спасителя мира… Хэл не мог поверить в это, как бы ни хотел. Если даже волхв признаёт, что, скорее всего, произошла ошибка. Правда, он думает, что Хэлу не успели передать силу, а Хэл был уверен в том, что если это и так, то ошибка была в нём. Наверняка болезненный подросток, претерпевающий ежедневные издевательства, не может претендовать на роль обладателя столь могучей силы, что она пугает даже Мельдорфа. Заклинание попросту ошиблось — или ему помогли ошибиться…