— Пусть учится, — тут же ответил он на просьбу своего слуги. — Может, из этого что и выйдет… Не всё же ему рисованием заниматься.

Дойл тут же расхохотался, вгоняя Хэла в краску. Благо, освещение было тусклым. На следующий день, пока волхв возился с остальными, Абра повёл Хэла во двор.

— Говоришь, хочешь учиться, — хмыкнул Абра. — Оголи торс.

Хэл смутился от этого странного приказа, но быстро скинул рубаху, оставшись в простых холщовых штанах.

— Ты слишком слаб и худ, — сказал Абра. Он подошёл и двумя пальцами словно тисками сжал бицепс Хэла. — В твоих руках нет силы, необходимой для того, чтобы стать мечником.

— Я буду усердно тренироваться, — сквозь зубы произнёс Хэл, сдерживая боль.

— Что ж, посмотрим, — сказал Абра. — Пока ты недостоин того, чтобы носить меч.

Он, наконец, отпустил руку Хэла и приблизился к границе леса. Затем полы его плаща взметнулись и медленно опустились. Казалось, ничего не произошло, но тут, с громким скрипом ствол одного из деревьев съехал на сторону и повалился оземь.

— Сотня отжиманий, — Абра поднял левую руку и оттопырил большой палец. — Три сотни приседаний, — к большому присоединился указательный. — А так же пятьдесят переносов этого дерева от леса к хижине и обратно, — взметнулся и средний палец. — Ежедневно.

Он обернулся и кивнул ошарашенному Хэлу, после чего вернулся в хижину.

Делать было нечего — Хэл принял упор лёжа и начал отжиматься. Три… шесть… девять…

Он рухнул без сил прямо на землю. Щуплые мышцы, не привыкшие к нагрузке, тут же налились тяжестью. Его грудную клетку словно стягивала незримая резинка.

Но он знал Абру — если тот что-то сказал, то он непременно будет следовать своему слову. Не было смысла просить его о смягчении тренировки.

Хэл передохнул и вновь принялся отжиматься. На сей раз вышло лишь пять повторений.

Постепенно отжимания превратились в жалкие попытки подрыгаться в упоре лёжа. Его руки сгибались максимум до середины, а по лицу струился пот, образовывая мокрое пятно на земле перед ним.

Был уже полдень, когда он, наконец, сделал последнее отжимание и откатился в сторону, тяжело дыша и глядя в небо. Он прикрыл глаза, казалось, всего на миг, как вдруг на его лицо что-то полилось.

Вздрогнув, он вскочил на ноги. Перед ним стоял Абра, держа в руках кувшин с водой и краюху хлеба.

— Перекуси и продолжай, — сказал он. В его глазах не было ни капли сострадания.

Хэл жадно набросился на нехитрую еду — с таким аппетитом он ещё никогда не ел. Твёрдый цельнозерновой хлеб царапал нёбо, но ему было всё равно. Даже обычная пресная вода казалась невероятно вкусной.

Он продолжил тренировку — пришёл черёд приседаний. Тут было немного полегче, но всё же у него ушло на три сотни приседаний не меньше двух часов. К концу упражнения он едва мог стоять на ногах — они дрожали и то и дело грозили подогнуться.

К этому времени уже стемнело, и вскоре в доме волхва погасли тусклые свечи. Они отправились спать, а Хэл — к срубленному ранее дереву.

Оно весило, казалось, целую тонну — ему никак не удалось поднять его. Тогда он кое-как повернул его за один конец, и принялся толкать, перекатывая его к хижине.

Дрожащие ноги не раз его подводили, и он больно бился о землю, но всякий раз вставал и продолжал катить дерево.

На преодоление расстояния от леса до хижины уходило по десять-пятнадцать минут, и Хэл уже к середине ночи боролся с соблазном отправиться спать, а завтра сказать Абре, что сделал все пятьдесят раз…

И этот соблазн был испытанием гораздо более тяжёлым, нежели физическая боль.

Он заставил себя прогнать эти мысли и продолжил катить дерево туда и обратно. Вскоре его глаза опустели, разумом он ушёл глубоко в себя, но тело продолжало бороться и идти к цели.

Уже рассветало, и Хэл с ужасом осознал, что не помнит, сколько перекатов сделал. Он сбился где-то на тридцать пятом или тридцать шестом разе, и не знал, сколько ещё осталось.

Как не знал он и того, что из темноты за ним наблюдают две пары глаз.

— Он не справится, — заявил Абра. — Слишком слаб…

Мельдорф, стоящий рядом и опирающийся на посох, хмыкнул.

— Ты всегда недооценивал парнишку. Как и все остальные.

Абра с удивлением смерил его взглядом.

— Вы разве не видите? Тот же Дойл справился бы с заданием за пару часов.

— С его данными — конечно да. Но если бы он был таким же слабым, продержался бы он до сих пор?

На это Абра не нашёл, что ответить.

— Почему у меня такое впечатление, что вы знаете о нём намного больше, чем говорите? — с лёгкой обидой в голосе проговорил Абра.

— Я знаю не больше твоего, — ответил Мельдорф. — Он появился в Зачарованном лесу восемь лет назад в младенческом возрасте. Конечно, у меня есть кое-какие догадки о его происхождении, но это пока лишь догадки.

Несколько минут они молча наблюдали, как Хэл перекатывает дерево туда-сюда, то и дело падая и механически, без рывков, поднимаясь.

— Слышал, на западе дела обостряются… — пробормотал Мельдорф.

— Не то слово. Империя Гроксов захватывает всё больше территорий — того глядишь, и до нас доберутся.

Какое-то время они вновь молчали. Тем временем солнечные лучи вовсю разошлись на поляне, согревая и пробуждая ото сна всё живое.

— Зачем он это делает? — нахмурился Абра, наблюдая, как Хэл достиг леса и повернулся к хижине, толкая дерево. — Он ведь уже сделал пятьдесят кругов.

— Думаю, сказалось психическое напряжение, — задумчиво пробормотал волхв, забивая трубку. — Остановил бы ты парня, пока он не сломался.

Но последних слов Абра уже не слышал — он уже был на полпути к Хэлу.

Он давно ничего не чувствовал — ни боли в конечностях, ни щиплющих от пота глаз, ни даже стёртых рук. Был лишь он и дерево, которое он должен доволочь до хижины.

Зачем?

Он уже не помнил, но знал, что это очень важно. Самое важное дело в его жизни.

На плечо опустилась чья-то рука, и он торопливо смахнул её. Не хватало, чтобы его отвлекали от дела…

— Хватит, — сказал кто-то

Хэл обернулся, с удивлением поняв, что знает этот голос. Перед ним стоял темнокожий лысый мужчина с кустистой бородой. Глаза его странно блестели.

— Ты всё сделал, — сказал он. — Отдыхай, завтра предстоит сделать то же самое.

Абра ожидал увидеть чего угодно — но только не широкой улыбки, вдруг расплывшейся на лице подростка. А в следующий миг он вдруг стал падать вперёд.

Слуге волхва не оставалось ничего, кроме как подхватить его, поднять на руки и отнести в дом.

Тем временем остальные завтракали. Дойл, заметив их, не удержался от очередной колкости.

— Его теперь приходится носить? Он даже идти сам разучился?

Открыв глаза, Хэл с удивлением понял, что уже стемнело. Неужели он провалялся весь день? Немыслимая трата времени — ему ведь ещё выполнять задание Абры!

Он подорвался и вскочил на ноги, тут же охнув от боли. Казалось, каждая клеточка его тела протестовала против этого.

Тем не менее, он спустился вниз и зашёл на кухню. Чтобы повторить вчерашнее, ему требуются силы…

На столе он обнаружил кусок мяса и стакан с пахучей жидкостью. Принюхавшись, он просканировал его через интерфейс.

Укрепляющий раствор

Свойства: помогает восстановить мелкие травмы, растяжения и тонизирует организм

Видимо, они изучали его на одном из уроков — Хэл всегда включал функцию автоматического сохранения данных, что позволяло ему не зазубривать информацию.

Он проглотил напиток в два глотка, и тут же почувствовал себя лучше. Мясо было холодным, но от этого не менее вкусным — лишь затвердевший жир пришлось выкинуть.

Хэл понимал, что ещё пару дней в таком темпе, и даже укрепляющий раствор ему не поможет. Что-то он делал не так.

Бессмысленно было изнурять своё тело отжиманиями и приседаниями, после чего уже убитые мышцы заставлять выполнять самую сложную задачу. Может, стоит попробовать начать с дерева?