Хэл вёл свой отряд сквозь холмы, на ходу отдавая приказания и разбивая воинов на несколько частей. За день им удалось лишь распределить их по видам оружия. Лучники шли в первых рядах, готовые при виде неприятеля накрыть его дождём из стрел. Копейщики и алебардисты — следом за лучниками, обеспечивая тем отступление в случае атаки конницы. Замыкали шествие мечники, которые при схватке должны влиться в строй неприятеля, сея смерть и хаос.

Единственными, кто нарушал этот строй, были Хэл и Барти, шедшие впереди строя. Они первыми же и увидели, как по склону холма с вершины бегом спускается горстка солдат, с криком вливаясь в целое море кочевников.

Хэл приказал ускориться и сам перешёл на бег. Несколько стрел просвистело около его ушей, едва не зацепив.

— Вы что, охренели! — прокричал Хэл ругательство из родного мира, обернувшись. — Не стрелять! Все вперёд!

Он должен был понять, что достойной стрельбы от этих «лучников» ждать не приходилось.

Выкрикнув приказ, он сразу же продолжил свой путь, и не увидел, как «лучники» расступились, выпуская вперёд вооружённых оружием ближнего боя солдат. Те видели способности их временного лидера, и предпочли сражаться с ним бок о бок, чем оказаться разделёнными по разным частям сражения.

Отголоски сражения на склоне холма, доносящиеся в виде энергетических волн, скрыли подступившего сзади Хэла, и он буквально вгрызся в ряды кочевников, первым же взмахом обрубив нити жизней троих из них. Следом он совершил прыжок, усилив его внутренней энергией, и «проплыл» по воздуху не меньше семи метров, прежде чем вновь приземлился на землю.

Попутно он кричал и пытался привлечь максимум внимания, отвлекая кочевников от солдат из лагеря.

Следом в строй неприятелей ворвался Барти, оставляя в воздухе за собой капли чужой крови.

Кочевники мгновенно среагировали и обступили их с разных сторон. За их разукрашенными татуировками лицами Хэл и Барти не видели своих, и надеялись, что те подоспеют вовремя.

Встав спина к спине, они принялись выпускать свои сильнейшие атаки в ряды кочевников. Барти, воткнув раскрывшийся трезубец в землю, создал вереницу из полутораметровых клинков прямо из земли, насаживая на них своих врагов. Хэл же отправлял в разные стороны серебристые трёхметровые полумесяцы, разрубающие плоть так же легко, как и воздух.

Поднялся шум — то сзади подоспели новобранцы и сражение закипело.

— Подсади меня, — прокричал Хэл, с головы до пят покрытый чужой кровью. Он воспользовался тем, что они расчистили довольно большое расстояние вокруг себя.

Барти мгновенно понял его идею, и, слегка согнув колени, сложил руки вместе, образуя лодочку.

Хэл, развернувшись, наступил на неё.

— Насчёт три! — произнёс он. — Раз…

— Три! — вдруг прокричал Барти, и, вздувая мышцы, с силой отправил Хэла в полёт по направлению солдат из лагеря.

В полёте Хэл успел ещё дважды отправить сгусток энергии из меча, рассекая нескольких кочевников одним взмахом, после чего неуклюже опустился на раненную стрелой ногу. Потеряв равновесие, он не смог сразу оглядеться, и использовал веерную защиту, широко взмахивая клинком. Спасибо урокам Абры.

— Сгруппироваться! — вдруг донёсся до Хэла голос лейтенанта поблизости. — Не дайте им прорваться по флангам!

Вспышка энергии едва не сбила Хэла с ног. Он вновь оказался в кругу противников, но те не сразу это поняли, стремясь атаковать солдат из лагеря. А когда поняли, было уже поздно.

Не отвлекаясь на тех, кто наступал на него, Хэл тенью мелькнул между атакующими отряд людьми, вызывая взрывы крови под аккомпанемент стонов и криков кочевников.

Не в пример кочевникам, отряд шёл вплотную друг к другу. Лысина лейтенанта, держащегося впереди, выглядела крайне странно в красном цвете. Тот был покрыт кровью не меньше самого Хэла.

Глаза Розгена зажглись, когда он увидел Хэла.

— Сюда, живо!

Хэл метнулся в образовавшийся от его техники «коридор», и, порой наступая на спины трупов, присоединился к своему отряду.

— Подкрепление здесь? — спросил лейтенант, тяжело дыша.

— Здесь. Несколько тысяч смертников, нужно пробиться к ним вперёд.

Лейтенант чертыхнулся. Хэл быстро оглядел отряд, насчитав всего два десятка солдат. Что ж, такова война…

С громкими криками на правый фланг обрушился целый поток кочевников, а в следующий миг голова одного из солдат, описав небольшую дугу, покатилась по земле. Полностью залитое кровью лицо не позволяло узнать его.

Но рот застыл в гримасе ужаса.

Передняя пара зубов отсутствовала.

Где-то раздался надрывный девичий крик.

Звуки стихли, и Хэл молча смотрел, как голова беззубого катится по земле. Нет, не беззубого. У него ведь было имя. И была дочь, которую тот защищал…

Вспомнив об этом, Хэл нашёл в себе силы вернуться в битву. И вовремя — в следующий миг ему пришлось перекатом уходить одновременно от двух кочевников, вооружённых саблями.

Слева от него энергия вихрем закружилась вокруг лейтенанта, выставившего клинок вперёд и поддерживая его свободной рукой.

В пылу битвы Хэл не расслышал, что тот прокричал, но в следующий миг столп бледно-голубой энергии вырвался из его меча, обращая всех, кого коснулся, в ледяные статуи. Если бы не бой, Хэл бы вдоволь насладился зрелищем. Словно в картинке, воины в набедренных повязках с причудливыми узорами, покрывающими всё тело, застыли прямо набегу, занося оружие для удара.

— Скорее! — покричал лейтенант, звук голоса которого на сей раз достиг ушей Хэла.

Лёд покрыл не такое широкое расстояние, образовав десятиметровый зазор из ледяных фигур, и остатки сорок шестого отряда тут же побежали по нему. Хэл и лейтенант прикрывали фланги, нещадно расходуя энергию и каждым взмахом мечей отправляя на тот свет несколько кочевников.

Вдруг Хэл заметил одинокую фигуру, склонившуюся над чьей-то головой. Чертыхнувшись, он тут же метнулся к ней, пользуясь замешательством кочевников. Схватив Карен, он резко развернул её на себя и увидел заплаканное лицо.

— Всё потом, — прокричал Хэл. А затем, увидев, что слова не достигли цели, хлёстко ударил её тыльной стороной ладони по лицу. — Беги, сейчас не время горевать!

С силой толкнув её в сторону ледяного коридора, он вновь потерял равновесие, приняв мощнейший удар на клинок. Атаковать в ответ не было времени, и он, вложив всю силу, оттолкнул его и побежал следом за девушкой.

— Сюда! — прокричал кто-то.

Далеко впереди из коридора ледяных фигур показался Барти, держащий свой массивный трезубец на плече.

Пропустив всех вперёд, Хэл и Розген устремились следом, отбиваясь от ударов сбоку. Они не пытались контратаковать, зная, что каждая секунда промедления может стоить им жизни.

Вдруг из-за спины Барти появилось трое воинов, замахнувшихся мечом.

Охрипшим голосом Хэл прокричал:

— Берегись!

Но вдруг из груди трёх воинов почти одновременно вырвались наконечники трёх копий, и за их упавшими телами показались смертники-новобранцы.

Все выдохнули с облегчением, когда остатки развед-отряда добрался до них.

Всеобщее ликование было прервано наступившей внезапно тишиной.

— Что происходит? — оглядывался вокруг Барти, почесав «ёжик».

Округа была подёрнута туманной дымкой, и на расстоянии десяти метров ничего не было видно.

— Мы победили? — спросил кто-то из новобранцев.

— Тишина! — приказал лейтенант, оборачиваясь.

А затем раздался звук, словно одиночный удар по барабану, стократно усиленный. Будто несколько тысяч человек одновременно ударили ногой о землю.

Звук повторился ещё раз.

И ещё.

С каждым разом его источник приближался, и облегчение, появившееся было на лицах людей, сменилось сомнением и страхом.

Без спроса люди начали отступать назад.

— Стоять на месте, — бросил лейтенант, и смертники тут же остановились. Они знали, что последует за прямым нарушением приказа. Никто не хотел лишиться руки и истечь кровью.