Идя по коридору, моя провожатая изменилась. Небрежность и высокомерие вытеснила напряженность и желание вернуться в лифт. Похоже, визиты к начальству здесь не любили.

Мы дошли до конца коридора, в котором была одинокая дверь. Распахнув ее, девушка сперва подтолкнула меня, видимо, чтобы не сбежала, и зашла следом.

Приемная. Справа от входа большой стол, заваленный документами, с пустым отодвинутым креслом. Слева мягкий диван в темно-бордовой обивке, рядом распахнутый шкаф, в котором копошился демон. Вытащив очередную папку, он собирался кинуть ее на диван, когда заметил нас.

— Кто это? — спросил он, кивнув на меня. Я же с интересом рассматривала демона. Брата ведь забрал один из них. И по описанию бармена этот очень похож.

Короткие темные волосы сострижены на висках, открывая витиеватые татуировки от ушей до затылка. Сильные, крепкие плечи и шея. Светлые глаза смотрели устало, но я уверена, что они могут смеяться, как и эти губы с мягкими изгибами способны улыбаться.

Судя по легкой щетине на подбородке и тихому голосу, демону в последнее время жилось нелегко. Обычно эта раса весьма придирчива к внешнему виду. И своему, и окружающих. Поэтому он так пристально на меня смотрит? И что же ему не нравится из увиденного?

— Новенькая. Хочет разделить долг брата, — отозвалась блондинка из-за спины.

— Что?! — взревел демон. — Валите-ка отсюда обе! Пока глава вас не увидел.

— Не могу, сам знаешь. Я обязана проводить, а дальше разбирайся, — пискнула вампирша и сбежала. Просто выскочила за дверь, пронеслась на своих шпильках-ходулях по коридору, и исчезла.

Когда я обернулась на демона, тот оказался ближе, чем ожидала. Стоял напротив, нависая грозной скалой.

— Если собственных мозгов не хватает, воспользуйся моими. Беги и забудь сюда дорогу. Твой брат уже знатно накосячил, если попал к нам. Твоя жертвенность — полная дурость.

— Ты не знаешь ни меня, ни моего брата! Он пытался за меня отомстить.

Демон шумно вздохнул, прикрыв глаза. На его лице мелькнуло понимание. Он еще раз прошелся по мне взглядом, заметив и особенности южной внешности.

— Именно потому, что знаю, и молю тебя — иди отсюда подальше. Поверь, добром это не кончится, а Дану уже не поможешь.

Имя брата подействовало с обратным эффектом. Я вспомнила последнюю встречу и отблески муки в его глазах.

— Где ваш глава? — спросила я, пробираясь к единственной двери напротив входа. Проверить, что за ней, не успела, меня схватили за плечи, но заветная дверь распахнулась сама, являя на пороге нового демона. Один взгляд, и я поняла, что пропала.

Леонидас

Брат не преуменьшал размер скопившихся проблем. Орден пребывал в шатком положении после недавних событий. Узнав, что весь Старший круг теней участвовал в похищении Амалико из моего дома, я бы убил всех до единого. Но понимал, что это причинит ей боль. А оставить здесь, доверять, как прежде, больше не мог.

Я распустил всех, кто хотел уйти, простив остающийся долг и велев не попадаться на пути. Большинство совету вняли и скрылись. Остались лишь те, что не захотели уходить. Кто оказался предан идее и делу Ордена.

Они, включая Берека, и занимались поиском новых теней на смену ушедшим. Средний круг теперь поднялся, заняв их места, но не все закончили обучение. Это грозило рисками на заданиях и ущербу репутации, что недопустимо.

Пришлось задействовать связи, чтобы закрыть большие дыры в проблемных звеньях и вернуть на время некоторых мастеров для обучения новичков. Я и для себя отобрал группу самых слабых, объяснив им, что шанс выжить со мной один — стать лучшими.

Работа сутки напролет выматывала, глуша ноющие чувства в груди. Не лечила, не позволяла забыться, но поддерживала огонь злости. Помогала преодолевать день за днем.

Сегодня с самого утра, а точнее, с ночи, я вместе с братом проверял отчеты подготовки новичков и подбирал им первые задания. На кабинет я накладывал глушащие чары, чтобы ничто не отвлекало, потому разговор за стеной не слышал. Зато почувствовал исходящую оттуда злость Берека, что просочилась даже через щит.

Распахнув дверь, застал любопытную картину. Брат вцепился в девчонку, словно собирался вытащить ее за дверь. Похоже, и правда, собирался. И даже попытался закончить начатое, но девочка отмерла и вырвалась, бросившись ко мне. И вот тут я смог ее разглядеть.

Невысокая, такая хрупкая, с чертами лица, как у дикой кошки. И взгляд из-под ресниц горячий и пламенный, словно в ней кровь демона. Кудрявого демона. Упругие завитки вылезли из ее косы, смягчая сердитый вид.

Когда она метнулась ко мне, еще больше усилила сходства с дикой кошкой, только у этой вместо шерсти медово-золотистый загар.

— Ты здесь главный? — спросила она, бросив в меня прищуренный взгляд.

— Я уведу ее, незачем отвлекаться от дел, — перебил Берек, пытаясь подобраться, но я остановил.

— Не ты ли говорил, что нам нужны новые тени? — припомнил ему.

— Тени, а не беззащитные дети. Она вообще человек! Поверь, снова нам такие не нужны.

Снова? Уцепившись за проскочившую фразу, я перевел пристальный взгляд с брата на девушку. Не слишком ли она дерзко себя ведет? И отступать ни за что не собирается, вон, как вцепилась глазами.

— И зачем же ты пришла? — произнес я, выдыхая. Интуиция колола ощущением неприятностей.

— Я хочу разделить долг брата.

Нет, это не неприятности. Это порождение Темнейшего. Прав брат, больше нам такого не надо.

— Нет, — отрезал я и вернулся в кабинет.

Дверь закрыл, уверенный, что девчонку отпугнет выброшенная в нее чистая сила демона. Успел даже занять кресло, когда вновь пробились эмоции Берека, на этот раз дошедшие до бешенства. Дверь дернули, и на пороге возникло это южное недоразумение. Влетела в кабинет, затормозив у стола. Уперлась в него руками, пытаясь удержаться под моим взглядом.

Забавно больше не было. Происходящее пробудило ярость, подбрасывая воспоминания десятилетней давности. Как одна рыжая полукровка вот также делала грозный вид и требовала помочь ее сестре. Но в ней был дар, упускать который непозволительно для тени.

Эта же человечка словно не понимала, кто перед ней и что с ней может сделать за подобное. Когда я поднялся, нависая над ее хрупким тельцем, она лишь выпрямилась, но не отвела взгляда.

— Я не уйду без брата.

«Я не уйду без сестры».

Терпение лопнуло, позволяя ярости захватить разум. Видно, отразилось это и на лице, раз девчонка побледнела и напряглась. Но не сделала и полшага назад.

— Хочешь стать тенью? Но что ты можешь дать, человек и слабый маг? — прошипел я.

— Уверена, не все из вас каждый день бьются с древними расами или расходуют весь резерв. Есть и те, кто лишь помогают. А я способна легко обучаться.

— Этого мало. Предложи что-нибудь получше.

— Я хороший эмпат и могу чувствовать других. Умею систематизировать и организовывать, а у вас, похоже, проблемы с личным помощником. Которого нет. Вряд ли тот демон согласится на такую роль. Зато я смогу выполнять приказы.

— Каждый из тени готов выполнить мой приказ. Любой. Станешь одной из нас — будешь подчиняться. А если прикажу спать со мной?

Я позволил себе дерзкую улыбку и горящий взгляд. Пожалуй, такая дикая кошка и впрямь могла бы заинтересовать, приди она с другой целью и не сюда.

— Вам это не нужно, — ответила, выпрямляясь еще больше и не собираясь сдаваться. — И, пожалуй, мой главный талант — я не боюсь. Даже тебя, демон.

Я сцепил зубы, плавно выдыхая. Контроль. Полный контроль. Иначе огонь вырвется и испепелит эту выскочку, со всей ее идиотской самоуверенностью.

— Не боишься меня? — переспросил, медленно обходя стол и останавливаясь перед ней.

Взгляд глаза в глаза, лихорадочно пульсирующая жилка на шее. Кажется, кровь демона нашла себе выход. Этой игрушки не хватит надолго, но зато игра точно будет огненной.

— Я приму тебя лишь в одном статусе. Как свою личную тень. Отныне и до окончания договора ты и твоя жизнь будете принадлежать мне. Выполнять мои приказы. Любые, чего бы я ни захотел.