— Хмарушка! Ну, дорогой мой, ночной ты мой шторм, крепкий утёс в моём заливе, — запричитала Мавша, и я даже смутился.

Судя по всему, отношения у неё с северным богом и вправду были довольно близкие.

— Да не Хмарок я… — мне пришлось выдернуть руку.

— Кикушку мою… родненькую, глупенькую… — Мавша заплакала, — Не рассчитала я, дура!

— Я-то тут причём⁈

Наша словесная перепалка продолжалась несколько секунд. Я пытался доказать, что я — не Хмарок, в ответ же услышал такое, что у меня даже уши залились краской, и это при том, что Тёмного Жреца смутить трудно.

Я узнал, что Хмарушка, ну, то есть, я — повелитель её жаркой ночи и вороной жеребец, на чьём достоинстве крутится северная ось… Ночной шторм, врывающийся ураганным ветром в её спокойные воды.

Воображение снова начало рисовать мне приятные картины. Моё равнодушие и злило, и пугало Мавшу, и в конце концов она взревела:

— Хмарок! — она вцепилась ногтями мне в руки, — Ты остался такой же, как и был, северный бездушный истукан! Молю тебя, спаси её… Ну ты же знаешь, что это такое, терять любимого питомца!

— Да чтоб тебя, — я выругался, но тут со стороны снова послышалось тявканье.

Я дёрнул головой. В траве показалась кромешное пятно в форме щенка. Крохотный цербер, дрожа всей тенью, поглядел на меня горящими глазками, а потом, вынырнув из зарослей, подкрался к туше кикиморы, опасливо обнюхивая.

Я всё-таки встал, нашёл силы. Как бы его поймать…

Глаза у Мавши потемнели:

— Я не отдам кикушку твоему псу!

Небо помрачнело, где-то на горизонте заискрила гроза, далёкий гром расколол тишину. Скорее всего, именно там море… Именно там юг, судя по солнцу, которое скрыли внезапно набежавшие тучи.

Щенок цербера испуганно вздрогнул и вдруг юркнул в кусты прямо перед кикиморой. Я, охнув, сделал шаг за ним.

— Хмарок, северное отродье! — богиня схватилась за мою руку, но сила хватки была уже заметно слабее.

— Не смеши, Мавша, — я усмехнулся, — Мы оба знаем, что ни мне, ни щенку уже ничего не грозит. А силы в твоей кикиморе и вправду будет достаточно.

Сам я уже представил, что действительно мог бы скормить чудище церберу. Пусть он ещё щенок, но, потребляя магическую силу других существ, он очень скоро вырастет.

Правда, проблема в том, будет ли он меня слушаться… Я ведь уже не Тёмный Жрец.

— Молю тебя, бесчувственная скотина, — её ногти процарапали глубокие борозды на моей руке, когда я шагнул следом за цербером, — Молитвы надо исполнять!

Я застыл. Обернулся, круглыми глазами посмотрел на зарёванную Мавшу, а потом оценивающе глянул на тушу кикиморы.

Ну чтоб тебя, Отец-Небо. Неужели так будет всё время?

А ведь если подумать, нужна ли мне во врагах разъярённая морская богиня? Ведь так ни одно море переплыть… да что там, я и речку, наверное, не смогу перейти.

— Хмарушка… Ты и вправду самый храбрый. Никто бы не рискнул переродиться в человека, а ты осмелился. Ну, помоги, тут я бессильна!

Ну, вот как так получается? То сначала грозилась что-то мне оторвать, а то теперь — «Хмарушка, помоги, какая я дура!».

Тявканье снова донеслось где-то впереди. Мелькнула тень между стеблей, кромешное пятно в форме щенка выскочило, а потом снова исчезло. Будто поиграть приглашает.

Совсем слабенький цербер. На открытое солнце почти не выскакивает, стебли травы даже не колышет. Ему ещё расти и расти, поднимать свой ранг.

Вдруг откуда-то мне пришло знание, будто послание в голову пришло — впереди то самое озеро в поле, над которым растёт дерево, и кикимору нужно тащить туда.

Я словно увидел на краткий миг смазанную картинку. Вот я спешу к этому озерцу, чтобы наловить мальков кикиморы, но меня отпугивает взрослая особь.

Щенок со мной общался. Это вызвало у меня улыбку, всё-таки я — его хозяин.

— А всегда так было, — сказала Мавша за моей спиной, вздыхая сквозь слёзы, — Твой Сумрак всегда был добрее, чем его бесчувственный чурбан-хозяин!

— Эй, я ещё не сказал «нет», — я повернулся, — И я — не Хма…

Никого сзади не было. Накативший ветер и стрёкот насекомых чуть не оглушили, когда время вернулось в своё русло. Неудивительно, богиня и так тут задержалась.

Выглянуло солнце, тучи разбежались за мгновение. И всё бы ничего, но вместе с этим и страдания тела увеличились в разы. Я всё тот же израненный варвар, который чувствует себя, как побитая собака.

Да смердящий свет, там ещё и Креону с Виолом опять латать надо.

«Твои спутники живы, Хмарок. Я направлю их к тебе».

— Ты мне должна будешь, Мавша! — я подошёл к кикиморе, примеряясь. Ну и туша.

«Даю тебе слово богини, так и будет!»

Я усмехнулся. Голос у неё снова был мощный, уверенный, наполненный властью. Ну, в принципе, помощь богини мне потом никак не помешает.

Призыв Тьмы резко вскипятил кровь, с каждым разом это становилось всё легче и легче. Сила притекла в мышцы, и я рывком закинул себе на плечи клыкастую морду кикиморы.

Тут бы самому по дороге копыта не отбросить. Ну, а теперь погнали…

Я сидел на берегу пруда, замазывая тело целебной грязевой мазью. Наплевал туда корней всяких трав, чуть-чуть прижёг магическим заклинанием, и теперь, молча стиснув зубы, наносил вонючую жижу прямо на раны.

Без магии так скорее можно было нанести заражение в кровь, но кое-какие навыки у меня остались. И теперь я сидел, наслаждаясь неожиданным покоем, тишиной, и целебным покалыванием в ранах. Вот ведь продрись небесная, так я буду восстанавливаться долго — когда я был Тёмным Жрецом, мог восстановиться буквально за минуту.

Позади был целый час страданий под тушей кикиморы, но теперь она покоилась на дне пруда. Для этой туши едва хватило глубины.

Над водой, жалобно поскрипывая, склонилось старое дерево. Где-то в зарослях потявкивал цербер. Он до сих пор боялся выходить, хотя всю дорогу не отставал от меня.

Кикимора, пока я её дотащил, высохла чуть ли не до древесного состояния, и даже не сразу ушла на дно. Теперь, если не выживет, всё было зря.

А Мавша так и не выходила на связь, и меня стало глодать сомнение — а не зря ли я стал таким добреньким? Богиня морей ещё долго не появится в этом мире, хотя отблагодарить она меня могла бы и так, через своих многочисленных земных детей.

Словно в ответ на это в озере наконец послышался тихий всплеск. Показались два круглых глаза, высунулась наполовину крокодилья морда.

— О, живая… — вырвалось у меня, и на всякий случай я поднялся на корточки, чтобы, если что, отскочить. Мало ли.

Кикимора поводила мордой, почмокала губами, а потом, прицелившись, плюнула в меня. Я едва успел прикрыться руками…

Весь мокрый, я хотел было уже наорать на тупое чудище, но почувствовал, что покалывание в ранах усилилось. А кикимора набрала ещё воды и махнула головой в сторону. Потом ещё раз.

Я не сразу сообразил, что меня просят повернуться спиной. Ну, что ж, слова Мавши с делом не расходятся… Мне в лопатки ударила ещё струя.

Исцеление — вещь не самая приятная, поэтому от боли я свалился на четвереньки. Так прошло несколько минут, и очухался я, услышав какой-то хруст.

Это кромешный щенок что-то пожирал в зарослях. На моих глазах из озерца туда прыгнул ещё мелкий головастик, чтобы с коротким визгом прекратить свою жизнь в челюстях цербера.

— Ну, что ж, спасибо, — я встал, махнув рукой.

Чувствовал я себя и в самом деле намного лучше и бодрее.

Озеро забурлило, снова показались два глаза. С тихим шипением кикимора поплыла ближе к берегу.

Я напрягся… Чудище, всё измазанное в тине и болотной жиже, поднялось из воды, тяжко ступая по илу, а потом протянуло руку. Ближе подходить кикимора не стала, видимо, натерпелась уже.

В руке у неё был огромный и длинный шмат грязи, в котором угадывалась какая-то коряга. Недолго думая, я шагнул в топь, прочавкал до протянутой руки и взял дар богини.

Вернувшись на берег, я стал разбрасывать комья грязи, из-под которой сразу же показалась деревянная рукоять, испещрённая рунами. Форма намекала, что это топор. Вот только…